*** 1191年8月15日，罗马城，伯纳德枢机主教府邸***
“晚上好，伯纳德大人。”马尔科微微欠身行礼。他今早收到伯纳德的请帖时颇感意外——他本打算临行前邀请这位帮助过自己的朋友共进晚餐以表谢意，没想到对方先发制人。
“晚上好，马尔科先生。”伯纳德亲切地挽着马尔科的手臂引马尔科入座，“与你们这些朝气蓬勃的年轻人相处总是令人愉悦。”
侍从们迅速摆上银制餐具，端来以新鲜水果为主的简餐，随后悄无声息地退下，轻轻带上了木门。
“希望这些粗茶淡饭不会怠慢了你。”伯纳德微笑着为马尔科斟满一杯深红色的葡萄酒。
“您太客气了。”马尔科接过酒杯，敏锐地注意到这场会面的异常。匆忙退下的仆人，突如其来的邀请。“大人若有差遣，马尔科定当竭尽全力。“他直截了当地说道。
“哈哈哈！”伯纳德开怀大笑，“果然如圣座所言，你确实聪慧过人。要知道，他很少对一个十四岁的少年给予如此高的评价。”伯纳德微笑着看向马尔科，“我完全赞同这个判断。”
“圣座...向您提起过我？”马尔科难掩惊讶。
“确实如此。”伯纳德突然收敛笑容，神情变得严肃，“现在，请仔细听好接下来的每一句话。”
“明日圣座将召见令叔乔尔乔，之后你们应该会启程前往黎凡特。”
“是的，若能得到教廷敕令，我们确实计划前往圣地与理查王商议商贸事宜。”
“你们会如愿的。”伯纳德从怀中取出一封火漆密函和一枚镶嵌红宝石的权戒，“教廷希望你以密使身份，监督并汇报十字军及其领袖的一举一动。”
“这是我的荣幸...”
“我还没有说完，”伯纳德抬手打断，“这封盖有教皇印玺的密函能证明你的身份，这枚权戒则可在必要时调动教廷人员协助。记住，任务结束后必须亲手将权戒归还于我。”他又取出另一封信，“若理查战败或与异教徒议和，请将此信转交给他。”
“以天主之名起誓，我必不负所托。”马尔科郑重地在胸前划了个十字，随后犹豫道：“伯纳德枢机，请容我以私人身份请教，为何圣座会选择我？”
“孩子，我不敢妄测圣意，”伯纳德重新展露慈祥的笑容，“但就我个人而言，你确实是个不可思议的年轻人，不仅是那些神迹，更因你的智慧、胆识与求知之心。我想，你的才能、虔诚，以及...你的家族身世，或许都是圣座考量的因素。”
马尔科不知道该作何评价，伯纳德和教皇可能是礼仪性的夸赞，也可能是真心这样认为。但无论如何，现在他明显获得了教廷的重视，无论是教廷的盟友也好，还是工具也好，起码他已经获得了在教廷的影响力。而一个热那亚商人，永远不会白白为人做事。
告别伯纳德后，马尔科心情愉悦地回到府邸。虽然已在伯纳德处用过晚餐，但那份简朴的餐点显然无法满足年轻人的胃口。餐厅里，与马尔科轻松愉快的神情形成鲜明对比的，是乔尔乔叔叔阴云密布的面容。
“这些拿了钱不办事的伪君子！“乔尔乔咬牙切齿地自言自语，手中的银质餐刀在烛光下闪着寒光。
马尔科心知肚明，叔叔指的是那些收受贿赂却未能兑现承诺的教廷权贵。乔尔乔花费重金，拜会了无数显要，却连私下觐见教皇的机会都没能得到。
“您说的是谁？”马尔科故作天真地问道，一边为自己盛了碗热腾腾的炖肉。
“那些贪婪的教廷蠢驴！”乔尔乔猛地拍向餐桌，震得杯盘叮当作响。
“比起那些'蠢驴'，或许您的侄子更值得信赖。”马尔科慢条斯理地叉起一块炖肉，语气轻松得仿佛在谈论天气。
“你这话是什么意思？是在取笑我吗？”乔尔乔锐利的目光如刀般刺来。
马尔科不慌不忙地咽下食物，直视叔叔的眼睛：“我们来打个赌如何？明天教皇一定会邀请您去拉特朗宫。”
“我没心情陪你玩这些幼稚的游戏。”乔尔乔冷笑一声。
“我可是认真的。您还记得一个多月前在热那亚的赌约吗？”马尔科意有所指地提醒道。
乔尔乔的表情微微动摇。尽管仍心存怀疑，但前车之鉴让他不得不慎重考虑。更何况这段时间马尔科确实频繁出入教廷...
“你想要什么？”乔尔乔终于松口。
马尔科放下餐叉，十指交叉置于桌前：“如果我输了，接下来的旅程我完全听从您的安排。如果我赢了...”
马尔科稍作停顿，“作为多利亚家族的一员，为家族效力本是我的义务。我只要求两点：第一，在后续事务中，我们以平等身份共同商议决策；第二，我要对您带来的资金有一半的支配权。当然，前提是您还没把它们挥霍殆尽。”
最后一句话像根尖刺，精准地扎中了乔尔乔的痛处。
“你这该死的小混蛋！”乔尔乔暴怒地将叉子拍在桌上，“我答应你，但只是为了让你闭上那张喋喋不休的嘴！”
“成交。”马尔科平静地回应，继续享用盘中的美食，对叔叔的暴怒视若无睹。和乔尔乔叔叔的赌局还从未输过。
翌日清晨，教皇的使者果然如约而至。马尔科无法忘记乔尔乔叔叔那夸张的表情，当那封烫金请柬递到乔尔乔手中时，乔尔乔失态地瞪大了双眼，难以置信地望向马尔科。
“马尔科...你都做了些什么...”乔尔乔的声音微微发颤，手中的请柬在晨光中泛着华贵的色泽。
马尔科嘴角噙着笑意，轻轻拍了拍叔叔僵硬的臂膀：“我亲爱的叔叔，您最好快些准备。今晚的会面，可容不得半点马虎。”
乔尔乔这才如梦初醒，慌忙收下请柬，动作之急切险些碰倒桌上的银烛台。他掏出几枚金币塞给使者——这可能是他在罗马最心甘情愿的一次打赏，也是最有价值的一次。