杜延霖与徐鹏举毕竟身份悬殊，接触的机会着实不多。
此刻机不可失，时不再来。
于是杜延霖上前几步，站在徐鹏举略后半步的位置，顺着他的手指望去。
但见那漕船甲板宽阔，一众力夫喊着浑厚号子，将沉甸甸的粮袋从舱中背出，层层垒在码头堆起的粮垛上。
微寒江风里，他们身上蒸腾起汗水的白汽，清晰可见。
“国公爷明鉴，”杜延霖的声音清朗，带着恰到好处的附和：
“大运河，实乃我朝命脉中枢。漕粮转输，仰赖于斯；商贾货殖，繁盛于斯。其畅通与否，确系天下安危。”
杜延霖说着，偷眼观察徐鹏举。
见这位国公爷果然闻声侧身，他立刻肃容，对着徐鹏举又是一揖，旋即微微仰首，目光灼灼地迎上对方视线，脸上满是发自肺腑的敬仰：
“运河之重，关乎国本。下官在扬州查阅案卷之余，也曾翻阅一些地方志与军报旧档，每每读到国朝初年，为保这漕运命脉畅通无阻，太祖高皇帝及成祖文皇帝曾多次敕令勋贵重臣，亲自领兵，沿河设卡巡防，清剿水匪湖寇，震慑四方宵小。”
“想魏国公府，世代簪缨，与国同休，功勋彪炳史册。想必国公爷府上，定有先祖曾参与过这等为国守脉、靖平水道的壮举？下官每每思之，感佩不已。”
徐鹏举一听这话，脸上的笑容瞬间放大，红光满面。
“哈哈！”他声若洪钟，笑声里溢满勋贵子弟谈及家族荣光时特有的坦然与自得，“杜秉宪用心了！”
他大手一挥，显然对这马屁极为受用：
“说起先祖护漕之事，那可是我徐家儿郎代代相传的荣耀！不错！太祖爷时，我徐氏先祖便曾多次奉旨，统率京营精锐，巡视运河两岸！”
“成祖爷靖难功成后，尤重漕运，我先祖武宁王（徐达谥号中山武宁王）虽已故去，但其麾下旧部，亦是多次受命清剿沿河悍匪，确保这‘南粮北运’之路畅通无阻！此乃我徐家分内之责，世代不敢或忘！”
“徐家世代坐镇江南，震慑宵小，实乃国之柱石啊。”杜延霖也顺势给徐鹏举戴高帽，然后话锋一转，语气带上了一丝凝重的忧思，声音也压低了些，仿佛在与徐鹏举商讨机密：
“然则，下官近月查阅案牍，兼有风闻。这看似安稳如砥的运河命脉之下，可是暗流汹涌。”
杜延霖前戏做足了，尽管此时图穷匕见，徐鹏举还是露出感兴趣的神色，那双养尊处优、略显浑浊的眼睛看向杜延霖：
“哦？何处暗流？杜秉宪但说无妨！老夫在这金陵地界，说话多少还是有些分量的。”
他挺直腰板，言语间既透着上位者的笃定，也含了庇护后辈的豪气。
旁边状若闲聊的张鏊、周正、郑晓等人，亦不由得竖起了耳朵。
他们对杜延霖这个敢言直谏、身陷诏狱而后竟然能在嘉靖、严嵩手下全身而退的后生本就存了几分好奇，只是碍于身份悬殊，平素故作矜持。
此刻见他与徐鹏举论及漕运，皆凝神屏息，侧耳倾听，不知其是何用意。
但听见杜延霖说道：
“国公爷请看，此船便是暗流之缩影！”
他抬手，精准地指向甲板上那些衣衫褴褛、神色麻木的运军：
“其一，漕军困顿，形同乞丐！下官曾细查运军名册与粮饷发放。一船额定十军，月粮不过数石！这区区粮米，连自身果腹尚且艰难，遑论养家糊口、修补船只、应付沿途闸坝关卡的‘常例’打点？”
“船过淮安、济宁诸闸，闸官、闸夫层层索要‘过闸钱’、‘酒饭钱’、‘起锚钱’，名目繁多，如附骨之疽！运军饷薄，又无他业，为求生计，只得年年预支、岁岁借贷！债台高筑之下，便如那瓮中之鳖，任人拿捏！”
徐鹏举闻言眉头皱起，脸上红光稍褪，显出几分凝重：
“竟如此难捱？这……漕督衙门难道坐视不管？”
杜延霖不答，语速加快，锋芒毕露：
“其二，粮未离仓，已遭层层剥皮！州县收粮，‘踢斛淋尖’、‘样米加耗’，浮收远超定例！运军接手便是亏空！为填窟窿、还旧债、备新费，盗卖掺沙、以次充好，已成定规！更有甚者，勾结奸商，上等米私卖，陈米泥沙充袋！待船抵京通，十船粮存其七已是万幸！此等巨耗，吸的是江南膏血，蛀的是国朝根基！”
这番赤裸裸的揭露，让侧耳倾听的张鏊、周正等人面色微变。
徐鹏举脸色彻底阴沉下来，愠怒道：
“岂有此理！沿途州县、巡漕御史，都当的什么差？！”
杜延霖等的正是此问！
他迎视徐鹏举，言语直奔要害：
“国公爷问得好！其三，盘根错节，铁幕难破！此弊乃环环相扣之贪墨链！从州县书办、卫所军官，到闸官税吏、仓场蠹虫，利益均沾，已成铁律！地方官惧误期，对浮收视而不见；卫所官默许盗卖；河道衙门但知收钱，不理实务！至于巡漕御史……？”
杜延霖嘴角勾起一丝冰冷的讥诮：
“任期短暂，根基浅薄，要么受蒙蔽不察，要么……早被那‘规矩’喂得饱足！正直之士寸步难行！此链不破，漕运命脉名存实亡！一旦天灾兵祸扼其咽喉，京师九边，立成饿殍遍野之焦土！社稷倾颓，只在旦夕之间！”
他话音未落，目光射向不远处的一艘漕船上——一个运军小旗正将一个沉甸甸的布袋塞给码头小吏，那小吏熟练地袖入怀中。
“国公爷请看！”杜延霖声音陡然拔高：
“此乃‘上岸钱’！不过是冰山一角！那动辄万石的‘漂没’、‘沉船’背后，又是何等滔天巨银？何等盘根错节的庇护？”
徐鹏举被这连番重锤砸得有些发懵，尤其是最后“社稷倾覆”和眼前赤裸裸的贿赂场景，让他感到了真切的震动和愤怒。
他胸膛起伏，猛地一拍栏杆：
“反了！简直反了！杜秉宪，你说！该如何办？老夫定要参他们一本！”