皇储所在的银月厅，纱帘被掀起一角，正午强烈的阳光穿透纱帐，银霜般倾泻在小餐厅的地板上。
彼得用银叉轻轻拨弄瓷盘中的鲟鱼脊肉，鱼脂在柠檬汁里泛出珍珠般的光泽——
像极了女皇昨夜打翻药汤时，裙裾上溅开的污渍。
“这几日，吹来的风仿佛没有很冷了呢。”
叶卡捷琳娜轻柔的声音，拽回了彼得的思绪。
他缓缓抬头：未婚妻金色的卷发高高竖起，插着先前他送的一整套的孔雀石发饰，裙摆的丁香灰克里诺林裙随着她抬头微笑泛起涟漪，好似湖面将融的薄冰。
“彼得，你看起来心事重重。”
她切下一小块杏仁蛋糕，糖霜簌簌落在蕾丝袖口，“连勃艮第酒都没能染红你的嘴唇。”
彼得忽然倾身向前，水晶杯沿与他灰蓝瞳孔平齐，折射出刀锋般的碎光：“我们，可能遇上点麻烦……啊不过，严格来说，可能也算一件喜事。”
他突然注意到叶卡捷琳娜眼底的异样，立刻转开了话题。
“玛丽，我房里天鹅绒匣子里有一块金表，你去拿来……那是我要送给殿下的礼物。”
迅速把贴身的侍女支出去，叶卡捷琳娜才是挑挑下巴让列夫去关门，“她是陛下身边的女官——有些话，最好当着她不要说。”
彼得注视着她骤然绷紧的指节，在心底感叹她的聪明，继续用叹息般的语调道：“是陛下的身体。”
叶卡捷琳娜愕然：“这……是啊，我也听说陛下身体状况并不好，但这似乎不是件喜事。”
可话语刚落，聪明如她却立时明白了些什么，“彼得，你……你的意思是？这不可能吧！”
银叉在她的瓷盘上刮出尖锐的颤音，彼得郑重地应答着，故意让尾音沉入一片寂静，仿佛在等待惊雷炸响后的余震。
叶卡捷琳娜的睫毛在脸颊投下细密的阴影，当她再抬眼时，唇边已浮起恰到好处的忧虑：“上帝保佑……但这或许只是身体出现了某种不适？毕竟陛下已三十多岁了！”
1745年，伊丽莎白女皇三十六岁。
就算在现代，三十六岁也绝对算的上高龄产妇；而在这个女人生育年龄普遍偏小的年代，这样的年纪倒也不是完全不可能。
彼得注视着她的反应，却苦笑着推开餐盘，鲟鱼冷掉的腥气在两人之间弥漫。
“我也如此祈祷。”
他忽然抓住叶卡捷琳娜的手腕，掌心贴着她加速的脉搏低语，“卡佳，我亲爱的，可若真有皇子诞生，我的处境……”
他喉结滚动，像咽下一枚带血的鱼钩，“你知道，女皇来时的道路。”
门外传来玛丽的脚步声，叶卡捷琳娜的目光掠过彼得肩头——
列夫正倚在廊柱阴影里把玩一把乌兹钢匕首，刀鞘上镶嵌的琥珀随着他的动作明灭，如同猛兽蛰伏时的瞳孔。
“需要我做什么？”她最终把另一只手握向彼得，掌心的冷汗瞬间浸入他的身体。
在玛丽进门的同时，彼得抽手在她的后颈，轻轻吻上了她的唇，随后贴紧她的脸颊：“代我侍奉陛下，我需要你做我的眼睛和耳朵。”
他温和的抚摸着那渐红的耳珠，灰蓝色的眸多了些温润，“当然，若你更愿向女皇表忠——”
叶卡捷琳娜突然打断他，葱白似得小手捧住他的脸颊深吻下去。
此时矢车菊般的眸子早已染上了水润，她低声呢喃着：“彼得这样说，是不是担心我的爱会禁不住抉择，终会变质？我始终记得，库尔兰到圣彼得堡的路……我走得那么寒冷，那么漫长，彼得，我是为了你而来的。”
彼得的手指穿过她鬓边的碎发，指腹摩挲着她发烫的耳廓：“卡佳，若能左右你的话，我宁愿你站在能活得更久的那边。”
他忽然掐住她的腰肢将她按在椅背上，过于用力地动作让她一阵轻颤，“但你现在吻我的样子——”
灰蓝瞳孔里浮起碎冰般的笑意，“像极了当初在奥拉宁鲍姆的雪原上，那只咬断猎人的雪貂。”
叶卡捷琳娜咯咯笑着，余光不断扫过站在门边的玛丽。
负责监视的女官见两人如此亲密，倒也是乖觉地在一旁避嫌。
彼得低笑着用鼻尖蹭开她汗湿的额发：“好姑娘，等我们赢下这局……我就把你塞进加冕马车，让全俄罗斯都看见你宝冠上的钻石。”
最后在她天鹅颈落下一吻，而当她的背影消失在螺旋楼梯尽头，彼得才收起了微笑。
女皇当然不可能怀孕，羸弱的身体已不足以承担一个母亲的职责。
失去月事，咳血呕吐，和长期嗜睡……让这个一直以来自我暗示的妇人，幻想出腹中的结晶。
历史不会记下这一段，但伊丽莎白女皇终生无嗣早已载入史册。
“殿下，我该回去代您守护公主了。”
列夫的匕首终于停止转动。
“要盯紧她？”侍卫长用刀尖挑起彼得丢弃的鲟鱼骨。
“不必。”彼得望向窗外，一只寒鸦正掠过舒瓦洛夫伯爵的马车，“她比我们想象的更聪明……也更有野心。”
钟声从冬宫方向传来，惊飞满庭积雪。彼得抚摸着案几上叶卡捷琳娜留下的指印，仿佛在抚摸未来王冠的轮廓。
…………
冬宫的长廊幽深曲折，沃伦佐夫伯爵的靴跟敲击着大理石地面，声音沉闷而压抑，像是某种不祥的预兆。
他年近六旬，鬓角霜白，深陷的眼窝里嵌着一双鹰隼般的灰眼，目光锐利如刀。
这位历经彼得大帝、安娜女皇两朝的老臣，如今虽已退居二线，却仍是朝中不可忽视的力量。
当他穿过回廊和后花园，又绕过近卫军兵营来到秘密警察厅的“特别囚室”外，彼得身后站着安东尼和伊万，正站在囚室大门的对面。
斗篷下的右手把玩着女皇的孔雀石纹章，阳光在他的侧脸上投下细碎的光影，显得既慵懒又危险。
“殿下。”沃伦佐夫上前躬身行礼，“老臣正到处找您！您在这肮脏的地方做什么？”
彼得回头，对他露出信任又温和的笑容：“蒙冤的属下得到清白，我自然得来接一接。”