皇储的话语刚刚落音，另一头囚室铁门在刺耳的摩擦声中缓缓开启。
明显有人押送出门，尼古拉斯踉跄着跨过门槛，苍白的脸上还带着刑讯后的淤青。
阳光骤然刺入瞳孔，他下意识抬手遮挡，却在指缝间看见彼得含笑的身影——皇储披着银狐毛滚边的墨绿斗篷，灰蓝色的瞳仁泛着光，像是这极寒里唯一的温暖。
“殿下！”
尼古拉斯嘶哑小跑上来，单膝重重砸在石板地上，“属下，属下……”
彼得优雅地撩起披风，亲手将他扶起。
掌心触到对方颤抖的手臂时，他以力道试探明显的鞭伤，于是如愿听到一声压抑的闷哼。
“受苦了，我的弟兄。”
他叹息着替尼古拉斯拂去肩头蛛网，灰蓝眼眸里漾着恰到好处的痛惜，“秘密警察的爪牙，没让你吃苦吧？”
尼古拉斯眼眶通红，喉结滚动着咽下血沫：“有您那句‘不得见血’的旨意，他们只敢用冰水泼醒属下……”
话音未落便不自觉地咳嗽起来，唇齿间溢出的血腥气让沃伦佐夫皱眉后退了半步。
“这帮豺狗，我定要让他们好看！”
一向热血的安东尼忍不住骂了句，却被彼得眼光喝止。
因为那“破鞋”，舒瓦洛夫当然想要利用“修道院失火”这事，置尼古拉斯于死地。
只可惜他小看了这位副团长的决心，更是错以为皇储在教会和贵族的合围之下，会用尼古拉斯作为“替罪羔羊”。
“可惜，以我的权威还不能多干涉舒瓦洛夫。”
刻意地提到了仇敌的姓名，彼得让伊万给他披上带来的羊毛大氅，“陪着他先回去好好休养。”
眼看伊万陪着他远去，彼得对身侧的安东尼使了个眼色让他避开，自己则是拉紧保暖的大氅往回廊走去。
“您急着入宫，一定是有十万火急的事吧？”
彼得轻声引开了话题，沃伦佐夫先是小心回身，确认皇储的贴身护卫在足够远的位置，“老臣听到了一些……有趣的传言。”
彼得轻笑。
回头玩味地看着对方，一副难以相信的神情：“哦？那这个传言一定非常精彩，不仅让伯爵亲自过问，还要跑来我面前提及此事。”
略显忧心地看了彼得一眼，沃伦佐夫眯起眼睛，将声音压得更低了：“殿下，难道您真的没听说吗？连我一个外臣都听说了……陛下，有可能遇喜了！”
彼得猛地顿住步子，把多少有点心虚的老臣吓了一跳。
“伯爵，您这是怎么了？假设我亲爱的姨妈真的有了自己的孩子，那可是天大的好消息啊！”
迎着穿过欧洲赤松的阳光，彼得笑容一如刚才那般温暖，“不过话说回来，您一个‘外臣’的消息，倒比枢密院的密探还灵通。”
手指握紧斗篷下的孔雀石纹章，冰凉的触感让他想起女皇寝殿里那盏永远不灭的银灯——
就像此刻沃伦佐夫眼中闪烁的试探，既明亮又危险。
沃伦佐夫躬身，却不自觉地讪讪一笑：“您与陛下感情深厚，老臣倒是早有耳闻，只是……”
他摩挲着貂皮领口的霜花，刻意将言语顿了顿，“这世间有些喜事，对某些人来说是蜜糖，对另一些人而言……老臣却不知该不该恭喜了。”
彼得闻言正色，对方却故意咳嗽了几声，“您知道的，当年安娜女皇诞下伊丽莎白公主时，彼得大帝的旧臣们……”
皇储适时以目光阻止了他继续说下去，后者却轻声补充着：“宫内都传开了，女皇借着为叶卡捷琳娜公主验身的名义，找来了不少欧洲名医……而您，还在为个小小副团长与秘密警察周旋。”
寒风卷着树上的雪粒扑来，彼得将纹章举到光下。
孔雀石在阳光下流转出诡异的绿芒，照出纹章底部镌刻的小字——“我即国家”。
见到此物，沃伦佐夫不禁一阵失神。
女皇暂时并未收回此物，这代表她本人一时也无法确认，自己是否真的怀有身孕；
而就算是有呢？
她未婚先孕，能生下来的几率有多大？
被认同为继承人的可能性又有多大？
他太了解宫廷的诡谲，也明白此时又到了该抉择的关键时刻。
沉吟片刻，这位老臣低声道：“殿下，我只想知道，您打算如何应对？”
彼得忽然凑近，近到沃伦佐夫能闻到他身上淡淡的柠檬与雪松的气息，那是叶卡捷琳娜最爱的香水味。
“我明白您的意思，当然也感谢您把这个传言告诉我——”
彼得抬手拍了拍对方的手肘，又说道，“查尔斯主教刚刚出事，大牧首即将从莫斯科赶到……可见上帝就算恩赐俄罗斯一个‘真正的继承人’，恐怕也给错了时候。”
彼得微笑着后退一步，袖扣“咔嗒”一声扣回腕间，“俄罗斯的上上下下，都会做出自己的选择，不是吗？”
他面容徒然冷了几分，“那么伯爵，到了您选择的时候了。”
远处传来乌鸦的嘶鸣。
意味深长地回望着彼得，沃伦佐夫已做出了选择：“殿下，您需要我做什么？”
彼得微笑：“大牧首抵达圣彼得堡之前，我需要您帮我盯着那些不安分的人。我得让他们知道，冰面下的暗流，终将吞噬所有踏错步的赌徒。”
“为了俄罗斯。”老臣深深鞠躬。
当他的脚步声彻底消失后，安东尼上前道：“殿下，需要让我告知列夫，派人去盯着他吗？”
彼得摇头：“不必，作为一个能混迹三朝的老狐狸，他怎能选错了队伍？更何况，他的孙女下个月就要嫁给近卫军第三团的团长了。”
寒鸦突然腾空而起，惊落了枝头的积雪。彼得伸手接住一片飘落的雪花，看着它在掌心融化成水。
就像那些即将被抹除的“秘密”一样。
“这几日让尼古拉斯好好养伤……另外，在大牧首抵达圣彼得堡之前，我需要瓦西里做件事情。”
他侧首对安东尼低语，声音轻得仿佛羽毛拂过刀刃，“告诉那位司祭大人——上帝需要他演一场‘痊愈’的奇迹。”