阴暗潮湿的地牢内，两人刚换上的亚麻囚服已经被污泥浸染。
查尔斯倚靠在冰冷的石墙上，指尖摩挲着胸前的金十字架，声音低沉而缓慢：“艾瑟尔，你可曾记得《诗篇》所言——‘恶人必被自己的罪孽捉住，他必被自己的罪恶如绳索缠绕’？”
艾瑟尔跪坐在角落，双手交叠抵在额前，仿佛仍在祷告。
闻言，他缓缓抬头，嘴角勾起一抹讥讽的笑意：“主教大人，《箴言》亦有云——‘骄傲在败坏以先，狂心在跌倒之前’。您如今这副模样，倒像是上帝亲自降下的审判。”
查尔斯冷笑一声，手指猛地攥紧十字架，指节因用力而泛白：“审判？你一个背叛教会的叛徒，也配提‘审判’二字？你向那个外来的皇储摇尾乞怜，出卖同袍，你的灵魂该被地狱之火炙烤！”
艾瑟尔不疾不徐地站起身，拍了拍沾染尘土的司祭袍，眼神平静得近乎冷酷：“《马太福音》说，‘凡自高的，必降为卑；自卑的，必升为高’。您高高在上太久了，主教大人，以至于忘了——上帝的目光，从不偏爱权柄，只注视虔诚。
如今的殿下虽说外来，但奉我主荣光，承沙皇之名！岂是你这等蝼蚁能够撼动的。”
查尔斯正要反驳，地牢的大门被轰然推开。
两个浑身上下包裹黑布的男人走了进来，唯独露出眼洞扫过二人，冷冰冰地说着：“奉陛下之命，我们负责监督你二人——”
另一个人慢悠悠地说着：“在大牧首来到圣彼得堡之前，你二人不得交谈，不得互殴；所做的所有行为，都将被记录在案……未来呈报至陛下和大牧首面前。”
听到这话，他俩立时哑了火彻底安静了下去。
然而所谓的“上帝裁决”才刚刚开始。
两个由光头厂公派来的监察官才刚落音，几个全身裹着黑布的男人，抬着两副担架走了进来。
担架上躺着两个濒死的天花病人……他们的皮肤溃烂流脓，呼吸微弱如游丝，瞬间弥漫着腐肉与死亡的气息。
“圣母啊！”
查尔斯惊得猛然后退，后背重重撞上石墙，瞳孔剧烈收缩：“你们，你们居然真的把瘟疫带进囚室！？这……地牢里还有其他宫廷要犯，你们都不顾了吗！”
面对大主教的质问，这些黑衣人包括两个监察官都没有回答；
他们只是沉默地将病人安置在牢房中央，随后便一齐退了出去。
在查尔斯和艾瑟尔两人惊恐的眼神中，铁门重新关闭，只有杂乱的细碎脚步声，在昏暗里渐远。
“上帝保佑，上帝保佑……”
查尔斯竭尽可能地后退躲避着，手中握紧了十字架低声地唱诵圣名。
这个卑劣的恶魔，要被他一块拖入地狱了！
可就在查尔斯死盯着对方时，艾瑟尔的目光却始终未离开那两个病人。
他的指尖无意识地抚上自己的后颈——那里有几颗奇怪的凸起。
回忆随着那些痘痘展开：
那天，自己秘密前往奥拉宁鲍姆，向殿下秘密汇报主教查尔斯的阴谋诡计。
而在返回之前，瓦西里副团长站在他面前，让他跪下发誓永远忠于皇储殿下。
随着他低头下去以主的名义发誓，副团长军刀出鞘；没等他意识到对方要做什么，那寒光闪向后颈，刀尖挑破了他的皮肤。
鲜血渗出时，瓦西里从怀中取出一个银瓶，将某种黏稠的液体涂抹在他的伤口上。
“司祭大人，这是基辅圣索菲亚大教堂的‘圣药’！皇储殿下让我转告您——若上帝不庇佑他登上皇位，那么这药，便是无效的。”
艾瑟尔当时浑身颤抖，却仍咬牙跪伏在地，额头抵着冰冷的石板：“上帝必护佑皇储殿下！”
在那个时候，他除了因为彼得的手段震惊，更是为自己的前程担忧……
假设皇储不能成为沙皇，那他，这个叛教者，有可能会被发现并被查尔斯清算。
死？
那倒不至于，可活着被送去某个修道院，譬如关押安娜夫妇的那所，过上永远不见天日的生活。
跟死了又有什么区别？
不自觉地攥紧了十字架，艾瑟尔心里明白，眼前的状况，已经不仅仅是皇储上位，他的前程。
假设上帝没有降下庇护，他会感染天花，死在地牢内！
此时查尔斯已经瘫软在地，嘴唇颤抖着念诵经文，可他的声音早已支离破碎。
艾瑟尔却缓缓站起身，走到那两个病人身旁，俯身查看他们的状况。
查尔斯不可置信地瞪着他：“你疯了？！靠近他们，你会死的！”
艾瑟尔没有回答，而是拿出了自己的银十字架，轻轻贴在病人的额头上。
“《约伯记》说，‘他试炼我之后，我必如精金’。”
已经受皇储许诺的未来大牧首，低沉地说着，“主教大人，您害怕的，究竟是死亡……还是上帝的考验？”
查尔斯的面容扭曲了一瞬，随即爆发出一阵歇斯底里的狂笑：“考验？哈！你以为皇储真会救你？他不过是在利用你！等你没了价值，你只会比我死得更惨！”
艾瑟尔闭了闭眼，手指攥紧十字架，指节因用力而泛白。
“或许吧。”
至少……我赌了。
他又沉吟了一句，“我坚信，上帝与我们同在。”
他不再理会查尔斯的咒骂，只是跪坐在病人身旁，低声诵念起《诗篇》。
地牢外，隐约传来钟声——
那是圣以撒大教堂的晚祷钟，悠长、沉重，仿佛上帝在云端垂眸，凝视着这场信仰与权力的博弈。
…………
彼得站在长廊拐角的阴影处，指尖摩挲着孔雀石窗框。
冰冷的触感让他想起女皇床头瓷器的裂纹——就像此刻宫廷里正在蔓延的隐秘裂痕。
他突然轻笑出声，惊飞了檐下一只寒鸦。
灰蓝色的眸子倒映着雪地上凌乱的脚印：阿列克谢仓皇逃离与舒瓦洛夫试探的足迹交织，像极了棋盘上即将全盘溃散的残局。
“安东尼。“彼得头也不回地唤道，“去请叶卡捷琳娜公主，我要与她共进午餐。”