翠微山庄，内室。
往日奢华靡丽的寝殿，此刻弥漫着浓重的药味和一种颓败压抑的气息。小亲王斜倚在层层锦缎堆叠的床榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，额头上覆着一块湿冷的帕子。他时不时发出一阵撕心裂肺的咳嗽，咳得整个身体都在颤抖，仿佛要把肺都咳出来。几个侍女战战兢兢地侍立一旁，大气不敢出。
接连的打击如同毒蛇噬心。
不仅没能除掉王秉坤，反而让那个神秘的“朱公子”大出风头，更暴露了自己和黑阎罗的勾连，埋下隐患。心心念念的王云萝，非但没能得手，还被那人暴打羞辱，颜面尽失。
最要命的是那个不知死活的区区六科给事中海瑞，他竟真的查到了“改稻为桑”的根子上，矛头直指他这个亲王，听说那海笔架已经写好了奏章，准备豁出性命进京告御状。一旦那奏章到了京城，捅到皇上面前……小亲王一想到嘉靖帝那双深不可测、洞悉一切的眼睛，就感到一股寒气从脚底板直冲天灵盖，激得他咳得更凶了。
“废物！都是废物！”小亲王一把扯掉额上的帕子，狠狠摔在地上，声音嘶哑而暴戾，“黑阎罗那个蠢货呢？让他滚！让他滚去把海瑞给本王处理掉！立刻！马上！咳咳咳……”又是一阵剧烈的咳嗽。
“王爷息怒！王爷保重身体啊！”黑阎罗跪在床榻前不远处的地毯上，浑身筛糠般抖着，脸上五颜六色，“那海瑞……那海瑞油盐不进，软硬不吃，身边还有几个忠心的衙役……实在找不到下手的机会啊！而且他……他好像已经知道奏章内容可能泄露，防范极严……”
“借口！都是借口！”小亲王气得胸膛起伏，抓起手边的玉枕就想砸过去，却因脱力而颓然放下，只剩粗重的喘息。
就在这时，一个心腹内侍轻手轻脚地进来，跪禀道：“王爷，严世藩严公子在外求见，说是听闻王爷贵体欠安，特来探望。”
“严世藩？小阁老？”小亲王浑浊的眼中闪过一丝异色。他来做什么？他强压下咳嗽，挥了挥手，示意黑阎罗赶紧滚出去。黑阎罗如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
不多时，严世藩在内侍引导下走了进来。他依旧是一身华贵便服，脸上带着恰到好处的忧色和恭敬。看到小亲王病容憔悴的模样，他快走几步上前，深深一揖：“卑职严世藩，拜见王爷，听闻王爷玉体违和，心急如焚，特备了些上好的老山参和安宫牛黄丸，望能稍解王爷病痛。”
“小阁老有心了。”小亲王有气无力地抬了抬手，声音沙哑，“坐吧。”
严世藩谢过，在床榻旁的锦墩上坐下，目光扫过殿内压抑的氛围和小亲王灰败的脸色，心中了然。他斟酌着开口：“王爷，我此次南下，听闻江南颇有些……不太平的风声。尤其淳安一地，似乎闹得沸沸扬扬？”
小亲王眼皮微抬，瞥了严世藩一眼，没有立刻接话。他知道严世藩此来绝非探病这么简单。
严世藩见状，微微一笑，身体微微前倾，声音压得更低，带着一种推心置腹的意味：“王爷，明人不说暗话。家父在朝中，亦深感江南‘改稻为桑’之策推行艰难，阻力甚大。尤其是……那个淳安知县海瑞，不识大体，一味蛮干，煽动民怨，更是将矛头指向……一些位高权重之人。长此以往，不仅国策受阻，恐怕还会酿成更大的祸事啊！”
他这番话，巧妙地将海瑞的威胁与“改稻为桑”国策的受阻联系起来，更隐晦地点出了小亲王的处境。
小亲王眼中闪过一丝阴鸷，咳嗽了两声，沙哑道：“小阁老有何高见？那海瑞……是个油盐不进的石头！”
严世藩眼中精光一闪，脸上却露出悲天悯人的神色：“王爷，小侄一路行来，见春汛将至，江河水位暴涨。淳安地处低洼，其境内数处河堤，年久失修，隐患极大。若是……若是天有不测风云，春汛过大，导致堤坝溃决，淹没些低洼农田……唉，那也是天灾无情，非人力所能抗拒啊。”
他轻轻叹了口气，仿佛真的在为可能的天灾忧心。
小亲王起初没反应过来，但看着严世藩那意味深长的眼神，一个极其阴狠歹毒的念头如同毒藤般猛地缠绕上他的心头！他浑浊的眼睛骤然睁大，呼吸都急促起来：“你……你是说……毁堤……淹田？！”
严世藩没有直接回答，只是端起旁边侍女奉上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平静得可怕：“王爷，‘改稻为桑’是朝廷大计，不容有失。那些被淹的田地，自然成了无主之地，或者‘灾民’自愿贱价出售……届时，由王爷您或指定的‘善心’商贾出面，以极低的价格‘接收’过来，再行改桑，岂非事半功倍？既完成了国策，又‘赈济’了灾民，朝廷面上也好看。”
他顿了顿，放下茶盏，目光如毒蛇般冰冷，声音轻飘飘地吐出最关键的一句：“至于那个不识时务、只知道煽动民怨、阻碍国策的海瑞……作为一县父母官，治下遭此大灾，他难辞其咎！就算他侥幸不死于洪水，一个‘治河不力’、‘救灾迟缓’，甚至‘激起民变’的罪名，也足以让他万劫不复！连同他手中那些……不知所谓的‘证据’，自然也就随洪水……付之东流了。此乃一石三鸟，永绝后患之策！”
寝殿内死一般的寂静。只有小亲王粗重的喘息声和窗外隐约的风雨声。
毁堤淹田！淹没良田数十万亩！制造滔天洪水！淹死无数百姓！只为低价掠夺土地，掩盖罪行，并除掉一个眼中钉！
这计划之狠毒，之灭绝人性，连小亲王这样心狠手辣的人都感到一阵心悸，但他那被病痛和恐惧折磨得近乎疯狂的心，却被这毒计点燃了。是啊，洪水无情，谁能怪到他头上？那些泥腿子的命值几个钱？海瑞死了，证据没了，他不仅安全了，还能趁机捞取巨大的利益！甚至，在皇兄面前，他还能博个“为国分忧”、“接收灾田改桑”的美名！
一丝病态的、混合着狂喜和狠戾的光芒，在小亲王浑浊的眼中亮起，越来越盛。他蜡黄的脸上泛起不正常的潮红，猛地坐直了身体，死死抓住严世藩的手腕，指甲几乎嵌进肉里，声音因为极度的兴奋和恶毒而颤抖着：
“好！好一个‘天灾无情’！好一个‘永绝后患’！小阁老！你真是本王的……及时雨啊！”他剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，却依旧死死抓住严世藩不放，眼中燃烧着疯狂的光芒，“此事……就依你所言！务必……务必办得天衣无缝！人手、钱粮，本王全力支持！黑阎罗那条狗，随你调用！本王只要结果……本王要看到海瑞那厮……葬身鱼腹！本王要看到……那三十万亩良田……尽入囊中！咳咳咳……”
严世藩的手腕被攥得生疼，脸上却依旧挂着那副温和无害的笑容，只是眼底深处，掠过一丝冰冷的算计和得逞。他轻轻拍了拍小亲王的手背，如同安抚一头择人而噬的凶兽：“王爷放心，我理当竭尽全力，可是还有皇上钦差的要事要办，不如将此‘天灾’交给黑阎罗，相信他能办得……漂漂亮亮。您只管安心养病，静候佳音便是。”
窗外，酝酿已久的秋雨终于再次倾盆而下，豆大的雨点疯狂地敲打着琉璃瓦，发出密集而沉闷的声响，仿佛在为即将降临的人间惨剧，敲响丧钟。一场比洪水更可怕的滔天阴谋，就在这病榻之侧，于两个衣冠楚楚的权贵口中，悄然定下了。