翌日清晨，笼罩王家庄的并非劫后余生的庆幸，而是一种更加粘稠的茫然与不安。朱厚熜昨夜以“朕”自称喝退亲王的震撼尚未平息，他本人却在黎明前悄然离去，只对王云瑶留下一句简短的交代：“我需离开片刻，寻回故人，去去便回。府中诸事，多加小心。”去向不明，归期未定。
王秉坤脸上的鞭痕依旧刺痛，心中却如同悬在半空。朱厚熜的离去，带走了那根定海神针，也带走了那份足以抗衡亲王的底气。偌大的王家，仿佛又变回了那个在权贵爪牙下瑟瑟发抖的富户。
就在这人心惶惶之际，亲王府的管家，再次带着那标志性的、如同面具般的谦卑笑容登门了。依旧是那两个小厮，抬着那个沉甸甸、盖着红绸的锦盒。
“王老爷安好！”管家深深一揖，笑容比昨日更加恳切，“王爷回府后，辗转反侧，深觉昨日诚意不足，怠慢了王老爷。今日特命小的再添一份心意，务必请王老爷笑纳，以表王爷赔罪之诚，与对王老爷能力的万分仰仗！”
红绸揭开，锦盒里除了昨日的十锭白银、文房四宝、山参，又多了一匹上好的苏绣锦缎和一匣子珍珠。珠光宝气，晃得人眼花。
王秉坤看着这翻倍的厚礼，听着管家口中“万分仰仗”的恭维，昨日因朱厚熜点破而升起的疑云，在朱厚熜缺席的此刻，又悄然被巨大的虚荣和利益所驱散。是啊，亲王如此低声下气，连续两日登门送礼道歉，这诚意还不够吗？朱厚熜……他身份再神秘，终究是走了。王家，还得在这淳安地界生存下去！
“王爷……太客气了。”王秉坤的声音有些干涩，但脸上的戒备明显松动了。
“应该的，应该的！”管家察言观色，立刻趁热打铁，“王爷说了，黑石沟煤矿乃本县命脉，县尊大人为此忧心如焚。王老爷您经验丰富，德高望重，若能屈尊亲往矿上‘督导’几日，坐镇大局，指点迷津，实乃矿工之福，朝廷之幸！王爷已亲自手书一封给刘主簿，命他全力配合，务必保障王老爷在矿上的一切所需和安全！事成之后，不仅县尊大人有嘉奖，王爷还许诺，将城西那片紧邻码头的上好地皮，低价转让给王家！那可是日进斗金的宝地啊！”
“城西码头地皮？！”王秉坤的呼吸瞬间急促了，那是他觊觎已久却始终无法染指的黄金地段，亲王竟然以此相诱，巨大的利益如同蜜糖，彻底麻痹了他心中最后一丝警惕。
“爹！不可！”王云瑶急得脸色发白，她总觉得这殷勤背后透着诡异，“矿下凶险难测！朱……朱公子临走前也让我们小心！您万不可亲身犯险！督导矿务，派人去查账问话即可，何必亲自下矿？”
“大小姐此言差矣！”管家笑容不变，应对如流，“所谓督导，重在‘威’与‘信’！王老爷亲临，坐镇矿场，便是对上下最好的震慑！刘主簿已在矿上备好清静雅致的厢房，一应俱全，王老爷只需在房中看看账目，听听管事汇报，发号施令即可！下矿？那是粗鄙矿工之事，怎敢劳动王老爷金躯？安全方面，王爷已三令五申，刘主簿岂敢怠慢？昨日袖口煤灰，实乃小的路过矿场外围，不慎沾染，绝非刻意，更与王老爷下矿无关，大小姐多虑了。”他轻描淡写地将昨日的破绽揭过。
王秉坤被“码头地皮”和“坐镇指挥”的许诺冲昏了头脑，加上管家滴水不漏的解释，心中疑虑尽消。他仿佛看到了王家产业更上一层楼的辉煌前景，看到了亲王“化敌为友”带来的巨大利益，至于风险？在王府的“保障”和巨大的诱惑面前，显得那么微不足道。
再者，小亲王已经摆出“休战”的架势了，他王秉坤有几个脑袋敢不同意，何必敬酒不吃吃罚酒，龙潭虎穴也罢，只要保的自家老小平安，他送了这条命也甘心了。
“云瑶，不必多言。”王秉坤摆摆手，脸上甚至露出一丝志得意满，“王爷如此诚意，又事关朝廷用煤大事，我王秉坤岂能推诿？这督导之责，我接下了！”
他看向管家，语气带着商人的精明，“烦请回禀王爷，王某稍作收拾，午后便启程前往黑石沟！”
“爹！”王云瑶还想劝阻，却被王秉坤不容置疑的眼神制止。
管家眼中闪过一丝难以察觉的阴冷笑意，脸上却堆满感激：“王老爷深明大义！王爷和县尊大人必感念于心！小的这就回去复命！预祝王老爷马到成功！”他带着小厮，心满意足地退了出去。
午后，王秉坤换上一身体面的绸衫，带着两个心腹账房和一个老成持重的管家，踌躇满志地登上了前往黑石沟煤矿的马车。
王云瑶站在门口，望着父亲远去的车影，心中那股强烈的不安如同冰冷的藤蔓，越缠越紧。她总觉得，父亲那意气风发的背影，正一步步走向一张无形的、散发着血腥味的巨网。
马车驶离王家庄，尘土飞扬。
与此同时，远在几十里外，春雨初歇，官道泥泞不堪。驿站简陋的厅堂内，弥漫着湿木头和劣质茶水的味道。沈雨婷一身利落的劲装，外罩防雨的油布斗篷，正对着摊开的简易舆图凝神细看，手指在代表水路的线条和淳安县城的位置间移动。她身后站着几名同样风尘仆仆、气息内敛的锦衣卫精锐，个个眼神锐利，带着长途奔波的疲惫，却无半分松懈。
皇帝陛下在南京整顿皇亲国戚途中，于水路遭遇“意外”失踪的消息，如同晴天霹雳，被严密封锁在极小的核心圈层内。沈雨婷作为皇帝近卫统领，肩负着最沉重的使命——在不惊动各方、不引发朝野震荡的前提下，秘密找到陛下的下落，确保其安全。她判断陛下极有可能流落到了淳安附近，故亲自带队，沿水路可能漂流的区域，结合陆路要冲，进行秘密查访。落脚这驿站，也是为了汇总分散出去探子的回报。
突然，驿站外传来一阵喧哗，夹杂着马蹄踏破泥泞和随从的呵斥声。一个锦衣卫快步进来，在沈雨婷耳边低语：“统领，严世藩严阁老的公子，带着人来了，指名要见您。”
沈雨婷眉头微不可察地一蹙。严世藩？他怎么会出现在这里？还指名道姓找她？一股不祥的预感瞬间升起。严世藩其的出现，绝非偶然。
“请他进来。”沈雨婷的声音平静无波，迅速将舆图收起，正襟危坐于主位之上，手自然地搭在腰间的绣春刀柄上。厅内几名锦衣卫也立刻调整姿态，手按刀柄，眼神警惕地望向门口。
门帘一掀，一阵略带潮湿的凉风涌入。严世藩走了进来。他身着华贵的锦缎便袍，外罩一件玄色貂裘大氅，面皮白净，五官俊朗，嘴角习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，眼神却如深潭般难以捉摸。他身后跟着几名精悍的护卫，气势迫人。
“沈统领，冒昧打扰了。”严世藩拱了拱手，笑容温和，语气却带着不容置疑的意味，“世藩听闻沈统领近日在江南一带公干，恰巧路过此地，特来拜会。”
“严公子客气了。”沈雨婷起身还礼，声音清冷，“不知严小阁老远道而来，有何见教？”她直接切入主题，不想与之虚与委蛇。
严世藩自顾自在沈雨婷对面的椅子上坐下，接过随从递上的热茶，慢条斯理地吹了吹浮沫，仿佛只是来叙旧。
“见教不敢当。只是……近日南直隶地面颇有些风言风语，让世藩心中颇为不安啊。”他抬眼，目光如针，直刺沈雨婷，“有传言说……圣驾南巡途中，似乎……出了点岔子？”
厅内的空气仿佛瞬间凝固了。沈雨婷身后的锦衣卫气息一凝，眼神更加锐利。沈雨婷面上却波澜不惊，只是搭在刀柄上的手指微微收紧：“哦？不知严公子听说了什么岔子？圣驾奉天承运，自有神明护佑，些许宵小流言，严公子也信？”
“呵呵，沈统领说的是。”严世藩轻笑一声，放下茶盏，身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种探寻的压迫感，“只是这流言……传得有鼻子有眼。说是在水路上，龙舟出了意外？圣上……不知所踪？”他紧紧盯着沈雨婷的眼睛，不放过她任何一丝细微的表情变化，“沈统领身为陛下近卫之首，此刻不在圣驾身边护持，却带着精锐出现在这远离御道的淳安小驿……这，似乎有些不合常理吧？”
这番质问，已经撕开了温情的面纱，直指核心！严世藩显然不是仅仅听到“风言风语”，而是掌握了一定的线索，甚至可能猜到了部分真相！他此来，就是查证，更是试探！
沈雨婷心中警铃大作，面上却依旧沉静如水，甚至嘴角还勾起一丝若有若无的嘲讽：“严公子消息倒是灵通。不过，这灵通，似乎用错了地方。”她站起身，居高临下地看着严世藩，语气带着一种不容置疑的威严：“陛下行踪，乃朝廷最高机密！岂是市井流言可以妄加揣测？本官奉的是陛下密旨，在此另有要务！职责所在，不便向严公子透露。至于陛下身边，自有得力人手护持周全，不劳严公子费心！”
她的话语斩钉截铁，将“密旨”和“职责”抬了出来，堵住严世藩的嘴，同时暗示皇帝身边另有护卫，并非无人。
严世藩脸上的笑容淡了几分，眼神变得锐利起来：“密旨？要务？”他站起身，踱了两步，语气带着一丝玩味和不易察觉的冷意，“沈统领，你我都不是三岁孩童。圣驾安危，关乎社稷根本！若真有意外，隐瞒不报，那可是欺君罔上的大罪！世藩身为臣子，忧心圣躬，此心天地可鉴！还请沈统领以大局为重，莫要讳莫如深！”
他这番话，软中带硬，既抬出了“社稷根本”和“臣子本分”的大旗，又隐含威胁——若真出事，你沈雨婷隐瞒就是大罪！
沈雨婷心中冷笑，好一个“忧心圣躬”！严世藩父子打的什么主意，她岂能不知？若陛下真出事，严党恐怕是最想第一时间掌控局面、甚至浑水摸鱼的势力之一！
“严公子！”沈雨婷的声音陡然拔高，带着一股凛冽的肃杀之气，绣春刀鞘上的金饰仿佛都随之嗡鸣，“本官再说一次！陛下行踪，无可奉告！本官奉旨行事，只对陛下负责！你若有疑问，自可上奏朝廷，弹劾本官！但若再在此无端揣测圣意，干扰本官公务……”她目光如电，扫过严世藩和他身后的护卫，“休怪本官不讲情面！”
厅内气氛瞬间剑拔弩张！沈雨婷身后的锦衣卫“唰”地一下，手齐齐按在了刀柄之上，冰冷的杀气弥漫开来。严世藩身后的护卫也下意识地绷紧了身体。
严世藩脸上的笑容彻底消失了。他死死地盯着沈雨婷那双毫无惧色、只有一片冰寒和决绝的眼睛。这女人的强硬超出了他的预料。他本想凭借父亲权势和自己的机锋，从她口中撬出点实情，却碰了个硬钉子。她抬出“密旨”和“只对陛下负责”，又摆出一副随时翻脸的强硬姿态，让他一时也无可奈何。硬闯？对方是天子亲军，名正言顺的奉旨行事，自己若强行逼问或动手，反会落人口实。
“好！好一个只对陛下负责！”严世藩深吸一口气，压下心头的怒火和不甘，脸上重新挤出一丝僵硬的笑容，但那眼神却阴沉得可怕，“沈统领忠勇可嘉，世藩佩服！既然如此，世藩就不打扰沈统领办‘要务’了。”
他拱了拱手，转身便走。走到门口，却又停住脚步，并未回头，声音带着一丝冰冷的余韵，清晰地传回厅内：“只望沈统领记住今日所言。若圣驾真有何闪失……这欺君误国之罪，恐怕就不是沈统领一人能担待得起的了！”说罢，冷哼一声，带着护卫拂袖而去，脚步踏在泥泞的地面上，溅起一片污浊的水花。
直到严世藩一行人的马蹄声彻底消失在官道尽头，厅内紧绷的气氛才稍稍缓和。一名锦衣卫上前低声道：“统领，严世藩此来不善，恐怕不会轻易罢休。”
沈雨婷缓缓松开紧握刀柄的手，掌心已微微汗湿。她望着门外阴沉的天色和泥泞的道路，眼神凝重如铁。
“我知道。”她声音低沉，“他定是听到了什么风声，甚至可能比我们想象的知道得更多。他此番前来，既是查探，也是警告。”她转身，目光扫过手下，“我们时间不多了。必须抢在严党，甚至更多别有用心之人之前，找到陛下！”
“传令下去，所有探子，不惜一切代价，扩大搜索范围！重点排查淳安附近所有医馆、富户、甚至……矿场！”她想起了近日那份关于淳安的模糊线报。陛下的“意外”，与淳安这潭浑水，是否有着某种联系？严世藩的出现，让她心中的紧迫感和不祥预感更加强烈。
驿站外，秋风卷起落叶，带着深秋的寒意。沈雨婷知道，一场围绕着失踪皇帝的巨大风暴，正随着严世藩的离去，在暗处加速酝酿。而她，必须在这风暴彻底爆发之前，找到那根定海神针。