朱厚熜扒下小亲王身上那件还算干净的锦缎内袍，胡乱套在自己被撕破的嫁衣外头，又将那猪头亲王用他自己的腰带捆成了个结实的大肉粽，嘴里塞上块从床幔上撕下的破布。
做完这一切，他瞥了一眼地上那滩只能发出“呜呜”声的烂泥，冷笑一声，吹熄了房内大部分烛火，只留墙角一支摇曳不定，营造出昏暗不明的氛围。
他轻手轻脚打开后窗，外面是王府花园僻静的一角。夜风带着草木气息吹来，让他精神一振。正准备翻窗而出——
“嘘！这边！快！”
“小心点！别惊动守卫！”
“柱子哥，你确定是这间吗？怎么没动静？”
一阵刻意压低的、带着紧张和莽撞的交谈声从不远处的假山石后传来。
朱厚熜动作一顿，瞬间隐入窗旁的阴影中，屏息凝神。
只见假山后，鬼鬼祟祟地摸出几条人影。为首的是一个异常魁梧的年轻人，约莫二十出头，虎背熊腰，胳膊比常人大腿还粗，肌肉虬结如同铁块，即使在昏暗光线下也能感受到那股爆炸性的力量。他手里拎着一柄沉重的打铁锤，眼神在黑暗中焦急地扫视着，带着一种憨直的勇猛。他身后跟着三四个同样年轻、拿着柴刀、铁锹的青年，个个神情紧张又决绝。
“错不了！”被称作“柱子哥”的魁梧青年李铁柱压低声音，瓮声瓮气地说，眼神死死盯着朱厚熜所在的窗户，“二狗他表舅在王府后厨帮工，亲眼看见那顶红轿子抬进这个院子的！云萝妹子肯定在里面！咱们今天豁出去了，一定要把妹子救出来！”
“对！救云萝！”
“跟那狗王爷拼了！”
几个青年热血上涌，低声附和。
朱厚熜心中一动：云萝？王云萝？这些人是来救王云萝的？淳安本地人？胆子不小！
李铁柱深吸一口气，猫着腰，如同铁塔般悄无声息地移动到窗下，对同伴打了个手势，示意他们警戒。他猛地一抬头，正好与窗内阴影中那双锐利深邃的眼睛对了个正着！
“！！！”李铁柱浑身一激灵，差点叫出声！但他借着微弱的月光和窗内残烛的光，看清了窗内人的样子——大红嫁衣，虽然外面罩了件男式锦袍，但里面鲜红的颜色和部分衣角还是露了出来，发髻散乱，脸上似乎还残留着些许脂粉痕迹，身形……嗯，虽然高了点，骨架大了点，但在这昏暗光线下，又穿着宽大嫁衣，不是云萝妹子还能是谁？！定是那狗王爷把她折磨得憔悴不堪，连身形都……都显得不那么娇小了！
“云萝妹子！”李铁柱瞬间红了眼眶，巨大的心疼和愤怒压倒了一切疑虑，他压低声音，充满感情地低吼，“别怕！柱子哥来救你了！”
窗内的朱厚熜：“……？”
还没等朱厚熜反应过来，李铁柱已经伸出了他那蒲扇般、满是老茧和烫伤疤痕的大手，不由分说地就要去拉窗内“新娘”的胳膊：“快！把手给我！我拉你出来！”
朱厚熜下意识地一缩手。这动作在李铁柱看来，更是受惊小鸟般楚楚可怜！
“别怕！妹子！是我！铁柱啊！”李铁柱更急了，半个身子都探进窗户，大手坚定地再次抓向“新娘”的手臂，触手之处，只觉得那手臂虽纤细，相对他的铁臂而言，却意外的……结实有力？还有点硬邦邦的？嗯，一定是妹子吓坏了，浑身绷紧了！
“云萝妹子，你受苦了！快跟我走！”李铁柱不由分说，他那身打铁练就的恐怖蛮力爆发，竟硬生生将窗内“娇弱”的“新娘”像拎小鸡一样从窗口“提”了出来！
朱厚熜猝不及防，双脚离地，大红嫁衣的下摆被窗框勾了一下，“刺啦”一声又撕开一道大口子！头上的假发髻也彻底歪了，几缕真发狼狈地垂在额前。
“哎哟！”朱厚熜被这蛮力拽得一个趔趄，差点扑进李铁柱那如同铁板般的胸膛里！一股浓烈的汗味和烟火气扑面而来。
“柱子哥！救出来了？！”后面的青年又惊又喜地围上来，借着月光，七手八脚地想扶住“受惊过度”的“云萝妹子”。
“咦？云萝妹子……你……你怎么好像长高了？”一个眼尖的青年疑惑地挠头。
“声音……声音好像也不太对？”另一个青年侧耳听了听刚才那声短促的“哎哟”，嘀咕道。
“闭嘴！”李铁柱大手一挥，瞪了同伴一眼，斩钉截铁，“不是云萝还能是谁？！你看这嫁衣！这身段！这……这肯定是吓坏了，嗓子都哑了！别废话！快走！王府守卫随时会来！”
他不由分说，一把将还在懵圈状态的朱厚熜打横抱了起来！标准的“公主抱”！
“妹子别怕！抱紧柱子哥！咱们冲出去！”
李铁柱豪气干云，抱着“新娘”就要开跑。
朱厚熜被这突如其来的“公主抱”弄得头晕目眩，鼻尖充斥着浓烈的男性汗味和铁锈味，大红嫁衣的裙摆在空中飘荡，场面极其诡异又滑稽。他活了这么多年，当了皇帝都没被人这么抱过。
“放肆！放我下来！”朱厚熜终于忍不住了，也顾不上伪装，低喝道。那声音虽然带着惊怒和虚弱，却明显是中气十足的男声！
李铁柱脚步猛地刹住，抱着“新娘”的魁梧身躯瞬间僵成了石像！
围在旁边的几个青年也如同被施了定身法，眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张得能塞进鸡蛋！
月光下，被李铁柱抱在怀里的“新娘”，歪斜的发髻下，是一张沾着污迹却难掩清俊英气的——男人的脸！虽然残留着脂粉，但喉结的轮廓在月光下清晰可见！那眼神，更是锐利得如同刀子，哪里有一丝一毫女子的娇弱？！
“哐当！”李铁柱手里的打铁锤脱手掉在地上，砸出一个小坑。
他如同捧着一块烧红的烙铁，猛地将怀里的人扔了出去！力道之大，差点把朱厚熜摔个屁股墩儿！
“你……你你你……”李铁柱指着朱厚熜，手指抖得如同抽风，脸涨成了猪肝色，语无伦次，“男的？！怎么是个男的？！我的云萝妹子呢？！你把她怎么了？！”
他瞬间脑补了无数可怕画面，眼睛都红了，抄起地上的锤子就要扑上来拼命！
“蠢货！看清楚了！”朱厚熜狼狈地站稳，一把扯开外面罩着的锦袍，露出里面破烂的大红嫁衣，又用力抹了一把脸，擦掉更多脂粉，露出更清晰的男性轮廓，没好气地低吼道，“我就是王秉坤昨日招的婿！我是来救云萝的！那狗亲王还在里面捆着呢！再不走，等守卫发现，谁都跑不了！”
李铁柱再次石化。
几个青年面面相觑，表情精彩纷呈：震惊、尴尬、茫然、想笑又不敢笑……最后都化作了对柱子哥深深的同情和对眼前这位“男新娘”的无限敬佩，以及一丝丝残留的诡异感。
“你……你就是那个掉河里被王老爷捞上来的……”李铁柱终于找回了一点神智，巨大的尴尬让他恨不得找个地缝钻进去，“那……那云萝妹子……”
“她在家好好的！”朱厚熜打断他，快速整理着凌乱的衣衫，“我就是替她来的！现在，立刻！带路！离开这个鬼地方！”
李铁柱看着眼前这个虽然穿着破烂女装、头发散乱、脸上花花绿绿，但眼神却如同寒星般锐利、气势惊人的男人，又想起刚才自己那鲁莽的“公主抱”……他巨大的身躯晃了晃，感觉这辈子都没这么丢人过！
“还……还愣着干什么！”李铁柱恼羞成怒，对着同伴吼道，“听这位……这位好汉的！带路！快走！”
他弯腰捡起锤子，看也不敢再看朱厚熜一眼，闷头就朝预先探好的小路冲去，脚步快得像逃命。
朱厚熜看着他那落荒而逃的背影，又低头看了看自己这一身不伦不类的装扮，嘴角抽搐了一下，最终还是无奈地叹了口气，快步跟了上去。
月光下，一支由狼狈“男新娘”、羞愤欲死的铁塔壮汉和几个憋笑憋得脸通红的青年组成的奇怪队伍，迅速消失在王府花园的黑暗小径中。身后，翠微山庄那猩红的灯笼，依旧在夜色中诡异地摇曳着。
王家庄外，一处废弃的河神庙。篝火噼啪作响，映照着几张年轻而兴奋的脸庞。火上架着一只刚打来的肥硕野兔，烤得滋滋冒油，香气四溢。旁边散落着几个粗陶酒坛，里面是李铁柱从自家铁匠铺后头挖出来的、藏了多年的老土烧，酒味辛辣呛人，却格外够劲。
“来！朱兄弟！干了这碗！”李铁柱满面红光，之前的尴尬早已被烈酒和同生共死的豪情冲散。他端起一个豁了口的粗陶大碗，里面浑浊的酒液晃荡着，“要不是你，咱们别说救‘云萝妹子’，连那魔窟的门都摸不着就得栽进去！你真是这个！”他竖起大拇指，眼神里充满了由衷的敬佩和一丝后怕。
朱厚熜，随口给自己取了个名字叫“朱重八”，他也端起碗，他脸上残留的脂粉早已洗净，换上了一身李铁柱翻箱倒柜找出来的、虽然宽大粗糙却干净的旧布衣。
火光映着他清俊的脸，少了帝王的疏离，多了几分落拓江湖气。他朗声一笑，与李铁柱重重一碰碗：“柱子兄弟过誉了！路见不平，拔刀相助，分内之事！诸位兄弟敢闯龙潭虎穴救同乡，这份义胆，才是真豪杰！干！”
“干！”
“敬朱兄弟！”
“敬柱子哥！”
几个同来的青年也热血沸腾，纷纷举碗，粗陶碗碰撞发出沉闷的响声，辛辣的酒液入喉，如同火烧，却点燃了胸中快意恩仇的火焰。
众人围着篝火席地而坐，撕扯着滚烫的兔肉，大块朵颐。酒过三巡，气氛越发酣畅。年轻人开始吹嘘白天的“壮举”，如何避开守卫，如何翻墙，说到李铁柱那惊天动地的“公主抱”时，更是哄堂大笑，连朱厚熜都忍不住莞尔。李铁柱挠着头，嘿嘿傻笑，黝黑的脸膛红得发紫，却也透着憨厚的得意。
然而，笑声渐歇，话题不可避免地转向了沉重。
“朱兄弟，你是外乡人，不知道我们这些佃农的苦。”一个叫二狗的青年灌了口酒，抹了把嘴，声音带着醉意和愤懑，“一年到头，面朝黄土背朝天，汗珠子摔八瓣儿，收上来的粮食，七成交租子，两成缴皇粮，剩下一成……还不够一家老小喝稀粥的！”
“是啊！”另一个青年接口，捶着地，“那狗日的刘扒皮，仗着是王府的狗腿子，收租子用加大的斗！刮风下雨也要按时交，晚一天，利滚利，能把你骨头渣子都榨干！我爹……我爹就是前年秋收累吐了血，没钱抓药，活活熬死的！”他说着，声音哽咽起来。
篝火噼啪，映照着青年们眼中跳跃的怒火和无助的泪光。
一直沉默的李铁柱，猛地将手里的兔骨头狠狠砸进火堆，溅起一片火星。他粗重地喘着气，那打铁练就的宽厚肩膀微微颤抖，声音低沉而压抑，如同闷雷：“朱兄弟，你看我这身力气，能打铁，能种地，可那又怎么样？我打的锄头镰刀，最后刨的还是别人家的地！我打的刀枪剑戟……呸！都进了那魔窟，成了欺压咱们自己的凶器！”
他猛地灌了一大口酒，辛辣的酒气喷涌而出，眼中是刻骨的悲凉，“我们这些人，生下来就是土里刨食的命！像那地里的蚯蚓，被踩在脚底下，翻不了身！就盼着……就盼着哪天，老天开眼，降下个青天大老爷，把这吃人的世道，给掀翻喽！”
朱厚熜默默听着，手中的兔肉早已凉透。篝火温暖，他却感到一股刺骨的寒意从心底蔓延。这些质朴的话语，这些血泪的控诉，比任何奏章都更直接、更猛烈地撞击着他的灵魂。他想起白日里看到的荒芜田地，想起王秉坤被勒索时的悲愤，想起翠微山庄那令人作呕的奢华……这一切，都建立在眼前这些“蚯蚓”的血汗和白骨之上！
他是大明的皇帝！是这片土地的主人！可他的子民，却在承受着炼狱般的苦难！一股混杂着愤怒、愧疚、无力和滔天责任的巨浪，在他胸中剧烈翻腾，几乎要将那碗中的烈酒点燃！
他端着酒碗的手，微微颤抖。火光在他深邃的眼眸中跳动，映照出万千思绪。他想起了沈雨婷和黄锦，他们一定在发了疯似的寻找自己。他流落民间，看到了黑暗，感受到了痛苦，甚至亲手教训了一个恶贯满盈的亲王……但这还不够！远远不够！
凭“朱重八”这个身份，他能庇护一个王云萝，能揍一顿小亲王，甚至能带着李铁柱他们暂时躲藏。但他能改变刘扒皮收租的斗吗？能填饱二狗家饿肚子的弟妹吗？能让李铁柱打的农具真正用在自家的田地上吗？
不能！
只有那紫禁城中的龙椅，只有那至高无上的皇权，才能撬动这沉疴积弊的根基！才能扳直这歪斜的世道！才能让这朗朗青天，真正照耀在每一个大明子民的头上！
“柱子兄弟，二狗兄弟……”朱厚熜缓缓站起身，声音低沉而带着一种奇异的穿透力，压过了篝火的噼啪声。他举起手中的酒碗，碗中酒液晃动着，如同他此刻翻涌的心潮，“诸位今日肝胆相照，重八铭记于心！你们的话，每一个字，都刻在重八心里了！”
他环视着这些年轻、质朴、被生活压弯了腰却依旧热血未凉的脸庞，一字一句，如同誓言：“这世道，是歪的！但人心，是直的！今日之酒，是兄弟之义！待到来日……”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝的光芒，将碗中残酒一饮而尽，辛辣直冲肺腑！
“待到来日，重八定当竭尽全力，让这朗朗青天之下，再无此等不公！让诸位兄弟，能挺直腰杆，在自己的土地上，耕种自己的希望！”
说罢，他将空碗重重顿在地上，发出“咚”的一声闷响！
李铁柱等人被他话语中的力量和决绝所震慑，一时都忘了言语，只是呆呆地看着他。火光下，这位“朱重八”兄弟的身影，仿佛被镀上了一层难以言喻的光晕，那眼神中的光芒，让他们这些习惯了黑暗的人，竟感到一阵莫名的、想要流泪的悸动。
“柱子兄弟，诸位兄弟，”朱厚熜抱拳，声音恢复了平静，却带着不容置疑的告别之意，“重八还有些要紧事，必须立刻去办。今日就此别过！山高水长，后会有期！”
“朱兄弟！你这就要走？”李铁柱猛地站起，一脸不舍和担忧，“天还没亮！你要去哪？外面……”
“去寻我的‘刀’。”朱厚熜打断他，目光投向庙外沉沉的、即将破晓的黑暗，嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“一把……能劈开这黑暗的‘刀’！诸位保重！”
他不再多言，对着众人深深一揖，然后转身，毫不犹豫地大步走向庙门。篝火的光芒在他身后拉出长长的影子，融入黎明前最深沉的黑暗之中。
李铁柱追到门口，只看到一个挺拔而决绝的背影消失在朦胧的雾气里。他挠了挠头，看着地上那个空碗，又想起朱厚熜最后那番话和那锐利如刀的眼神，心中莫名地笃定起来。
“柱子哥，朱兄弟他……”二狗凑过来，有些茫然。
李铁柱深吸一口带着寒意的晨雾，用力拍了拍二狗的肩膀，瓮声道：“朱兄弟不是一般人！他说能扳直这世道……我信他！”
河神庙内，篝火渐弱，酒香犹存。一场江湖兄弟的酣畅痛饮，最终化作了一位帝王心中沉甸甸的誓言和归途。而他要找的那把“刀”——沈雨婷和黄锦，以及那象征无上权力的皇位，正在不远处的黑暗里，等待着他的归来。