秦淮河的桨声灯影似乎蒙上了一层灰翳。六朝金粉地的南京，空气中除了往昔的脂粉香和书墨气，如今更混杂着一股刺鼻的煤烟味和金属冷却后的铁腥气。
燕子矶方向日夜不息的轰鸣，如同一个不知疲倦的巨兽在喘息，震颤顺着大地隐隐传来，敲打着每一个人的心。
苏州府，阊门外。
昔日“锦绣天堂”的阊门码头，商船依旧往来，但卸下的不再是苏杭的丝绸、松江的棉布，而是堆积如山的、来自帝国北方和南京工坊的廉价机制棉纱、铁器零件。码头上，一群身穿半旧绸衫、面容憔悴的中年人围着一个牙行经纪，眼神焦灼。
“张老板，您行行好，再收些我家的货吧？这‘云凤缠枝’的纹样，可是我家祖传的手艺，当年宫里都采办过的……”一个须发花白的老织工捧着一匹光泽柔润的真丝面料，声音近乎哀求。
牙行经纪不耐烦地摆摆手，指着远处一艘正在卸货的大船：“老丈，醒醒吧！看见没？南京工坊出来的‘飞梭锦’，一匹比你便宜一半！花样？人家那机器，一天能给你变出几十种花样！你这手艺……啧啧，留着当传家宝吧。”
他捻了捻面料，又补了一句：“再说了，如今北边打仗要钱，南边皇上修大船也要钱，谁还穿得起这么贵的真丝？能穿得起机制棉布的，已是体面人了！”
老织工捧着那匹凝聚了全家数月心血、此刻却无人问津的丝绸，手微微颤抖。他身后，几个同样抱着布匹的年轻学徒，眼神黯淡，茫然地望着浑浊的运河水面。
不远处的织造局大门紧闭，门可罗雀，只有几只野狗在墙根下逡巡。
杭州府，西湖畔。
“山外青山楼外楼”的盛景依旧，但楼中食客的谈资却变了味道。临窗一桌，几位穿着考究、但眉宇间难掩愁容的商人正在低声议论。
“王兄，你那三间茶庄……当真都盘出去了？”一个瘦高商人低声问。
“盘了！不盘怎么办？”被称作王兄的胖商人猛灌了一口酒，脸上泛起不健康的红晕，“徽州、杭州、苏州，多少茶庄歇业了？以前靠着运河、靠着各地茶商，生意红火。现在呢？皇上在南京、松江开了那劳什子‘蒸汽缫丝厂’、‘蒸汽织布厂’，人全跑去做工了！做工是能糊口，可谁还有闲钱，有闲工夫坐在我那小楼里品茗听曲？连带着茶叶都卖不动了！更别说……”
他压低声音，“听说俞大帅带着十几万大军去南边抢粮了……这仗要是打起来，商路一断，更是雪上加霜！”
瘦高商人叹道：“何止茶庄？我那几间绸缎铺子，如今门可罗雀。南京出的‘机制绸’，又光鲜又便宜，谁还买手工的？连带着养蚕、缫丝的农户都断了生计。城外桑园，多少都荒废了？唉……”
湖面上，一艘画舫孤零零地飘着，丝竹声有气无力。
船头歌女的声音带着一丝不易察觉的沙哑，唱的是一曲新近在市井流传的俚调：“燕子矶头铁锤响，龙江船厂龙骨长。织机无声茶庄冷，闲汉满街饿断肠……”
徽州府，歙县城。
“无徽不成镇”的徽商故里，弥漫着一股前所未有的萧索。青石板路上，往昔行色匆匆、精于算计的商贾身影稀疏了许多。
更多的，是蹲在墙根下晒太阳、或聚在茶馆里枯坐的青壮男子。他们大多曾是墨坊的制墨工、纸坊的捞纸匠、或是随着父辈走南闯北的小伙计。
一家曾经门庭若市的百年老墨坊，如今大门半掩。昏暗的作坊内，仅剩的几个老匠人对着堆积的松烟、桐油和模具发呆。
一个须发皆白的老匠人，用布满老茧和墨渍的手指，轻轻抚摸着一锭刚刚成型、墨色如漆、暗香浮动的极品松烟墨，喃喃道：“‘一两徽墨一两金’……老祖宗的手艺啊……如今谁还稀罕？南京工坊弄出来的‘洋墨水’，写出来的字是死的，可架不住它便宜啊！读书人都用那个了……”他浑浊的老眼里，是深深的迷茫和痛惜。
门外，几个年轻的失业墨工蹲在墙角，其中一个用树枝在地上胡乱画着，画的是一个巨大的、喷着黑烟的怪物，下面歪歪扭扭写着“吃人工厂”。
另一个则低声嘟囔：“听说俞将军在云南那边招兵，入了军籍就有口饭吃……”
“军籍？那是把脑袋别裤腰带上！咱徽州人，祖训可是‘贾而好儒’，不是当兵吃粮！”“呵，好儒？肚子都填不饱了，还儒个屁！再这样下去，别说当兵，卖儿卖女的心都有了！”
南京城外，龙江船厂附近。
这里是“新世界”的中心。巨大的船坞如同巨兽的口，吞噬着滚滚而来的铁料和木材，吐出的是日渐成型的、令人望而生畏的钢铁巨舰骨架。高耸的烟囱喷吐着滚滚浓烟，将天空染成灰黄。
工坊区昼夜喧嚣，蒸汽机的嘶吼、锻锤的轰鸣、监工的吆喝交织在一起。
然而，与这热火朝天景象形成讽刺对比的，是环绕在工坊区外围，如同瘟疫般蔓延开来的贫民窟。低矮、潮湿的窝棚密密麻麻，污水横流，空气中弥漫着劣质煤烟和排泄物的恶臭。
这里挤满了从苏、杭、徽等地涌来的失业者。他们中幸运的，能在船厂或附属工坊找到一份最苦最累、薪水微薄的工作，用透支的体力换取勉强糊口的粮食。
更多的，则是无所事事，每日在工坊门口徘徊，眼巴巴等着招工的牌子挂出来，或者为了一点点救济粥挤得头破血流。
一个面黄肌瘦的妇人抱着啼哭的婴儿，坐在窝棚门口，眼神空洞地望着远处船厂那巨大的轮廓。她的丈夫曾是苏州有名的绣工，如今在船厂做铆工，每日回来累得话都说不出，手上全是烫伤和铁锈。
她身边，一个半大孩子舔着干裂的嘴唇，小声问：“娘，爹今天能带馒头回来吗？”
妇人没有回答，只是把怀里的孩子抱得更紧了些，仿佛想用自己单薄的身体，隔开那轰鸣的巨兽和冰冷的世界。
南京城内，三山街。
一家挂着“四海典当”招牌的老铺子，生意前所未有的“兴隆”。当铺高高的柜台前，排着长长的队伍。队伍中的人，大多衣衫还算整洁，但脸上都带着难以掩饰的窘迫和绝望。
“掌柜的，您再抬抬手……这方澄泥砚，可是前朝的古物……”
“还有这支金簪，是我娘当年的嫁妆……”
“这套刻刀，是我家祖传吃饭的家伙啊……”
掌柜的戴着西洋眼镜，面无表情，拨弄着算盘，报出的价钱低得令人心寒。
柜台后面，堆积如山的当物无声地诉说着主人的窘境：成匹的丝绸、精美的瓷器、文房四宝、甚至是整套的木匠工具、铁匠锤钳……这些曾代表着手艺、体面甚至家族传承的物品，如今都成了换取几升救命糙米的筹码。
一个刚当了祖传徽墨模具出来的老汉，攥着几枚可怜的铜钱，失魂落魄地走出当铺。他看着街上熙攘的人流，听着远处隐隐传来的蒸汽机轰鸣，又摸了摸怀里那点微不足道的钱，浑浊的泪水终于忍不住滚落下来，滴落在青石板上，瞬间便被行人匆忙的脚步踏得无影无踪。
旧吴王府，龙涎香的气息依旧醇厚，却压不住那股隐隐的焦灼。巨大的蒸汽机模型和摊开的南洋海图占据了御案一侧，宣示着这位“重生”帝王的宏图伟略。
然而此刻，殿内侍立的南京六部尚书们，脸上却难掩凝重。
朱厚熜端坐龙椅，一身明黄常服，面容沉静，眼神锐利如昔。他扫视着阶下的重臣，手指无意识地敲击着光滑的扶手，发出沉闷的声响，如同他心中那台永不停歇的计算引擎在飞速运转。
南京工部尚书率先出列，声音低沉却清晰：
“启奏陛下。南京、苏州、杭州、松江、徽州等地工部急报如雪片而至。蒸汽工坊推行神速，成效斐然，铁水、布帛、船料产出倍增，远超历代。然……其弊亦显。”
他深吸一口气，似乎要吐出胸中块垒：
“民间手工纺织、印染、制墨、造纸、陶瓷、木作等百工，十停已去其七八！机杼之声渐稀，代之者乃万千失业匠户流落街头。尤其苏、杭丝织，徽州墨纸，几近断绝传承。南京龙江船厂虽吸纳数万劳力，然相较涌入之流民，杯水车薪。工部所虑者，非技艺失传，乃此百万计无业之民，已成帝国腹心之痈！”
南京刑部尚书——一位面容严肃，法令纹深刻的老臣——紧接着上前，语气带着一丝不易察觉的疲惫：
“陛下，工部所言，触目惊心。刑部所辖各地奏报，京畿、江南、乃至运河沿岸，治安大坏！偷盗、抢劫、拐卖、聚众斗殴、勒索商铺之案，月增三成不止！尤以南京、苏州、杭州为甚。流民结伙，强乞强讨，甚至冲击米店、当铺。地方衙役疲于奔命，牢狱人满为患。长此以往，恐生民变！此皆因民无所业，饥寒交迫所致。”
南京户部尚书此刻脸色最为灰败，几乎是踉跄着出列，声音带着绝望的沙哑：
“陛下！工、刑二部所言，皆系于‘食’之一字！去岁北疆大捷，然军费耗糜巨万；东南清丈田亩，惩治豪强，改稻为桑，虽充盈府库，然伤及地方元气，今岁夏粮歉收已成定局；更兼……更兼陛下圣心独运，兴办工坊，营造巨舰，靡费何止百万！如今太仓存粮……仅够京畿及九边三月之需！各地常平仓告急，流民遍地，嗷嗷待哺。东南漕运之粮，杯水车薪。若……若俞大猷将军南洋之粮不能速至……”
他不敢再说下去，重重叩首，额头触地有声。
须发皆白，讲究气度的南京礼部尚书颤巍巍上前，痛心疾首：
“陛下！礼崩乐坏，人心不古矣！老臣观今日市井，不复淳厚。昔日重义轻利，讲求耕读传家、诗书继世。如今，工坊轰鸣，商贾投机，市井小民唯利是图！‘笑贫不笑娼’，‘有钱便是爷’之言竟公然流传！为求一工位，贿赂监工；为争一口食，兄弟阋墙。更有甚者，典卖祖产、妻女，毫无廉耻！此皆因百业凋敝，生计维艰，逼得斯文扫地，礼义廉耻尽抛！长此以往，国将不国啊陛下！”
旧吴王府内一片死寂。
六部尚书的奏报，如同四块冰冷的巨石，沉甸甸地压在每个人心头。帝国的辉煌成就背后，是触目惊心的社会疮痍：百万失业流民、岌岌可危的治安、见底的粮仓、崩塌的礼义廉耻。蒸汽机的轰鸣似乎穿透了宫墙，在殿内隐隐回荡，带着一丝冷酷的嘲讽。
朱厚熜沉默着。他的手指停止了敲击，深邃的目光扫过阶下匍匐的重臣，最终定格在一直未发言的兵部尚书身上。那眼神锐利如刀，带着不容置疑的决断。
“诸卿所奏，朕，已了然。”
皇帝的声音响起，平静得没有一丝波澜，却蕴含着巨大的压力，“民生维艰，治安不靖，仓廪空虚，人心浮动……此诚危急存亡之秋也。”
他话锋陡然一转，如同出鞘的利剑：
“然！病根何在？在粮食！在活路！俞大猷大军，正为帝国搏此一线生机而去！然南洋之粮，非唾手可得，需精兵强将，需热血儿郎，前赴后继！”
他的目光如电，射向南京兵部尚书：“兵部听旨！”
兵部尚书浑身一凛，慌忙叩首：“臣在！”
“即刻拟旨，昭告天下：
其一，凡我大明健儿，无论良贱，自愿加入军籍者，立赐‘安家银’十两！入伍后，军饷倍于常例，米粮足额发放，绝不拖欠！家中父母妻小，由地方官府每月按丁口配给口粮，直至其子退役或……为国捐躯！”
此言一出，殿内几位尚书脸色微变。这“福利”简直是以倾国之力在募兵，户部尚书更是眼前一黑。
“其二，”朱厚熜的声音带着一种蛊惑人心的力量，“凡随军南征者，除军饷外，所得战利品，个人可取三成！斩首立功者，按级厚赏！开疆拓土者，授田！南洋沃土千里，凡立下军功者，朕不吝封赏！百户、千户、乃至世袭罔替之爵位，皆在尔等刀锋之上！”
他猛地站起身，宽大的袍袖无风自动，目光仿佛穿透了殿宇，看到了那支庞大的、由饥饿驱动的军队：
“告诉天下的好儿郎！与其在家乡饿死，在街头为盗，不如拿起刀枪，随朕的将军，去那南洋！用敌人的血，换尔等的富贵荣华！用尔等的勇武，为父母妻儿搏一个温饱前程！此非穷兵黩武，此乃帝国求存，万民求生之壮举！‘建功立业，就在今朝’！此八字，给朕刻在募兵榜文最显眼处，晓谕各州府县！”
“臣……遵旨！”南京部尚书声音颤抖，带着一丝激动，也带着深深的忧虑。这道旨意，无异于打开了一道泄洪的闸门，将国内汹涌的失业潮、饥饿感和躁动不安，引向南方那片未知的土地，用战争和掠夺作为泄压阀。
朱厚熜缓缓坐回龙椅，手指再次敲击起扶手，节奏比之前更快。
“工部，”他看向工部尚书，“只管从朕的私库支出，全力保障军器工坊运转，新式火铳、火药，优先供给南征军！”
“户部，”目光转向面如死灰的户部尚书，“统筹国内存粮，确保……确保军属口粮发放！告诉各地，咬牙挺住！待南洋粮至，一切皆安！”
“刑部，”语气转冷，“乱世用重典！凡趁乱劫掠、煽动民变者，无论首从，立斩不赦！给朕稳住后方！”
“礼部……”他瞥了一眼那位老儒生，语气淡漠，“人心向背，在利，在食。空谈礼义，何益？待粮足民安，礼乐自兴。退下吧。”
“臣等……遵旨！”六部尚书怀着各异的心思，躬身退出了压抑的乾清宫。
殿内只剩下朱厚熜一人。他走到巨大的南洋海图前，手指重重地按在“麓川”、“暹罗”、“安南”的位置上，眼神冰冷而决绝。
窗外，南京城的方向，蒸汽机的轰鸣声隐隐传来，仿佛帝国沉重而急促的心跳。
他牺牲了江南的桑麻，牺牲了徽州的墨香，牺牲了礼义廉耻，甚至要牺牲无数青年的性命……只为换取那维系这台庞大而畸形工业巨兽运转的——粮食与时间。
“快些……再快些……”
他低声自语，不知是对远方的俞大猷说，还是对自己心中那疯狂推进的蓝图说。帝国的舵轮，在他手中，正驶向一片血色与蒸汽交织的未知海域。