寒风吹过寂静的冻土，卷起细碎的雪沫。
方济各神甫的目光在艾登面容上停留良久。
最终，还是出现了松动。
他枯瘦的手指缓缓松开了胸前的木制圣徽。
“艾登・阿尔高，”
神甫的声音带上了喟叹，
“五段骑士呼吸法的威势，果真让人心神激荡。”
他说话间，枯瘦的双手在胸前合拢，十指交叠，做出一个古老而神圣的手势。
一股温和纯净的光芒自他掌心亮起，如同初春融雪时渗入冰层的暖阳。
“以主之名，清神安宁。”
方济各神甫低声吟诵。
那柔和的光芒瞬间扩散开来，如同水波般拂过在场每一个紧绷的战士。
艾登身后的领民们首先感受到了变化。
紧握武器，微微颤抖的手，不由自主地放松了力道。
急促的呼吸变得悠长平稳。
艾登自己也感到一股清凉的气息涌入脑海。
思绪变得更为条理清晰，佐伊的异常、佣兵团的隐患、即将到来的兽潮，种种纷繁复杂的念头被暂时梳理开来。
他瞬间认出了这个神术，清神安宁。
这是教会的二阶神术。
是应对心灵冲击和混乱的首选。
最初就是为了对抗魔鬼的低语诱惑和邪神的精神污染而开发的。
据说其对魅魔的诱惑，更是有着奇效。
而当恶魔和异端成为上古的神话，已销声匿迹后的现在，多用于战场上。
战场上，当战事陷入胶着，骑士们疲惫绝望之际，一个高阶神甫施展的清神安宁，往往能让整支队伍爆发出最后的战斗力，进行绝地反击。
方济各此刻释放它，用意不言而喻。
既是示好，也是展示实力！
神甫看着艾登，点了点头：
“主的安宁能平息无谓的纷争。
艾登，武力固然强大，但争执一起，我等卑微仆人身负主命，或难保全。
然教会的威严与职责，却非武力所能推卸。”
他的目光扫过黑石庄园简陋却生机勃勃的轮廓，最终落回艾登脸上：
“今日，我等暂且告退。
主给予世人思考的时间。
三日之后，我们会再来。
希望那时，领主大人与尊贵的女伯爵，都已明白应尽之义，做出明智的选择。
愿主的智慧指引你。”
说罢，方济各神甫不再多言，枯瘦的手轻轻一摆。
护教骑士们整齐划一地松开了剑柄，收起了杀气，默默调转马头。
修士和修女们也紧随其后。
队伍沉默地沿着来时的雪路离开，黑色的身影很快被飞舞的风雪吞没，只留下一地杂乱的蹄印和马粪的微热气息。
看着那消失在风雪中的队伍，艾登心中不满更甚。
他哪里看不透这宽限三日背后的用意。
这分明是回去召集更强的武力，怕不是三天后准备来个武装收税。
下一次，来的恐怕就不是这区区二十名护教骑士了。
神罚骑士，宗教裁判所，甚至…主教？
这个世界的骑士分级清晰。
一至九段呼吸法，层层递进。
但九段之上，还有那些行走在人形兵器边缘，被尊称为“大骑士”的存在。
而教会，分为修士、助祭、执事、司铎、主教、大主教、首席主教、枢机主教。
和最后的教皇。
艾登很清楚，现在的黑石领，还只是个孩子，贸然和教会发生冲突，实在是不明智。
“就你会叫人？”
艾登猛地转身，大步流星地朝着领主木屋走去，风雪在他身后卷起旋涡，
“当我没战友吗？！”
...
雪夜。
厚重的橡木门，隔绝了呼啸的寒风。
壁炉里跳跃的火焰驱散了艾登身上的寒意。
他在橡木书桌上，摊开一张质地略粗但还算坚韧的羊皮纸，拿起羽毛笔蘸了蘸佐伊为他制出的炭黑墨水。
略一沉吟，笔尖落在纸上，流畅而锐利：
致我的好友，沃尔夫冈，
自塞浦路斯港外一别，海风咸腥犹在鼻端，弹指间，已是一年又四个月。
听说你自医院骑士团退出后，回归家乡。
已经高升帝国教廷，侍奉于帝国教皇马丁五世冕下御前，深得信赖。
现如今，正在海因里希驻地施瓦本，巡视各教堂。
别离已久，兄长我十分想念。
这封信不仅是叙旧，也是求助。
今日，有一个叫做方济各的神甫，带了护教骑士二十，修士修女若干，悍然闯入我的黑石庄园。
他在这滴水都可以瞬间结冰的寒月，不顾忌我领地内千余人还处在饥饿，不顾及兽潮的威胁就在眼前，强行索取“什一税”。
虽然什一税是上帝子民应尽的义务。
但是我这个黑石庄园，秋收我才继承。
还是在皇子的帮助下，才有麦子二百车，领民千余人。
此等境况，我已与方济各神甫分说明白。
但他如同未听见般，仍然坚持索要。
其行其状，岂是为主征收？分明是看领地刚有起色，前来敲诈。
还请你转道来我领地，一是我等叙旧，二是帮我说和。
另，佐伊・迈锡尼・科穆宁亦在此地。
你与佐伊，也是故人。
阔别许久，她也是时常会提到你。
你的战友，
艾登·阿尔高。
于黑石庄园，风雪之夜。
艾登放下笔，长长吁了一口气，吹熄了烛台上多余的蜡烛。
只留下一支跳跃的火苗，映照着羊皮纸上未干的墨迹。
“马克！”
艾登对着门外低喝一声。
不一会儿，马克推门而入。
“你安排个人，”
艾登将信卷起，用一根坚韧的皮绳系好，又封上火漆。
“一定要将这封信，亲手交到主教沃尔夫冈手中。”
艾登走到窗边，推开沉重的木窗。
寒风夹着雪片涌入，吹得壁炉里的火焰一阵摇曳。
塞浦路斯，位于希腊东部，是登上中东地区前的最后一块大型岛屿。
同时，也是医院骑士团、圣殿骑士团、条顿骑士团这三大骑士团中的医院骑士团的驻地。
当年，沃尔夫冈以次子的身份，进入修道院，之后，又响应征兆，前往东方圣战。
加入医院骑士团，在东方战场上和艾登成为好友。
后来，圣战还未结束，他就因为某些原因退团回老家了。
至于这原因，那不得不提，隔壁法王查理七世他爹，腓力四世了。