哈布斯堡城堡，灯火辉煌。
巨大的石厅被无数蜡烛、壁炉和枝形吊灯映照得亮如白昼。
空气里弥漫着烤肉的焦香、浓郁的酒气和各种高级香料的芬芳。
仅仅一道菜，就是普通人家数年的收入。
阿尔高伯爵，身着最华丽的深紫色天鹅绒礼服，胸前的哈布斯堡狮鹫家徽以金线绣成，在火光下熠熠生辉。
他身边是他的夫人伊多，雍容华贵，笑容得体。
他们的次子鲁道夫被刻意安排在伯爵身侧显眼的位置，一身崭新的骑士礼服，下巴微微抬起。
享受着周围贵族们投来的、或真或假的艳羡目光。
妹妹丽琴莎则如一只骄傲的孔雀，穿梭在宾客之间。
宴会的核心主题只有一个：为载誉归来的“圣战英雄”，鲁道夫・冯・哈布斯堡庆功。
“阿尔高伯爵，您真是生了一位好儿子啊！”一位秃顶的男爵举杯，声音洪亮，
“鲁道夫少爷在东方的事迹，简直如同传奇！
听说您曾在阿斯卡隆城墙上，一人击退了十几名萨拉丁的精锐马穆鲁克？”
弟弟鲁道夫脸上泛起红晕，努力维持着矜持的微笑，含糊地应道：
“为了上帝和皇帝的荣耀，尽骑士的本分罢了。”
他心中窃喜，这些辉煌的“经历”，自然都是他那位“好哥哥”艾登用命换来的。
另一位贵妇用扇子掩着嘴，惊叹不已：
“噢！年轻的英雄！您的事迹连维也纳的宫廷都传遍了！鲍德温国王陛下都亲自接见过您，对吧？真是了不起！”
“是的，夫人，”弟弟鲁道夫这次回答得流畅了一些，毕竟这是父亲反复叮嘱要记住的“事实”。
“陛下仁慈，确实勉励过我几句。”他偷偷瞄了一眼父亲，伯爵眼中满是赞许。
恭维声如同潮水般涌向弟弟鲁道夫。
伯爵夫妇脸上挂着得体的笑容，接受着众人对“儿子”成就的祝贺。
妹妹丽琴莎更是与有荣焉，看向哥哥的目光充满了崇拜。
整个大厅洋溢着虚假的繁荣和对“英雄”的赞美，所有人都沉浸在伯爵家族精心编织的谎言里。
然而，在宴会进行至半酣之时，厚重的厅门被侍从匆匆推开，一名内侍长高声道：
“尊贵的海因里希・冯・霍亨斯陶芬皇子殿下驾到！”
这突如其来的通报如同投入平静湖面的巨石。
阿尔高伯爵脸上的笑容瞬间僵住，举到唇边的金杯也停在半空，他身旁的夫人伊多眼中闪过茫然。
弟弟鲁道夫更是惊讶地差点被酒呛到，慌忙放下酒杯，妹妹丽琴莎也停下与女伴的谈笑，不解地望向门口。
他们彼此交换着眼神，都从对方脸上看到了同样的困惑，他们绝对没有向皇室发出如此正式的邀请！
不是不想，而是不敢，害怕自取其辱。
但是！
这位尊贵的皇子为何会不请自来，出现在阿尔高这偏远的领地？
尽管满心疑虑，伯爵立刻换上了受宠若惊的表情，大步流星地迎上前去。他躬身行礼，声音充满了刻意的惊喜与惶恐：
“殿下！您的光临真是让哈布斯堡城堡蓬荜生辉！
这……这真是天大的荣幸！请恕我们未能提前准备，未能远迎，万望恕罪！”
伊多夫人也紧随其后，脸上堆起最得体的恭维笑容，鲁道夫则努力挺直腰背，试图表现出配得上皇子垂青的英姿。
无论原因如何，皇子亲临，对他们家族而言都是无上的荣光，必须小心侍奉。
海因里希皇子身姿挺拔，面容英俊却带着些许旅途的疲惫。
他身着看似朴素实则用料考究的深蓝色礼服，袖口和领口绣着低调而繁复的皇室暗纹。
他微微颔首，声音温和却带着不容忽视的距离感：
“不必多礼，伯爵。
收到鲁道夫的信件，得知他的庆功宴在此举行，我特地前来看看我这位在东方并肩作战的兄弟。
希望没有太过打扰。”
“鲁道夫的信？”
伯爵心中咯噔一下，飞快地瞥了一眼同样错愕的鲁道夫，但面上笑容不变，甚至更加热切，
“殿下的到来是我们求之不得的荣耀！何谈打扰！鲁道夫，还不快过来迎接殿下！”
他心中虽然对那封“信件”充满疑问，但此刻只能将这当作是儿子为了增添家族光彩的意外惊喜。
并加倍热情地款待这位尊贵的客人，尽管他完全不记得儿子提过写信之事。
宴会因为皇子的到来而掀起了新的高潮。
伯爵一家围拢在海因里希身边，极尽奉承之能事。
美酒佳肴流水般呈上，恭维的话语更是此起彼伏。
海因里希皇子则保持着皇室的风度，与宾客们周旋着，目光却不时扫过被众星捧月的鲁道夫，眉头微不可察地蹙起。
待走到偏僻的角落后，
“奇怪……”海因里希低声自语，声音只有他身边最亲近的侍从能勉强听见，
“这位‘鲁道夫・冯・哈布斯堡’骑士，与我记忆中在阿克城外并肩作战的那位。
气质、眼神、乃至举手投足间的韵律，都截然不同。
那位‘鲁道夫’可是真正从尸山血海中搏杀出来的猛兽，眼神锐利如鹰隼，气息沉稳如山岳。
而眼前这位，虽然在长相上和那位很像……”皇子嘴角勾起一点玩味的弧度，“但是，更像是一只披着华丽羽毛的火鸡。”
侍从低声道：“殿下，或许是旅途劳顿，或是……”
“不，”海因里希打断他，眼神锐利起来，“真正的战士，那股刻在骨子里的杀伐之气和历经生死的从容，是装不出来的。
这位……不太对劲。”
他心中疑惑更深，他之所以愿意屈尊降临阿尔高这个偏远领地的庆功宴。
正是收到了一封署名“鲁道夫・冯・哈布斯堡”的密信，信中言语恳切，隐隐提及有要事相商。
信中内容让他更加确信，只有那位在圣战中展现出惊人实力和卓越战功、给他留下极其深刻印象的骑士。
才可能写出那样锋芒内敛却又暗藏力量的字句。
他渴望再次见到那位在异教徒大军中七进七出、宛如战神般的战友。
就在这时，宴会厅厚重的大门被两名侍从缓缓推开。
一个身影出现在门口。
他穿着一身洗得发白、边缘略有磨损的旧式链甲衫，外罩一件半旧的深灰色羊毛斗篷，脚下是沾着泥土的马靴。
他的装束与大厅内珠光宝气的贵族们格格不入，显得异常寒酸。
然而，当他步入厅堂的瞬间，一股无形的、冰冷而沉凝的气场悄然弥漫开来，仿佛厅内喧嚣的声音都降低了几分。
来人正是艾登・阿尔高。
伯爵阿尔布雷希特脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔猛地收缩，如同看到了最厌恶的秽物。
伊多夫人脸色煞白，手中的酒杯险些滑落，而弟弟鲁道夫脸上的得意瞬间化作错愕与恐慌，一旁的妹妹丽琴莎更是失声低呼：
“他怎么来了？！”
整个大厅的喧嚣像是被一只无形的手扼住，陡然安静下来。
所有宾客的目光都聚焦在这个突然闯入、衣着寒酸的不速之客身上，充满了疑惑、审视，甚至鄙夷。