吴老爷和胡老爷自然是为女儿婚事而来，不过奇怪的是这“亲家”府里似乎并没有言明......自己作为有头有脸，有城府的人，也不好过于表露什么——没有言明，自然是意味着还有某些门槛或有阻碍。
当两位老爷一前一后抵达李府，虽然皆是循规蹈矩地递了名帖，态度从容有礼，可心中早已有了几分打算。
胡家千金，闺中温婉、精于琴艺刺绣；吴家女儿，行事爽利，工于账事书画，皆是名门闺秀。
而她们的父亲，一个是“江南胡家丝绸行”总号东家，手眼通天的丝商；一个则是“浙盐北上”的盐业大鳄，货通半壁天下。
此番登门，他们本想各自“单独谋局”，哪知才进李府前院，便在月门内一照面。
彼此都愣了一瞬，随后脸上又立刻挂起了笑——那种礼数周全，却又各怀心思的深藏不露的微笑。
“哎哟，胡兄也在？”吴老爷拱了拱手，笑得得体，“真是久违了。”
“吴兄大驾，自然也不奇怪。”胡老爷一笑，“想来是向李公子出狱道喜？”
“是啊，大司寇的晚辈风头正劲，你我前来也是为了礼数。”吴老爷端着笑，却心中一凛。
两人彼此寒暄，心里却早已波涛汹涌。
这李家公子，虽曾身陷囹圄，但如今风头转回，府中上下仍颇有声望，更别说背后还有李司寇这样的中枢重臣——如此乘龙快婿，怎能轻易放手？
但对方也不是等闲之辈！
吴老爷暗忖：这老胡平日做事就是一根筋，如今来凑这个热闹，怕是也打的好算盘。
胡老爷冷眼一瞥：吴老头儿油嘴滑舌惯了，哪里肯放过这么一门好亲？今日之局，只怕要拼个高下了！
两人各怀心事，随着李府小厮引入正厅之中，谁也不肯落后一寸，谁也不敢露一分急切。
两位老员外迈步入厅，刚一抬眼，便见正中高座之上，端坐着一位面容清俊、气度从容的年轻公子，年纪虽轻，眼神却沉稳犀利，想来便是那位名震京中的李伯弢了。
他一侧，垂手侍立着一位身着儒衫的青年，眉眼机灵，气息俐落，虽着士服，却带着一股市井之气，乍看不似府中庶仆，倒更像是个商贾之人。吴胡二人心下微动，俱都留了个心眼。
李伯弢见二位踏入，立刻起身拱手，打着晚辈的大礼，神情恭敬，面带笑意，朗声说道：
“吴员外、胡员外光临寒舍，真是蓬荜生辉，实在是三生有幸！请坐请坐。”
两位老爷在厅中落座，茶未入口，心思却已翻转了几轮。
本以为这趟李府之行，不过是场略带试探意味的私下寒暄，意在打个亲事的前锋，观一观李家少爷的态度。
可谁曾想，今日竟非独访，而是“同堂论局”——对方竟也是为女儿而来。
更诧异的是，李公子身旁那位儒衫青年自入厅始终不退，眉眼精明、神情自若，分明不是府上管事的常例；
吴胡二人虽久历风浪，但此刻也不得不收敛几分，皆各自持重，不愿先开口。
那片刻沉默虽短，却像刀锋轻划水面，冷意无声。
李伯弢却早已看穿这层静默，仍是举止从容，笑意恰如其分。
他轻轻放下茶盏，似无意般开口：
“前几日听人提起胡家在城东又开设的新铺子，听说每日头香，锦缎销得快得很，连顺天府衙里的几位上官都派人定货，不知胡员外最近可是添了几分烦忙？”
胡老爷捋了捋髯须，笑得温吞：“唉，不瞒李公子，都是虚名虚声而已，小打小闹的买卖罢了。东市那铺子，不过七八处小柜面，拿不出手，怎敢劳公子挂念。”
“倒是今后公子若是对湖丝绸缎感兴趣，小老儿倒是可以略微介绍一二，想来这京中能有上好苏州府湖丝的也就老夫这一家了！”
胡员外话说完，嘴角不经意一挑，神情仍是温和含笑，然而那藏在笑意底下的自信与老辣四下溢出，隐隐透出一股压人的气势。
李伯弢闻言不置可否，转而一笑看向吴老爷：“听说山东、登莱那头春盐初成，早有人连夜抢购，怕也是忙碌的时节。如今的盐商，既通内府（宫中），又挟舟运，实在厉害。”
吴老爷淡淡一笑：“盐票之事，朝廷向来钳制颇严，小人不过仰仗旧情，偶得几张余票，能行几段漕运，倒是不敢多谈‘沟通内府’四字。此物虽重，却是烫手，做得多了，未必是福。”
言辞谦逊，却将“能得余票”“掌握水路”“谨守规矩”一并托出。
你胡家再富贵，毕竟布匹是民生副品，我吴某人所经营者，却是封疆道府皆须审慎对待的“盐政官货”。
这一来一回，既不争先，却各显底气，皆在虚实之间试着李伯弢的反应。
吴、胡二人都清楚，这位年纪不大的李公子，虽是晚辈，但在婚姻大事之上实则正主。
李伯弢微笑点头，缓缓的拿起茶盏，略略的喝了一口。
今日这事，他本来就不想多谈，几拨人的到来，不过是在他的算计之中——只是最后一批客人，到现在还未现身，让他这个别人眼中的“女婿”心中尴尬。
只好趁着喝茶的功夫，缓解一下心中的情绪，想想等会到底要说些什么。
正在此时，李观木快步奔至正厅门口，抬眼望向厅内。
李伯弢目光一触，神情微松，终于露出一丝笑意，心头那根弦也悄然松了几分。
“少爷！”李观木喘了口气，压低声音道：“门口有人求见，是骡马市那边来的！”
李伯弢点头，语气不疾不徐：“请！”
未及多想，厅门处脚步声起。
随在李观木身后而来的，竟有八人！
这八人鱼贯而入，皆是身着不同色的锦绣长袍，腰间束金、束玉犀带，气度沉稳，各自年纪皆在四、五旬上下，眉宇之间自有精明利落之气。
为首一人，正是骡马市中赫赫有名的第二大马商的当家祁凤池，其余几位，李伯弢也有所闻，正是九大马商中的其他几家。
这骡马市中的头号马商被左光斗整肃了之后，剩下的八户此时竟然都齐聚李府！
只是这些人，个个神色凝重，有些甚至面如土色，一时之间，让厅内气氛倏然变了。
吴员外不动声色地放下茶盏，眼角却轻轻一挑；胡员外原本半倚靠背，身子也不觉坐正了几分。
二人皆非庸碌之辈，自然看得明白——今日这阵仗，绝不是一个“善局”。
心有默契一般，同时站起，想要告退。
李伯弢转头一看，摇头说道：“都是自家人，若二位长辈不嫌吵，不妨一并听个热闹。”
吴、胡二人皆是老谋深算之人，心下虽惊，却仍微笑点头。
这李家公子，居然把俩人的称呼都换成了“自家人”了，也不知他是怎滴一个心思......
“李公子既有雅意，老朽洗耳恭听。”
“正好，也想听听京中骡马行情，开开眼界。”
祁凤池见状，知道此时的局面，无论厅中是否有人，都要等着自己开口了，于是抢先半步，“噗通”一声，双膝跪地：
“小人祁凤池，与骡马市几位不才掌柜，特来向李公子请罪！”
其余七人也跟着跪倒在地，齐声道：“请李公子恕罪！”
李伯弢未即出声，只端起茶盏慢慢呷了一口，才淡淡道：
“你们何罪之有？”
祁凤池低头如斗：“当日忻城伯世子赵之龙在马市寻衅，小人等听信其言，误将公子之名上呈锦衣卫，还言辞不敬......实是愚昧之极，事后得知公子蒙冤，几人已追悔莫及，然悔之晚矣。”
“今见公子重整门庭，小人等惶恐不安，唯愿亲自前来负荆请罪，望公子看在市井薄情、人心易惑的份上，容我等改过......”
李伯弢看着厅中跪伏的八人，目光如水，静静落在他们身上。
吴、胡二人坐于一侧，虽未作声，内心却早已惊涛暗涌。
李伯弢虽是李司寇的晚辈，但却能使骡马市八大马商前来跪拜请罪——这不是权势，更是威势，真是少年成势，风头正劲。
李伯弢缓缓将茶盏放下，终于开口：
“赵之龙一案，本非诸位主谋，但风声之中，诸位未明是非，便轻言污我清白——”
他语声顿了顿，接着笑了一声，“不过眼下既已来此，那便看你们此番，是认罪，还是认人？！”
八人闻言，俱是俯首如捣蒜：“既是认罪，也是认人！”
“但请公子发话！”
“但请公子发话！”
李伯弢点点头：“且起罢。”
他语气未改分毫，却分量已重如山岳。