躺在长满枯黄干草的地面上，李林这才意识到，自己刚才居然在灯塔下的洞穴通道里战胜了一只超凡野兽。
耳边的浪潮声持续不断，他试着活动酸胀的手臂，未凝结的鲜血却从伤口渗出，沿手臂滑落，浸透了短袖的袖口。
这场胜利远不如结局那般轻松。
他既未系统学习过近战格斗，也缺乏与超凡野兽搏杀的经验，能依靠的不过是街头斗殴的粗浅伎俩。
此生猎杀的最大猎物，不过是一只半大的野猪，还是在维斯协助下才得手。
此刻，他裸露的皮肤布满风刃割开的伤痕，腰腹侧也添了一道浅浅的切口。
所幸昨夜的大量施法训练，让他不仅精通燃火术，还初步掌握了另外三种基础元素法术，再加上狭窄地形提供的额外优势，这才险胜。
当牧师的赐福效果消退后，剧痛如潮水般涌来。李林咬牙从干草堆中抓起幽晶花，幻想着资质检测位列前三的景象。
“值得的。”他喃喃道。伤口只需简单处理。
毕竟施法者的力量源于玛娜，而非肉体。他盘算着治疗费用，甚至考虑仅用酒精和绷带应付。
尽管剧痛让李林渴望躺倒休息，但他知道时间所剩无几。
紧迫感如影随形，资质检测近在眼前，而一周后恶魔的袭击更让他无比焦虑。停滞就意味着死亡。
他踉跄着站起身，开始盘算战利品：超凡野兽的施法器官很珍贵，那对释放风刃的翅膀被他有意保存下来了，虽然有破损，但对价值的影响不大。
他将尸体一分为二，出售部分换取资金，剩余留作自用。
未被焚毁的羽毛可制成箭矢，镇上的猎人会收，幽晶花则要带去炼金协会估价，但愿他们能开出让他满意价格。
想到炼金协会，李林目光微沉。
这个横跨多国的垄断巨头，他们掌控着魔药定价权，向成员术士抽取高额分成。未加入者不得公开销售炼金产品，仅能私下流通或“赠予”。
而所谓“免费”的界限，全由协会裁定。
如果不加入炼金协会，除非专精私人定制，否则难以快速变现，资金周转效率骤降。
“这就是垄断啊……”他擦去手背的血迹。炼金术士要在这个世界生存，加入协会已成必选项。
然而，炼金协会的会员资格也带来不少益处：当会员陷入财务困境时，协会会伸出援手相助；而图书馆中典藏的禁忌法术、古老秘仪乃至精妙配方，这些无价典籍才是真正的诱惑。
无穷无尽的神秘学知识，正是炼金协会吸引无数超凡者投效的核心筹码。
或许有人妄图规避规则，甚至阳奉阴违。
但协会的制裁从不会迟到——维系其垄断地位的从不是法律，而是绝对暴力。高阶炼金术能精准追踪违规者，坐镇协会的高环施法者更随时准备降下惩戒。
到了那时，炼金协会有形的大手就会马上来亲自调控市场。
最好不要违反他们的规则，否则拳头就会砸在你的身上。
炼金协会能有现在的垄断地位，靠的可不是法律，而是拳头。
他们是掌握暴力的群体。
作为垄断组织，协会能为成员提供远超个体的资源。
佩戴其徽章者不仅象征财富，更能源源不断获取神秘学知识、炼制超凡道具。
魔药与装备的交易自然编织出庞大的人脉网络，辅以充足资金与成套战斗体系，这些都是个体炼金术士难以企及的优势。
尽管需让渡部分利益并接受约束，李林仍然希望加入炼金协会。
只可惜之前他根本付不起入会的考核费，而且连一环施法者的要求都不符合。
但解决了以上两点问题，李林就有信心通过考核，加入炼金协会。
成为炼金术士无需施法能力，但必须能感知玛娜，而曾经的李林连这最基础的条件都不具备。
低阶炼金术看似技巧简单，实则要求将注意力锤炼到极致：需要时刻观察炼金炉的变化，将时间把控精确到每个呼吸的间隙。
当某人能保持高度专注，熟记配方并成功炼制出一环魔药时，便有资格被称为炼金术士。
凭借教科书上的基础知识，李林曾偷偷用老师废弃的炼金边角料尝试熬制魔药。虽然成品浑浊带有絮状沉淀，但对初学者而言已属不易。
最重要的是，这次炼金虽然粗糙，却达到了炼金协会的入门标准。
他需要先回福利院休整，再带着幽晶花前往炼金协会出售，最后参加入会测试。
李林一边往家的方向走去，一边思考着接下来的行动。
不过前往炼金协会前，他还需先去教堂一趟。回到福利院二楼，推开自己房间的木门。李林在书桌前坐下，凝视着抄写到一半的圣典手稿。
“只剩最后几页了。”他轻声道。
这份本周的工作，中午前就能完成。
他拔下钢笔笔帽，熟练地在羊皮纸上书写起来。
自识字起，因字迹工整、做事严谨，加上福利院长玛丽亚奶奶的担保，他获得了这份教堂抄经的工作。每周任务包括誊写圣典副本，以及记录教廷圣城发往各国的通告。
此外，作为见习修士，他虽无权像正式牧师那样主持赐福仪式，但已能参与协助日常祷告。
李林曾想过，若最终无法成为施法者，在教堂当一名终身修士也是不错的归宿。时间一久，或许还能从现任牧师这里继承教堂。
他那与众不同的黑发黑瞳，既为他赢得不少好奇的目光，也时常招致某些本土居民的排斥。
但至少在教堂的穹顶之下，从不会有人因外貌而对他区别对待。
林甩了甩酸痛的手指，简单处理完伤口后，精疲力竭地倒在床上。
枕边那株幽晶花散发着微光，他强忍疼痛，决定趁现在好好休息片刻。不知不觉间，他沉入了梦乡。
一个标准时后，李林准时醒来。换上干净的衣衫，带着抄写好的经文，他朝教堂走去。
教堂内，两排石柱撑起高高的穹顶，三行长椅整齐排列其间，中央的喷泉汩汩流淌，清澈的水流可供信徒净手，这便是用于洗礼与赐福仪式的圣水。
“克林索尔牧师。”李林轻声说道。正值农忙时节，黑森镇的居民多在田间劳作，教堂里人影稀疏。下午两点，通常只有这位牧师仍在值守。
见有人从侧门走出，李林微微欠身行礼。
他把抄写好的经文递给克林索尔牧师。
“抄写速度不错。”克林索尔牧师微微颔首，接过那叠抄写纸，将厚重的圣典搁在讲台上。“上午的事情办得如何？还顺利吗？”
“还算顺利。”
“还算顺利？”牧师突然凑近，在李林肩头轻嗅，“你身上的血腥味可骗不了人。”他翻阅着纸张，眉头渐渐皱起，“最后这几张是今天赶工的吧？字迹潦草，错字连篇。”
“是的。”李林挤出一个歉意的笑容。中午赶工时太过匆忙，竟连错字都没能检查出来。“我拿回去重抄一份。”
“不必了。”牧师将经文整齐叠好，“说吧，找我有什么事？你一般不会在这个时候来教堂。”
“果然瞒不过您。”李林略作迟疑，终是坦白道：“我想请假到资质检测那天……或许会更久。另外，”他顿了顿，“能不能先预先支付我一点工资，我很快就会还的。”
“是在为资质检测做准备吗？你明白自己并不具备那种资格。”克林索尔牧师微微一怔。他清楚李林并不具备施法天赋，但这个勤奋的年轻人一直深得他赏识。他话锋一转，“需要多少？”
“十枚银币。”李林局促地搓着手指。他向来不愿欠债，这会给他一种身不由己的感觉，更何况这笔钱相当于他三个月的薪水。
在黑森镇，农夫终日劳作所得不过十枚铜币。李林虽挂着教堂见习文书的名头，每日所得却也与农夫相当，仅有十枚铜币。
正因这份差事既非全职，报酬又足够低廉，他才能获得这份工作。
“你等我一下，”克林索尔牧师返回房间，随后拿出一个小袋子放在李林的手上，“这里有二十枚银币。李林，去做你想做的事情吧。”
“去圣泉取一捧水，然后到讲台前来。”克林索尔牧师吩咐道。
李林收好钱袋，依言用双手从圣泉中捧起一汪清水，缓步走向讲台。
“将水倒在我手上。”牧师接过圣水，将其从李林头顶缓缓淋下。他手掌轻抚过李林发间，画出几道神圣符文。“愿圣灵庇佑你。”
仪式结束后，牧师摆了摆手：“去吧。”
方才施展的正是教廷二环神术·光沐。比起一环的治愈术，这道神术见效更快，疗效也更显著。
“谢谢您。”李林朝克林索尔牧师鞠了一躬，他认出了这是教廷的二环神术。经过克林索尔牧师的治疗，他感觉好多了。
“嗯。”留下这一句话后，克林索尔牧师走到了忏悔室，拉上门。
走出教堂，李林朝着炼金协会的所在地赶去。
炼金协会在黑森镇拥有一块专属领地，与镇民捐赠给教廷建造教堂的土地不同，这块地是他们真金白银买下的，因此不仅占地面积大，位置也相当好。
空地中央矗立着一座灰石建筑，门楣上高悬着炼金协会的赫尔墨斯徽记。推开厚重的橡木门，一股混杂着硫磺、水银与熔融金属的独特气息迎面扑来。
“要买什么？”坐在柜台后的工作人员，也就是黑森镇唯一的炼金术士问道。
他正埋头制作炼金道具，因此没有抬头看李林，“我的时间很宝贵，有事直接说吧。”
“我来交易超凡材料。”李林拿出克林索尔牧师交给他的钱袋，“另外，我还想加入炼金协会，参加考核。”
“黑森镇的镇民？希望你不是来消遣我的。”炼金术士赫尔曼放下工具，挑动了一下眉毛，将前台的零件搬到柜台下，“想要进行入会测试需要先缴费，那不是一笔小钱。”
“这些够吗？”李林掏出自己攒下的钱和向牧师借来的银币，总计三十枚。
“还差七十枚。”赫尔曼扫了一眼，“钱不够。还有，别怪我没事先提醒，炼金术可比书本上写的难多了，你在学校里学到的东西还不足够让你成为炼金术士。拿回去吧，别浪费钱。”
这是李林第一次真正踏入炼金协会。
此前他对炼金协会的所有认知都来自道听途说。即便偶尔路过，他也只敢远远张望，囊中羞涩固然是原因，但更怕贸然打扰会惹恼里面的炼金术士。
他知道入会测试费用高昂，却没想到竟要一百枚银币。
换算过来就是一枚金币的价格！
怪不得那些一环的炼金术士对炼金协会的观感很差。他们恐怕要掏空父辈的大半积蓄才能进行入会考核。李林暗自惊叹。
而赫尔曼已经懒得再理会他，把刚收起的零件重新摆回柜台。
已经没必要再浪费时间了，连入会测试的钱都拿不出来的人，又能拿出什么超凡材料来交易？
不如多炼制几件超凡道具或魔药，还能向协会换取晋升二环的神秘学知识和材料。
像赫尔曼这样因各种理由没能进入施法者学院学习的人，只有一直替炼金协会工作，才有得到升环的机会。
他始终没抬头，只知道来者是男性，未必真是客人。
“这株幽晶花在你这里能卖多少钱？”李林瞥了一眼已经进入工作状态的赫尔曼，问道。
“幽晶花？”赫尔曼眉头一挑，“你要真有，我可以出五个金币。不过……你确定是幽晶花？黑森镇附近是找不到这种东西的。”
别说幽晶花，就连普通超凡材料，也早被他掘地三尺找到了。
赫尔曼这时才正眼看向李林。一张非常年轻的清秀面孔，少见的黑发在发梢微微蜷曲，黑色眼眸中透着股永不妥协的坚韧。
很漂亮的孩子。
思索片刻，赫尔曼才想起这个男孩。虽然从小在黑森镇长大却是有名的“外乡人”。想成为施法者，但连一环法术都无法施展。
今天他来到炼金协会，既要交易超凡材料又要进行入会考核，这倒让赫尔曼对他产生了些许兴趣。
“李林？”赫尔曼不确定地问，“是玛丽亚太太收养的那个孩子吗？”
“是的，赫尔曼先生。您认识我？”
“几年前玛丽亚在我这里买过炼金魔药。”赫尔曼语气平淡，看在玛丽亚太太的面子上才愿意继续交谈，“把幽晶花拿出来吧，我帮你鉴定。”
虽然觉得多半是在浪费时间，但偶尔的心血来潮说不定能带来些灵感。赫尔曼想着，和这个年轻人聊聊天也无妨。而且……万一真是幽晶花呢？
这种材料确实稀少，在偏远地区常常有价无市。虽然只是一环材料，却是某些二环魔药的主药。
赫尔曼已在这偏僻小镇待了多年。
若能凭幽晶花调配魔药晋升二环，取得二环炼金术士资格，他的前途将比困守黑森镇光明得多。
不说调往维伦塔尔市区的炼金协会，至少也能去更大的镇子任职。
虽然一环炼金术师和二环炼金术士只有一环之差，但超凡者的每一环都代表着截然不同的层次。
即便同为一环施法者之间都存在难以逾越的差距，更何况相差整整一环。
李林将幽晶花放在柜台上，紧张地注视着赫尔曼。
此刻，连他自己都开始怀疑这究竟是不是幽晶花。
虽然通过群星信笺确认这是超凡材料，但他无法确定这就是幽晶花。万一这只是外表相似的超凡植物呢？若判断失误，他的整个计划都将出现重大纰漏。
炼金协会大厅的钟表滴滴答答作响，在李林听来如同催命的倒计时。空气仿佛凝固了一般。
“请稍等，鉴定需要一些时间。”赫尔曼从柜台下取出眼镜戴上，又转身从后台拿来一本《超凡植物大全》。
因为可能是真正的幽晶花，他的语气顿时客气了许多。
李林觉得这种反差颇为有趣。
赫尔曼对照着书页，低声念叨着幽晶花的特征。眼神由疑惑渐变为震惊，最后化为掩饰不住的狂喜。
“赫尔曼先生，你能鉴定吗？”李林清楚地看到了对方的表情变化，不禁有些忐忑，赫尔曼表情的变化之快，让他有些咋舌，“是幽晶花吗？”
“我们来谈谈交易吧。”赫尔曼摘下眼镜仔细擦拭，“没错，这正是那种珍贵的魔药材料。”