不久一个身影从蟠龙金柱后悄无声息地闪出，如同从黑暗中凝结出的实体，躬身侍立，无声无息。
此人是御马监少监褚宪章，一个面容普通、眼神却异常沉静深邃的中年太监。
褚宪章史书之中并没有记载，不过他是王承恩推荐来的。
王承恩对他的评价是能力尚可，办事牢靠。
如今朱明正值用人之际，而明末史书中有名有姓记载者不过千数，这些人里有能力且忠于明朝的大部分都已经死了。
因此朱明只能从身边挑选一批人先用着。
“都安排好了？”朱明没有回头，声音疲惫而冰冷的问道。
“回陛下。”
褚宪章的声音低沉平稳，不带一丝波澜道：“王公公已‘请’至司礼监值房，我给的理由是有一批紧急军报需掌印亲笔批红。他随身的两个心腹小珰，也已请去茶水房歇息，着人好生伺候着。”
他的用词很谨慎，但“请”字里透出了不容拒绝，“好生伺候”四个字中又蕴含着血腥意味，让人不觉而栗。
怪不得王承恩会推荐此人。
想想也是，能在一众太监中当上御马监少监，褚宪章办事的能力肯定是有的，只是相对于王承恩之流还有些不如。
不仅是他，像骆养性，李若琏，陈演，史书对他们的评价不过寥寥几句。
可这些能在史书中留名的，怕都是当时朝代千里挑一的人才。
若是他们能走向正道，对国家而言自是如虎添翼。
反之，对国家造成的损害也远超常人千倍万倍。
想到这里，朱明微微颔首，目光投向偏殿那扇通往司礼监值房方向的雕花木门。
“那就……开始吧！”
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文华殿偏殿的阴影浓稠如墨，吞噬着宫灯残存的昏黄光晕。
蟠龙金柱上盘绕的游龙在光影交错间扭曲变形，仿佛随时会破壁而出。
王德化！
司礼监掌印太监，前东厂提督内廷名义上的最高权柄。
这人如同一只盘踞在紫禁城最幽深角落里的巨大毒蛛，无数条无形的丝线从他手中蔓延，操控着这架庞大而腐朽的宫廷机器。
他的贪婪无度，他的党同伐异，甚至他可能存在的异心，都如同一块散发着恶臭的腐肉，横亘在朱明破局的必经之路上。
这人或许不如魏忠贤，但论危害程度怕是不逞多让。
随着“开始吧”这三个字从朱明嘴中说出。
褚宪章无声地深躬，身影悄无声息的后退，此时殿内只剩下朱明一人以及那无处不在的死寂。
他踱至御案后，并未落座，只是用冻得青紫的手指，无意识地描摹着案上紫檀木的纹理。
胃部的绞痛似乎被这巨大的压力暂时封印，只余下一种麻木的钝感。
时间在死寂中缓慢爬行，每一息都如同煎熬。
就连殿外呼啸的风声仿佛也屏住了呼吸，整个世界凝固在暴风雨降临前的恐怖宁静中。
“吱呀”一声滞涩的门轴转动声，如同利刃划破绷紧的鼓膜。
那扇通往司礼监值房的侧门被人从外推开一条缝隙。
只见一只穿着青缎面、厚底宫靴的脚带着迟疑探入殿中，紧接着是一张保养得宜、白净无须的脸。
此人正是司礼监掌印太监王德化。
他显然是被褚宪章以“紧急军报需掌印亲批”的借口诓骗而来。
此刻他的脸上残留着一丝被打扰的不悦，但更多的是面对皇帝突然召见的茫然和不安。
随着他推门而入，目光飞快扫过空旷昏暗的偏殿，当看到御案后那道隐于阴影中的明黄身影时。
王德化连忙整肃衣冠，脸上迅速堆砌起圆滑而恭谨的笑容，趋步上前。
“陛下恕罪，老奴来迟了。”王德化的声音带着惯常的讨好腔调，在距离御案数步处便躬身行礼，“不知皇爷急召老奴，有何紧要军报需老奴……”
他的话语戛然而止。
因为朱明动了。
皇帝并未端坐，而是从阴影中缓缓踱出，赤足踩在冰冷的金砖上，一步，一步，无声无息。
他的双眼直直地钉在王德化脸上，那目光里没有温度，只有一种洞穿皮囊的审视和毫不掩饰的杀机。
见此情景，王德化脸上的笑容瞬间冻结，一股寒气从脚底板直冲头顶。
他维持着半躬身的姿势，身体却僵硬得如同石雕。
皇帝这反常的举止，这令人毛骨悚然的眼神……
不对，大祸临头！
朱明在王德化面前三尺处停下。
他甚至能闻到王德化身上那股昂贵的龙涎香气。
看着那张写满权势与欲望的白净面孔，朱明缓缓开口。
这声音不高，却字字如冰锥，清晰地敲打在王德化的耳膜上：
“王大伴，朕……昨夜魇住了。”
王德化心头狂跳，强行挤出比哭还难看的笑容：“陛下……魇着了何物？可是凶兆？”
“凶兆？”朱明嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度，那笑意里没有半分暖意，只有浓浓的讥讽与残忍。
“朕魇见了嘉靖爷。”
“嘉靖爷？”王德化一愣，不明所以，心中不祥的预感却愈发浓烈。
“是啊，嘉靖爷。”朱明的声音仿佛陷入了某种遥远的回响，带着一丝飘忽，却字字如刀。
“朕魇见他老人家躺在西苑永寿宫的龙床上……魇见十几个宫人，像捆猪猡一样死死按着他……魇见那根黄绫死死勒进他老人家的脖颈里……越勒越紧……朕甚至听见了那骨节的咯咯声……”
朱明的声音越来越慢，每一个字都像铁锤，狠狠砸在王德化的心坎上。
他的身体开始不受控制地剧烈颤抖，脸色由白转青，再由青转灰。
嘉靖帝的“壬寅宫变”，宫女杨金英等十余人意图弑君，这是刻在明朝宫廷史上最血腥的禁忌。
皇帝此刻提起这个用意何在？
是在影射他王德化掌控宫闱不力？还是别的更可怕的指控？
王德化只觉得一股寒气瞬间冻结了他的血液，巨大的恐惧攫住了他的喉咙，让他如同离水的鱼，只能发出“嗬……嗬……”的抽气声。
他想辩解，想表忠心，但舌头僵直，一个字也吐不出来。
朱明不给他任何喘息之机，那冰冷的视线如同实质的绞索，死死缠住王德化。
他继续用那缓慢却致命的语调逼问：
“朕百思不得其解，王大伴，你历经数朝，执掌内廷多年，见多识广，你告诉朕……”他微微前倾身体，声音压得更低，带着森然的死气：
“那十几个卑贱的宫人，是如何避过层层禁卫，躲开所有耳目，如同鬼魅般摸进天子卧榻之侧的？”
“轰！”王德化脑子里如同被塞进了一颗点燃的霹雳子，轰然爆炸。
皇帝这是在问他？还是在指控他？
指控他这个司礼监掌印太监，对宫闱防务的掌控形同虚设，指控他甚至可能就是那场惊天弑君阴谋的幕后黑手？
这诛心的罪名，足以让他挫骨扬灰，九族尽灭。
“陛……陛下！”
王德化噗通一声，双膝重重砸在冰冷的金砖地上，沉闷的撞击声令人心悸。
只见他涕泪横流，额头不要命地往坚硬的金砖上猛磕，发出“咚咚”的闷响。
不过片刻鲜血染红了额下的金砖，与涕泪混合在一起，污秽不堪。
“老奴……老奴冤枉啊，老奴对皇爷忠心可昭日月，绝不敢有丝毫懈怠。”
“何况那……那是前朝旧事，老奴……老奴实在不知啊，请皇爷明鉴，请皇爷明鉴啊！”
他的哭嚎声嘶力竭，在空旷的偏殿里回荡，凄厉刺耳。
如果不是朱明熟知历史，还真被他给骗过去了。
当然历史之中，“壬寅宫变”自始至终没有一个结论。
不过朱明需要由头，一个能将王德化除掉的由头。
就在这令人窒息的对峙达到顶点时。
“陛下，天塌地陷了，奴婢有死罪禀报。”
一个带着极致惊恐与哭腔的声音在殿门口炸响。
御马监少监褚宪章连滚带爬地冲了进来，面色惨白如纸，仿佛刚从地狱爬回。
只见他的手中紧紧捧着一件被明黄绸布包裹，约莫三尺长的沉重物件。
王德化的哭嚎声戛然而止，他如同抓住一根救命稻草般猛地扭头看向褚宪章。
朱明的目光也转向褚宪章，脸上没有任何意外，只有一种早已料定的了然。
他沉声问道：“何事惊惶至此？”
褚宪章“扑通”一声重重跪倒在王德化身边，双手将那明黄绸布包裹的物件高高擎过头顶。
他的声音也因“恐惧”而剧烈颤抖，带着泣血的哭腔道：
“回……回陛下，奴婢……奴婢奉王公公之命，清查库房积年旧档……不……不料在王公公位于宫外樱桃斜街的私邸，一处供奉着前朝佛像的暗龛深处，发……发现了此等……此等大逆不道之物。”
他一边嘶声喊着，一边如同揭开地狱封印般，猛地掀开了那层明黄色的绸布。
刺目的明黄，如同正午的烈日，瞬间灼痛了所有人的眼睛。
绸布之下，赫然是一件折叠整齐的龙袍。