冰冷、潮湿、带着浓重铁锈和腐败植物气息的空气，灌入陈时的肺腑。每一次呼吸都牵动着胸腔的剧痛，但更强烈的，是左臂那如同活物般燃烧、啃噬的灼痛感。他躺在冰冷粘腻的地面上，意识在混沌的深渊边缘挣扎。罗杰那如同惊雷般的低吼，每一个字都带着沉甸甸的、令人窒息的重量，狠狠砸在他摇摇欲坠的认知上。
时痕…诅咒…吞噬存在…
清道夫…主脑AI…污染源…
游戏…培养皿…外星狩猎场…
这些词汇组合在一起，构成了一幅比任何噩梦都更荒诞、更恐怖的图景。他挣扎着想坐起来，想看清罗杰的脸，想确认这不是重伤后的幻觉。但身体像散了架，左臂的剧痛更是如同无形的锁链，将他牢牢钉在地上。
“咳…咳咳…”他只能发出虚弱的咳嗽声，视野里是废弃地下空间那高耸、布满巨大齿轮和锈蚀管道轮廓的穹顶，在惨绿色苔藓的微光下，如同远古巨兽冰冷的腹腔。
“省点力气吧，菜鸟。”罗杰的声音在近处响起，带着一种劫后余生的疲惫和不易察觉的紧绷。他蹲在陈时身边，火红的头发在幽绿光线下显得有些黯淡。“你现在就是个行走的时痕炸弹，随时可能把自己炸得渣都不剩，或者引来更可怕的‘清洁工’。”
陈时艰难地转动眼珠，终于聚焦在罗杰脸上。那张沾着污迹的脸上没有了之前的咋呼，取而代之的是一种混合着焦虑、警惕和…一丝同病相怜的复杂神情。他的目光，如同探照灯，紧紧锁定在陈时左臂那狰狞燃烧的幽蓝印记上。
“它…又长了？”陈时沙哑地问，声音微弱得几乎听不见。
“何止是长？”罗杰的嘴角扯出一个难看的弧度，带着点自嘲，“你自己看看，像个活体纹身，还是带夜光的。十厘米？我看快爬到你胳膊肘了！你他妈刚才到底回溯了几次？不要命了？”
陈时的心沉了下去。他勉强抬起右手，颤抖着触摸左臂内侧。指尖传来的并非皮肤的触感，而是一种冰冷、坚硬、如同某种活体结晶般的诡异质感。幽蓝的光芒在指缝间流淌，每一次光芒的明灭，都伴随着深入骨髓的剧痛和一种难以言喻的…被剥离感。仿佛构成“陈时”这个存在的某些本质，正被这烙印一点点抽走、吞噬。
“三次…”他艰难地吐出两个字，每一次回忆都让灵魂深处的灼痛加剧，“哈克…莉亚…还有…刚才…”
“三次？！在这么短时间内？！”罗杰倒抽一口凉气，看陈时的眼神如同在看一个怪物，或者说，一个随时会爆开的炸弹。“你真是嫌自己死得不够快！听着，这玩意儿，”他用下巴点了点时痕，“它不仅仅是消耗品，更是计时器！每一次使用能力，都是在给它充能！当它覆盖的范围超过某个临界点，或者你使用能力的频率、强度超过你自身‘存在’的承载极限…砰！”他做了个爆炸的手势，“要么你被它彻底同化，变成一具只知道回溯时间的行尸走肉，要么…直接崩溃，连灰都不会剩下！”
绝望如同冰冷的潮水，再次淹没陈时。比面对哈克、莉亚、清道夫时更深的绝望。因为这一次，敌人来自内部，来自他刚刚获得却又无法掌控的力量本身。这力量救了他，却也正加速将他拖向毁灭。
“为什么…”他喃喃着，声音干涩，“为什么是我？为什么会有这种东西？还有…你刚才说的…外星？”
“为什么是你？鬼才知道！也许是你倒霉，也许是走了狗屎运，在生死关头灵魂‘频率’刚好对上了那该死的‘弦’！”罗杰烦躁地抓了抓他那头乱糟糟的红发，眼神在幽暗的空间里警惕地扫视着，“至于为什么会有这种东西…呵，你以为《时序竞技场》真是地球科技的产物？”
他压低声音，每一个字都带着冰冷的恨意：“那帮头顶长触角、或者没长触角但心比触角还恶心的外星杂种！不知道多少年前就盯上地球了！它们发现我们的大脑，在极端刺激下，有微小的概率能共鸣到宇宙底层的时间弦…也就是你回溯时听到的那种嗡嗡声！但这种能力对它们而言，既是宝藏也是剧毒！直接接触？会被时间悖论反噬得渣都不剩！所以…”
罗杰的眼中闪烁着愤怒的火光：“它们造了这个游戏！这个巨大的、覆盖全球的‘培养皿’！用残酷的排名、现实的压迫、生死的刺激，像养蛊一样，筛选出我们这些能在极限压力下‘觉醒’的‘种子’！再用‘清道夫’干掉那些不受控的、或者潜力不够的‘污染源’！剩下‘合格’的…就会被它们收割！变成它们探索时间、或者进行某种我们无法想象的实验的…工具！或者燃料！”
培养皿…筛选…收割…工具…
罗杰的话语如同冰冷的解剖刀，一层层剥开了《时序竞技场》那光鲜亮丽、决定命运的外衣，露出了内里血腥残酷、令人作呕的真相。陈时想起海报上莉亚睥睨的笑容，想起全球排行榜上那些闪耀的名字，想起自己为了那一点点积分在底层挣扎的日日夜夜…原来这一切，都不过是外星文明精心设计的养殖场！所有玩家，都是被圈养的实验动物！觉醒者，更是被重点标记、待价而沽的稀有样本！
一股强烈的反胃感和巨大的荒谬感冲击着陈时，让他几乎再次呕吐出来。
“那你…你也是…”陈时看向罗杰，尤其是他背上那个造型粗犷的“黑泥炮”。
“我？”罗杰扯了扯嘴角，露出一丝苦涩，“编号‘废料-17’，勉强算个‘半成品’吧。觉醒的能力是‘物质惰化’，能让能量攻击暂时‘失活’，也能让某些物质变得极其不稳定…比如我那‘烂泥巴’炮弹。副作用是…偶尔会失控，把不该惰化的东西也弄成一滩烂泥，比如我的上一台游戏舱。”他拍了拍背后的炮管，“这玩意儿，是我自己用垃圾堆里淘换的零件和黑市上搞到的‘边角料’拼的，对付普通玩家和低级清道夫还行，对上刚才那种‘追猎者’…只能跑。”
“废料…17？”陈时捕捉到这个编号。
“我们这种人，在‘它们’的数据库里，不配拥有名字，只有编号。”罗杰的语气带着麻木的嘲弄，“‘废料’代表不稳定、有缺陷、有失控风险的次品，‘17’是我的序列号。像你这种刚觉醒就能引起‘追猎者’追杀，还能在‘刀锋舞者’手下蹦跶两下的…啧啧，编号前面估计能加个‘高潜’或者‘危险源’。”
就在这时，陈时的左臂时痕毫无征兆地再次爆发出更强烈的灼痛！幽蓝的光芒猛地一亮，如同黑暗中点燃的鬼火！
“呃啊——！”他痛苦地蜷缩起来，右手死死抓住左臂，仿佛要压制住那想要破体而出的烙印。
更诡异的是，在他因剧痛而模糊的视野边缘，那个穿着洗白裙子、扎着羊角辫的小女孩身影，又一次悄然浮现！她依旧站在不远处的阴影里，就在一根巨大的、锈蚀断裂的齿轮轴下方。惨绿色的苔藓微光勾勒出她模糊的轮廓，看不清表情，但陈时能清晰地感觉到，她那双大大的眼睛，正穿过黑暗，悲戚地、死死地盯着他左臂上那疯狂燃烧的时痕！
“又是她…”陈时痛苦地呻吟，冷汗浸透了破烂的作战服。
“谁？”罗杰立刻警觉地端起他那简陋的黑泥炮，炮口紧张地指向陈时目光所及的阴影，“你看到什么了？”
“那个小女孩NPC…在哈克锤子下尖叫的那个…她又出现了…就在那里…”陈时艰难地抬起右手指向齿轮轴的方向。
罗杰顺着他的手指望去，眉头紧锁，深褐色的瞳孔在幽暗中仔细搜索。几秒钟后，他紧绷的身体稍微放松了一点，但眉头皱得更深了。
“那里…什么都没有。”罗杰的声音带着一丝凝重和不确定，“至少，我看不到。但你的时痕反应这么剧烈…菜鸟，你确定不是幻觉？或者…是时痕本身带来的精神侵蚀？”
“不是幻觉！”陈时咬着牙，忍着剧痛反驳，“我看到了！两次！第一次在哈克那里，她就出现了！然后消失了！刚才在上面，她就在你身后的房间里看着我们！”
罗杰的脸色瞬间变得极其难看。“在我身后？”他猛地回头看向自己刚刚下来的竖井方向，又迅速扫视周围，仿佛那空无一物的阴影里藏着致命的毒蛇。“该死…这不对！底层生存模式里的NPC模型粗糙得很，不可能有这种神出鬼没的行为逻辑！更不可能只有你能看到！”
他猛地蹲回陈时身边，眼神锐利如刀，压低的声音带着前所未有的严肃和一丝不易察觉的恐惧：“听着，菜鸟！这很不对劲！时痕觉醒者初期可能会产生幻觉，但通常是混乱的时间碎片或者自身的恐惧投影！这种清晰、重复、带有指向性（盯着时痕）的特定目标幻觉…我没听说过！”
他盯着陈时痛苦扭曲的脸和那燃烧的幽蓝手臂，眼神变幻不定。“除非…那不是幻觉。而是某种…因为你的能力、或者你身上这特别的时痕，而被‘吸引’或者‘激活’的…东西。”
“吸引？激活？”陈时被剧痛和罗杰的话弄得更加混乱。
“时间回溯…是玩弄‘过去’的能力。”罗杰的声音压得更低，仿佛怕惊扰到什么，“你有没有想过，在你回溯的那个瞬间，被你强行‘抹去’或‘重置’的那片时空里，原本存在的东西…去了哪里？它们真的被彻底‘删除’了吗？还是…被挤到了某个夹缝里？变成了‘幽灵’？”
他看向陈时第一次回溯时小女孩消失的位置，又看向陈时手臂上那如同深渊入口般的时痕印记。“那个小女孩NPC，在你第一次回溯前，是‘存在’的。你的回溯强行‘否定’了那个时间线上她的‘存在’…那么，被‘否定’的存在，去了哪里？会不会…就附着在你的‘时痕’上？变成了…只有你能看见的‘时之幽灵’？”
这个推论让陈时遍体生寒！手臂上的时痕仿佛变成了一个通往幽冥的通道，那个小女孩悲戚的目光，如同烙印在灵魂深处的诅咒！他每一次使用能力，都在加深与这个“幽灵”的联系？都在加速自己的崩溃？
就在这时——
呜——嗡——！
一阵低沉、规律、如同某种巨型机械引擎启动般的嗡鸣声，由远及近，从地下空间幽暗的深处传来！声音并不刺耳，却带着一种沉重的压迫感，震得地面上的细小碎石都在微微跳动。伴随着嗡鸣声的，还有金属履带碾压过碎石和腐朽物的、沉闷而持续的“咔嚓…咔嚓…”声。
罗杰的脸色瞬间剧变！他猛地抬头，耳朵竖起，如同受惊的猎犬，死死盯着声音传来的方向——那是一片被更浓重阴影和巨大废弃机械结构遮蔽的区域，隐约能看到一条通往更深黑暗的、宽阔的隧道轮廓。
“妈的！这动静…”罗杰的声音带着一丝难以置信的惊愕，迅速转为极度的紧张，“是‘工程师’的‘鼹鼠’！那老东西怎么跑到这片废弃区来了？！”
他一把将几乎无法动弹的陈时拽起来，动作粗暴却带着急切：“不能待在这里了！快！找个地方躲起来！那老东西的探测仪比狗鼻子还灵！被他发现我们，尤其是发现你这个‘高潜污染源’，麻烦就大了！”
“工程师？鼹鼠？”陈时被罗杰半拖半拽着，踉跄着跟上，左臂的剧痛和身体的虚弱让他每一步都异常艰难。他下意识地回头，看向小女孩身影最后出现的位置。
阴影里，空无一物。
但在他左臂时痕幽蓝光芒的映照下，那冰冷巨大的齿轮轴底部的苔藓上，似乎…留下了一双小小的、由湿痕构成的脚印轮廓？