天刚破晓，百味小楼的烟囱便腾起袅袅炊烟。
刘昴星站在灶台前，正用长勺轻轻按压锅中的番茄块。
橙红色的果肉混着汁水咕嘟冒泡，与坛中捞出的酸菜碰撞出酸甜交织的香气，引得灶边的马元义直咽口水。
“掌柜的，这红果子看着像西域的‘狼桃’，真能吃？”马元义戳了戳案板上剩下的番茄，果皮上还沾着晨露，“前日市集货郎说这东西有毒，只能看不能碰。”
刘昴星舀起一勺番茄酸菜汤尝了尝，舌尖先是被番茄的清甜裹住，紧接着是老坛酸菜的醇厚酸香，最后落在牛骨汤的温润里，层次分明得像太学讲堂上的经义注解。
“放心，这叫番茄，是番地良种，我在别的地方试种过三年，熟透了比蜜还甜。”他往汤里撒了把葱花，“韩府老夫人喜清淡，用它替代辣椒，既不失风味，又多了几分温润。”
过了一会儿，门外传来沉稳的脚步声。
韩历踏入百味小楼时，正撞见吊扇在头顶悠悠转动，凉风穿堂而过，瞬间吹散了满身暑气。
他下意识后退半步，盯着那铁制扇叶喃喃道：“此器无需人力摇转，竟能生风？莫非是墨家机关术的产物？没想到这刘掌柜竟是墨家弟子！”
不过这并非是他此次前来的目的。
韩历身着锦袍走进厨房，腰间玉带随着步伐轻响：“听闻刘掌柜改良了牛肉面？”
他目光扫过灶台，见铁锅旁摆着颗鲜红的番茄，眉头微挑，“这便是你说的‘番地红果’？”
“韩公子前来，在下有失远迎，赶紧尝一尝这番茄酸菜牛肉面！”刘昴星连忙盛了碗面递过去。
“那我可就不客气了！”韩历食指大动，执筷轻搅。
面条在红亮的汤里翻涌，裹挟着翡翠般的酸菜和琥珀色的牛肉块。
他吹了吹热气，小心翼翼抿了一口，瞬间睁大眼睛：“这汤竟能把酸与甜融得这般巧妙！番茄的清鲜压得住酸菜的烈，牛肉的厚味又托得住底，比寻常牛肉面多了三分雅致，确是适合我祖母的口味。”
刘昴星刚要回话，眼前突然弹出淡蓝色的系统光幕：【寿宴菜品完成度 15%，当前进度 30%】。
他心中一喜，看来这道改良版牛肉面算是过了第一关。
“对了，不知韩公子到我这小店所为何事？”
“今日我带你去个地方。”韩历很快将碗中面吃完，意犹未尽地放下碗筷，“南市‘珍味坊’到了批新香料，或许能给你的卤味添些新意。”
两人赶到珍味坊时，粟特胡商正站在香料堆前吆喝，腰间的金镯随着手势叮当作响。
紫檀木柜台后摆着数十个陶罐，有的装着米粒大小的褐色颗粒，有的盛着树脂状的硬块，空气中弥漫着浓郁的辛香，呛得人鼻腔发痒。
“韩公子大驾光临！”胡商连忙作揖，指着个陶罐，“这是安息茴香，炖肉时放一点，香得能勾来十里外的蜜蜂！”
刘昴星的目光却被角落里的一束灰绿色叶片吸引。
他拿起一根轻轻碾过，一股混合着松针与柑橘的清香漫出来，瞬间压过了周遭厚重的香料味。“这是什么？”
“回郎君，这是迷迭香，从大秦国（即罗马帝国）辗转而来。”胡商解释道，“据说能让卤味香而不腻。”
刘昴星心中一动，这味香料用来卤豆干，既能中和豆腥味，又能添些清冽感，让卤味在醇厚中透出一丝灵动。
“我要半斤迷迭香。”他指了指胡商用来装香料的粗布囊，“我有个更好的保存法子，香料能存三个月不返潮，香气半点不散。不知到你想不想知道？”
他从怀里掏出个透明塑料袋，撑开袋口示意。
胡商看着那薄如蝉翼却不透气味的方便袋，眼睛亮得像见了西域的夜明珠：“郎君若肯教我这法子，香料分文不取！往后我商队的香料，你要多少有多少！”
“一言为定。”刘昴星笑着演示如何捏紧封口，“此法名为‘密封保存术’，用的是从东方蓬莱仙山传来的‘琉璃纸’，你且学着。”
胡商学得认真，连指节捏红了都没察觉，末了还塞给刘昴星一小罐乳香：“这个送郎君，炖肉时放一点，比十斤肉酱还香！”
“古人云：投之以李，报之以桃。既然你如此识时务，这‘琉璃纸’就送给你好了！”刘昴星大方地将手中的塑料袋交到那胡商手中。
胡商双手接过塑料袋，眼中精光一闪，忙将其捧在胸前，仿佛这塑料袋是天下罕见的宝物！
只见他深深作揖道：“公子慷慨，真乃赛过孟尝！某在西域行商十数年，见多了锱铢必较之辈，从未遇此等爽利君子。这‘琉璃纸’轻薄坚韧，实乃奇物，公子既以厚礼相赠，某岂敢白受？待某回程，必寻那波斯国的夜明珠、安息国的彩毯相报，定不叫公子吃亏！”
“好说好说！”刘昴星连忙上前握住这胡商的手。
就这样，双方均达到了双赢的结局。
回程路上，韩历忽然道：“那粟特胡商在洛阳商队里颇有分量，他的商路能通到大秦，往后你要寻稀罕食材，找他准没错。”
刘昴星点头应着，正要说些什么，刚进百味小楼。却见马元义气喘吁吁地跑来，竹筐里的鲜笋歪歪扭扭倒了一半，竹篾都磕破了好几处。
“掌柜的，‘老饕居’的人在偷偷跟着我！”马元义往灶间缩了缩，压低声音，“我绕了三趟铜驼街，还钻进酿酒坊的后院，才甩掉他们！”
他抹了把汗，指尖捏得发白：“他们肯定是想偷面引子的秘方！”
刘昴星眼神一沉。
回到后厨，他从米缸里舀出半碗荞麦粉，混进普通面粉里揉成面团。
这“假面引子”看着灰扑扑的，和真的面引子别无二致，却发不出暄软的馒头，蒸出来硬得能当石头用。
“让他们偷去便是。”他把面团放进平日里装面引子的陶罐，“等他们用这引子蒸出硬饼，定要被食客骂得关门。”
马元义看着那罐“假面引子”，忽然笑得直不起腰：“到时候咱们就去看热闹，看他们怎么圆谎！”