新政推行的头三个月，京城里还是一片歌舞升平，然而，敏锐的人已经能从空气中嗅到一丝不同寻常的味道。
这味道，最先是从家家户户的米缸里散发出来的。
起初，只是常去的那家米铺，斗米的价格悄无声息地涨了两文钱。
掌柜的笑呵呵地解释，说是去岁南边雨水大，收成不好，新米还没运到，陈米自然金贵些。
街坊们虽有微词，却也觉得在理，毕竟年年如此，涨涨跌跌，本是常事。
可事情很快就不对劲了。
不出一个月，不光是这家米铺，整个京城，从东市到西市，所有的米行粮铺，仿佛一夜之间约好了似的，齐刷刷地调了价。
涨幅虽不大，一成上下，但那股整齐划一的劲头，透着一股子邪气。
更邪门的是，这股风很快就吹出了京城。
从北地的大同、宣府，到南边的苏杭、两淮，甚至远至湖广、巴蜀，凡是人口稠密
商贸繁荣之地，米价无一例外，都在以一种温水煮青蛙的姿态，缓慢而坚定地上扬。
半年过去，当初那碗还能加个蛋的阳春面，如今连面汤都得省着喝了。市面上的米价，不多不少，正好翻了一倍。
恐慌，如同无形的瘟疫，开始在市井间蔓延。
百姓们议论纷纷，怨声载道。而那些翘首以盼的言官御史们，终于等来了他们期盼已久的机会。
一道道奏疏雪片般飞入紫禁城，送到了内阁首辅张居正的案头。
这些奏疏写得极有水平，通篇不见一个“新政”的字眼，却字字句句都在说
自朝廷“锐意改制”以来，天下物议沸腾，物价飞涨，民生凋敝，恐有动摇国本之忧。
其言辞之恳切，用心之“良苦”，简直闻者伤心，见者落泪。
内阁值房内，气氛凝重如铁。
张居正端坐案后，面沉似水，对那些几乎能戳破房梁的弹劾之声充耳不闻，只将一本本奏疏默默地留中不发。
他知道，这是对手的第一轮试探，也是最凶险的一招。他一退，则新政必将土崩瓦解。
乾清宫西暖阁里，与内阁的紧张气氛截然不同。
年仅十岁的朱翊钧，正临窗而坐，面前摆着一盘残局。
他手里捏着一枚黑子，迟迟没有落下，目光却穿过窗棂，望向了京城的天际线。
大伴冯保侍立一旁，大气也不敢出。
他刚刚将司礼监汇总来的，关于各地米价和言官动向的密报，轻声念给了小皇帝听。
许久，朱翊钧嘴角微微上翘，勾起一抹与他年龄极不相称的冷冽笑意。
“鱼儿，咬钩了。”
他轻轻将手中的黑子“啪”地一声，按在了棋盘的天元之位。
就在各大米商粮行暗自得意，以为胜券在握，只等朝廷低头妥协之际
一件奇事，在京城、南京、苏州、扬州等十数个大城同时发生了。
一些地段不算最好，但也不差的街角，忽然开起了一家家崭新的商铺。
铺子的门脸不大，装潢却很别致，匾额上是四个龙飞凤舞的大字“承运商行”。
这商行里卖的东西很杂，有晶莹剔剔的琉璃珠子，有造型古怪的南洋木雕，还有些女子用的，带着异域香气的香膏。
这些小玩意儿新奇有趣，引得不少人驻足观看。
但真正让这商行一夜成名的，是摆在店门口最显眼位置的，一袋袋码得整整齐齐的白米。
告示牌上用墨笔写得清清楚楚：白米，每斗售价，比半年前未涨价时，还便宜一文钱。
消息一出，整个城市都炸了锅。
“听说了吗？城南那家新开的承运商行，卖的米比官价还便宜！”
“真的假的？这年头还有这等菩萨心肠的善人？”
“我刚去瞧过，千真万确！米粒是长了些，不如咱们本地的粳米圆润，但熬出来的粥，香着呢！”
原本因米价高企而愁眉不展的百姓们，瞬间找到了宣泄口。
一时间，各地承运商行门前车水马龙，排队的百姓拐了几个弯，几乎堵塞了整条街道。
人们奔走相告，那些囤积居奇的米商，则成了过街老鼠，人人喊打。
之前那些沸反盈天的民怨，仿佛一夜之间就肖声觅迹了。
更让人啧啧称奇的是，别的商铺但凡搞些惠民活动，总要加上“每人限购一斗”之类的规矩。
这承运商行却反其道而行之，不仅不限量，还在告示牌下添了一行小字：“敞开供应，库里尚有余粮，便是将整间铺子搬空，亦无不可。”
不过，这行小字的旁边，还有一行更小的字，不仔细看几乎发现不了：“凡单次采买逾百石者，非但无折扣，米价反涨五成。”
老百姓们看不懂这规矩，人家买得多都是打折，这家倒好，买得多反要加价，真是天下奇闻。
但这并不妨碍他们提着米袋，高高兴兴地去买平价米。
百姓们是开心了，可有些人，肺都要气炸了。
江南，苏州，钱氏园林。
亭台楼阁，小桥流水，本是人间仙境。
此刻，园林深处的一间密室里，气氛却压抑得能拧出水来。
江南米业的几位头面人物，此刻都聚在这里，为首的，正是富甲一方的钱氏家主，钱博。
“钱兄！”一个长着山羊胡的干瘦老者，一拳砸在桌上，震得茶杯乱跳
“查出来没有？这‘承运商行’，到底是何方神圣？背后是谁在撑腰？能不能递个话，聊一聊？”
钱博脸色阴沉，缓缓摇了头：“明面上的人，都查过了。
各地的掌柜，都是些查不到根脚的白丁，像是凭空冒出来的。往上查，线索就断了。”
“那还等什么！”山羊胡急道，“他来路不明，咱们还怕他不成？
直接动用府衙的关系，找个由头，把他的铺子封了！我看他还怎么卖米！”
“没用的。”钱博的声音里透着一股深深的疲惫，“我试过了。”
“啊？”此言一出，满座皆惊。山羊胡更是瞪大了眼睛：“这……这怎么可能？府衙的封条，也不管用？”
钱博扯了扯嘴角，露出一丝惨笑：“前日，我让扬州府的朋友，寻了个‘偷税漏税’的由头，封了他们一家最小的铺面。
结果，扬州知府上午刚亲手贴上封条，下午，就自个儿提着袍角，一路小跑着去把封条给揭了。
据说，还对着那店铺掌柜，点头哈腰，赔了半天不是。”
“嘶……”