冯保的手停在了最后一张牙牌上，他擦了擦额头的汗，正准备将其翻开，李太后的声音却悠悠地响了起来。
“这最后一道题，就由哀家来出吧。”
此言一出，众人心头皆是一凛。
太后亲自出题，这分量，可就完全不同了。这不再是简单的才学比试，而是决定未来国母之位的终极面试。
陈太后原本含笑的脸上，那抹矜持的自得之色又浓了几分。
她对自己的外甥女高兰，有着绝对的信心。
李太后无论出什么题，在她看来，都不过是为高兰的胜利，再添上一份更具分量的荣耀罢了。
高兰深深地吸了一口气，将胸中那份因焦灼而起的烦闷压了下去，重新恢复了那份端庄与自信。
她微微扬起下巴，如同一只准备接受加冕的骄傲孔雀。
而杨若瑾，只是死死地盯着李太后，那双燃烧着火焰的眸子里，唯有破釜沉舟的决绝。
李太后并没有看那两个紧张的少女，她的目光越过亭台水榭，仿佛落在了极远的地方，声音平缓，却带着一股洞察人心的力量。
“哀家不问你们诗词歌赋，也不考你们经史子集。
哀家只问一句，于帝王家，‘德’与‘功’，孰轻孰重？”
问题一出，满座哗然。
这……这哪里是考校闺阁少女的题目？这分明是殿试策论的考题！
在场的姑娘们，大多都懵了。
她们的学问，止步于女诫女训，止步于风花雪月。
德与功，这两个字她们都认得，可要论其在帝王家的轻重，这已经超出了她们的认知。
陈太后的眉头，几不可察地轻轻一蹙。
她也没想到，李太后会出这样一道宏大而尖锐的题目。
但她随即又舒展开来，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
越是这样的题目，越能彰显高兰的不凡。寻常女子答不上来，她的外甥女，一定可以。
果然，高兰的眼中，迸发出了前所未有的光彩。
这个问题，正中下怀。
自幼，族中长辈便以未来国母的标准教导她，这类问题，她早已烂熟于心。
她从容起身，对着李太后盈盈一拜，声音清越，如玉盘落珠，每一个字都说得清晰而自信。
“回太后娘娘，臣女以为，德为立身之本，功为行事之末。
于帝王家，自当以德为先。
德不修，则心不正；心不正，则行必偏。
纵有盖世之功，亦如空中楼阁，无根之木，终有倾颓之日。
唯有厚德，方能载物，方能承天景命，泽被苍生。故，德重于功。”
一番话说得滴水不漏，引经据典，完全是儒家最正统的观点。
在场的几位老成持重的夫人，都露出了赞许的神色。
陈太后的脸上，更是笑意盎然，那份自得，再也掩饰不住。
这，就是标准答案。
一个无可挑剔的，未来国母的答案。
李太后听完，不置可否，只是微微颔首，目光转向了那个从始至终都未曾放松过的角落。
“杨家姑娘，你呢？”
所有人的目光，又一次聚焦到了杨若瑾的身上。
在听完高兰那番堪称完美的回答后，几乎没有人认为，这个穿着朴素的小官之女，还能说出什么花样来。
杨若瑾缓缓站起身，她的身子依旧在微微发抖，但那不是因为害怕，而是因为极致的专注。
她的脑海里，闪过的不是圣贤书里的教条，而是父亲那八年如一日
在户部衙门里恪尽职守，却因不善钻营而无法升迁的落寞背影；
闪过的是那个小皇帝，用冰冷的声音在她耳边说出的那句“表现好了，朕，就不罚你爹了”。
一个大胆到近乎离经叛道的念头，在她心中疯狂滋生。
她抬起头，迎着李太后那深邃的目光，一字一句，清晰地说道：
“回太后娘娘，臣女……臣女以为，高小姐所言，是君子修身之言，是太平盛世之理。然……”
她话锋一转，声音里透出一股与她年龄不符的锐利。
“然，于帝王家，功在德先！”
此言一出，满座皆惊！
陈太后的笑容，瞬间僵在了脸上。
高兰更是猛地抬头，不可思议地看着她，仿佛在看一个疯子。
杨若瑾却没有理会旁人的目光，她仿佛进入了一种玄妙的状态，将心中的块垒，尽数吐出。
“德者，内也，功者，外也。德不显，则功为无根之木；
功不立，则德为空谈之言。
于寻常百姓家，以德传家，或可福泽三代。
然于帝王家，坐拥四海，抚育万民，若无开疆拓土、安邦定国之功
若无富民强兵、扭转乾坤之功，空谈德行，何以服众？
何以镇天下？天下不安，万民流离，德，又将焉附？”
她的话，如同一柄重锤，狠狠地砸在了每一个人的心上。
尤其是朱翊钧。
他端着茶杯的手，停在了半空中。
他看着那个在所有人惊骇的目光中，昂然挺立的少女，眼中，是再也无法掩饰的欣赏与……惊喜。
这番话，简直像是说到了他的心坎里！
什么之乎者也，什么温良恭俭让，在即将倾覆的大厦面前，都不如一根实实在在的顶梁柱来得重要！
李太后的脸上，终于绽开了一抹真正的，发自内心的笑容。
她看着杨若瑾，就像看着一块未经雕琢，却已然绽放出惊人光彩的璞玉。
“好，说得好！”
她站起身，亲自从袖中取出一个绣着并蒂莲的明黄色香囊，那是她闲暇时亲手所制，寻常妃嫔都难得一见。
她走到杨若瑾面前，将香囊亲手递给了她。
“来，孩子，这是哀家赏你的。”
杨若瑾呆呆地接过那只尚带着体温的香囊，脑子里一片空白。
陈太后的脸色，瞬间变得有些难看。
她看着那只香囊，心中警铃大作。那香囊的意义非同一般，难道……妹妹是看中了这个杨家的丫头？
李太后仿佛没有看到她的脸色，送出礼物后，又转头看向陈太后
走过去，轻轻拍了拍她的手背，用眼神示意她稍安勿躁。
随即，她扬声道：“今日赏花，诸位姑娘都极尽才思，哀家与仁圣母后都甚是欢喜。
冯保，传哀家旨意，今日所有赴宴的姑娘，皆有赏赐，以彰其才。”
赏花宴就此结束。
各家小姐在太监的引领下，怀着复杂的心情，各自散去。
高兰临走时，深深地看了一眼那个依旧呆立在原地的杨若瑾，眼神冰冷。
而杨家姐妹，则是在一种近乎梦游的状态下，被人送出了宫门。