灰海沼泽的边缘，新生镇的城墙下，维林正静静等待着。
科恩的信使昨天送来了一则消息：金帆商会的副会长，卡洛琳·钱宁，将亲自到访。
一列车队卷着尘土停下。
为首的黑色马车被侍从拉开，一只包裹在黑色短靴里的足踝探出，继而是一条旅行褶裙下的修长小腿。
卡洛琳在侍者的搀扶下落地，她银白的长发在风中微扬，双眼四处打量，扫过维林，扫过他身后那座藤蔓构成的城墙。
维林迎了上去。
“钱宁副会长，欢迎来到新生镇。”
她没有回应维林的欢迎，平静地打量着他。
这是一个比报告里描述的更显年轻的男人，面容清秀，气质沉静，没有见到大人物的局促，只有学者般的平静。
“带路吧，克莱因骑士。”她的声音清冷，不带情绪。
穿过城门，展现在卡洛琳一行人面前的并非他们想象中开拓领的脏乱无序。
街道由压实的土石铺就，两侧排水沟清晰可见。街道两旁的建筑全部刷上了白色涂料，统一的建筑风格带来了强烈的秩序感。
更让她在意的是，当他们一行人走过时，那些正在劳作的领民们会停下手中的活计，向维林投以发自内心的尊敬目光，然后默默地躬身行礼。
那不是对领主的畏惧，而是更纯粹的拥戴。
这片贫瘠的沼泽里，似乎真的诞生了某种她未曾预料到的东西。
领主府邸二楼的会客厅，陈设简陋但并不显得寒酸。
卡洛琳毫不客气地占据主位，将旅行斗篷随手搭在椅背，交叠的双腿露出被褶裙勾勒出的紧致弧线。
她甚至没给维林落座的机会。
“克莱因骑士，我的时间很宝贵。”
卡洛琳的手指轻轻敲击着桌面，开门见山。
“石肤软藤。”
“我们通过之前的交易明细和今天简单评估。”
“得出结论，一项有趣的炼金造物，但不是一门合格的生意。”
她的目光转向窗外那看似宏伟的城墙，语气里带着怜悯。
“抗冲击强度不及二等海崖岩的七成。韧性有余，硬度不足。更致命的是......”
她顿了顿，碧绿眸子闪过一丝讥诮。
“它竟然怕火。克莱因骑士，寻常的一只火把，你的‘新生镇’就会变成一堆世界上最大的焦炭。一个连基础防火都做不到的建材，在我的评估体系里，一文不值。”
她的话语里没有威胁，却充满了居高临下的评判。就像长辈在指点一个天真孩童的幼稚作品。
“不过，我欣赏你的‘创意’。”
卡洛琳收回目光，重新落在维林脸上，姿态如同女王在施舍一个乞丐。
“金帆商会，可以收购它的培育技术。我出价三百金阳。”
“买断你的‘创意’，不是你的‘城墙’。”
空气安静。
维林没有立即回应，反而在卡洛琳审视的目光中，不急不缓地拉开了她对面的椅子，泰然坐下。
这个动作本身，就是无声的拒绝，一个将双方拉回对等地位的宣告。
“副会长阁下。”
维林笑了，眼中没有被冒犯的愤怒。
“你的眼光只看到了‘墙’。”
“你用旧世界的目光，来估量新世界的技术，这很可悲。”
卡洛琳脸上的慵懒笑容凝固。
维林无视她变冷的眼神，继续说道。
“石肤软藤，只是我花园里的第一株盆栽。”
“我今天，不卖产品。”
他一字一顿，声音不大。
“我给你一个机会，一个投资未来的机会。我，提供技术核心；金帆商会，提供资金和渠道。”
“成立一个以我为绝对核心的实验室。”
卡洛琳的身体微微后仰，仿佛听到了本年度最好笑的笑话。
维林迎着她的目光，说出了自己的条件。
“至于收益......我拿70%。”
房间内的空气再次安静下来。
科恩的脸色惨白如纸。
“哈。”
卡洛琳发出一声荒谬和不屑的笑声。
“一个偏远沼泽里的开拓骑士，要分走金帆商会70%的利润？”
她站起身一步步走到维林面前，居高临下地俯视着他，阴影将维林完全笼罩。
“克莱因骑士，你的自信，真是让我......大开眼界。”
她的声音压得很低，带着危险的讯息。
“好吧，我也给你一个合作方案。”
“我提供你所说的一切，包括你的生命安全。”
“收益，我九你一。”
“这是我最后的慷慨，也是你唯一的机会。”
维林不置可否地靠回椅背，抬头迎向她的视线。
“看来，我们对‘价值’的认知存在巨大的分歧。”
“这样吧，副会长阁下，明天。”
“我会让你看些新东西。”
“届时，我们或许可以重新讨论一下......谁才有资格定义慷慨。”
......
夜色笼罩新生镇。
白日里的喧嚣沉淀下来，只剩下风吹过藤蔓墙体时发出的低沉呜咽。
领主府邸二楼的会客厅，一阵敲门声响起。
“进来。”
门被推开，小兰带着科恩进来。
他见维林并没有起身迎接，迟疑了一下，还是走到近前，怀里还抱着一个略大的箱子。
“克莱因阁下。”科恩的声音带着歉意，“很抱歉，在这么晚的时候打扰您。”
他将箱子小心翼翼地放在桌上，解开包裹，打开箱子。
露出一台由黄铜和水晶构成的精密仪器。
“这是您之前通过商会订购的炼金设备，水晶是请王都的工匠大师按照你画的图纸打磨的。”
维林还是承认这份人情的，如果没有科恩的运作，这个显微镜应该还要晚一周才能做好。
科恩搓了搓手，似乎在组织语言。
“今天......副会长的态度，希望您不要放在心上。”
“她并非有意针对您。”
科恩苦笑着，“商会最近遇上了大麻烦，任何一笔支出都必须慎之又慎。”
维林递过去一个疑问的眼神。
科恩领会，回应道：“石桥城的渔场出事了......”
他将那场被命名为“黑鳞溶解病”的灾难，用尽可能客观的语言描述了一遍。
从鱼鳞的黑化到溶解，再到药石难医的现状。
“瓦勒里乌斯大师的结论是，那并非瘟疫，而是一种......生命形态的彻底崩溃。”
科恩的声音里充满了无力感。
维林听着叙述，越发觉得症状熟悉。
他从椅子上站起身，走到科恩面前。
“我有一个猜想，你拿一份样本出来。”