掖庭，是未央宫里最沉默的角落，也是被遗忘的角落。
这里的宫墙似乎比别处更高，阳光也不屑于洒下，常年弥漫着一股皂角和草药混合的清冷气味。时间在这里也是凝滞的，每个人都像一道影子，悄无声息地滑过青石板路，脸上挂着同样的、被磨平棱角后的麻木。
许香，就是这无数影子中的一道。
她低着头，抹布用力擦拭着一排长长的廊庑，动作机械且熟练。没有人知道，在这副顺从卑微下，藏着一颗被仇恨淬炼得坚硬如铁的心。
三年前，她的父亲，时任御史台的一名小小属官，因无意中查到了大将军霍光的一位心腹亲信贪赃枉法的铁证，准备上奏弹劾。然而，奏疏还未递上，弥天大祸便已降临。
霍光党羽罗织罪名，反诬父亲结党营私，意图不轨。没有审讯，没有辩驳，一道诏狱的命令下来，父亲被当场下狱，严刑拷打，不出三日便屈死狱中。紧接着，家产被抄没，男丁被流放，而她和母亲、姐妹，则被一同没入了这不见天日的掖庭，沦为罪奴。
母亲入宫第二年便积郁成疾，撒手人寰。临终前，她紧紧抓着许香的手，眼中没有泪，只有死灰一片的绝望。
从那天起，许香便学会了将所有的情绪都深深埋藏。她像一株生长在阴暗角落里的藤蔓，沉默、坚韧，将所有的养分都用来滋养心中刻骨的仇恨。她恨霍光，恨他所有的党羽，恨这世道的不公，恨这宫墙之内所有高高在上的权贵。
在她看来，这些所谓的贵人，不过是一丘之貉。
“都手脚麻利点！”管事的张姑姑尖着嗓子走了过来，脸上满是焦躁，“尚食局那边都快忙疯了，你们几个，过去帮忙！”
张姑姑的目光在人群中扫过，最后落在了许香身上。
“许香，你，去给陛下送膳。记住，不该看的不看，不该听的不听，把东西送到，立刻就滚回来，听到了吗？”
“是，姑姑。”许香顺从着点头，声音没有一丝波澜。
她被选中，只因为她足够沉默，足够不起眼，像个不会犯错的木偶。
当许香端着一个大食案，走进喧嚣的殿宇时，还是被眼前的景象震惊了。空气中弥漫着臭气，丝竹之声嘈杂刺耳，一群衣冠不整的男人围着舞女，发出阵阵粗鄙的哄笑。
这哪里是天子议政的中枢，分明是乡野村夫的屠宰场。
许香的眼中闪过一丝鄙夷。这新来的皇帝，果然和霍光他们没什么不同，都是这帝国的蛀虫。
她低着头，目不斜视，迈着细碎的步子，穿过满地狼藉，来到刘贺所在的内殿。
此刻的刘贺，正斜倚在软榻上，他刚因为一件小事，将一名少府的官员骂得狗血淋头。
“废物！一群废物！”刘贺醉眼朦胧，将手中的一枚玉爵狠狠摔在地上，“朕不过是要几匹东海郡进贡的上等蜀锦，你们这群饭桶居然告诉朕要走流程，要入库，要登记造册？怎么，朕用自己的东西，还要经过你们这群狗监的批准不成？”
那名少府官员吓得跪伏在地，浑身发抖，连声告罪：“陛下息怒！非是臣等有意刁难，实乃祖宗规矩，所有贡品入宫，皆需先入少府考工室登记，再由御府监制，方可动用，此乃……此乃定制啊！”
“定制？什么狗屁定制！”刘贺像是被激怒了，一脚踹翻面前的案几，指着那官员的鼻子破口大骂，“朕看你们就是存心跟朕过不去！平日里一个个手脚慢得像乌龟，贪墨克扣的时候倒比谁都快！别以为朕不知道，你们少府的账目，要是真走一道‘钩考’，有几个人的脑袋还能安在脖子上？”
此言一出，那名少府官员顿时面如土色，瘫软在地，以为皇帝知道了什么惊天内幕，吓得连求饶的话都说不出来。
周围的昌邑旧臣们则跟着起哄大笑，嘲笑着那官员的狼狈。
“陛下说得对！这帮京城的官，就没一个好东西！”
“查他！陛下，查死他！”
在这一片混乱之中，唯有跪在一旁布菜的许香，身体猛地一僵。
她的脑海中，有一道惊雷炸响。
钩考？
这个词，她太熟悉了。
她的父亲身为御史属官，职责之一便是协助御史中丞审核地方上报的账目。她曾不止一次听父亲在书房中对母亲感叹，如今各郡国上计，账目繁杂，若非动用最严苛的“钩考”之法，逐条比对，交叉审核，根本无法查出其中猫腻。
“钩考”，是汉代审计体系中一个极其专业、甚至有些生僻的术语，代表着最严密、最彻底的查账方式。这绝不是一个寻常人能知道的词，更不可能从一个自幼在昌邑国长大、不学无术、只知享乐的十九岁少年口中，如此自然地、在醉酒叫骂时脱口而出！
这不合理！
一个真正的纨绔子弟，他会骂人，会打人，会用最粗俗的语言发泄不满。但他绝不可能，用一个连许多朝中大臣都未必清楚其意的专业审计术语，来精准地戳中一个官署最要害的痛处！
许香的心脏狂跳起来，她手中的银箸“当啷”一声，掉在了漆盘上，发出一声轻微的脆响。
“贱婢！毛手毛脚的！”刘贺的呵斥声立即传来，暴躁地指向许香。
“奴婢该死！奴婢该死！”许香回过神，吓得连忙伏下身子，额头紧紧贴着冰冷的地面，浑身控制不住地微微颤抖。
她不知道自己是在害怕，还是在……震惊。
“滚出去！看着你就心烦！”刘贺不耐烦地摆了摆手，转头又对瘫软的少府官员笑道：“算了算了，看你这怂样，朕也懒得跟你计较了。去，把那蜀锦给朕搬来，朕要赏给我的爱卿们！”
那官员如蒙大赦，连滚带爬地跑了出去。
许香不敢抬头，手脚并用地向后退去，直到退出了内殿，才踉跄着站起身，端着食案，快步逃离了这个是非之地。
一路上，她低着头，脚步匆匆，脑海中却反复回放着刚才那一幕——那张狂悖的脸，和那个本不该从他口中说出的词。
“钩考”……
这个词，像一根细微的针，扎进了她心中最敏感的地方，让她对这个世人眼中的“疯子皇帝”，产生了第一丝怀疑。
这真的是一个疯子吗？还是……更可怕的存在？