刘贺的府邸，已经成了山阳城里一个怪异的、自成一体的小天地。墙外，是监视者的眼睛和压抑的现实；墙内，则是日复一日的、由“疯癫”与“奢靡”构筑起来的荒诞剧场。
对于负责记录刘贺一言一行的书吏而言，他们的工作正变得越来越枯燥乏味。废帝的日常，无非是醒了就喝酒，喝醉了就胡闹，闹累了就睡觉，周而复始，毫无新意，像一个被拧断了发条的木偶，只能重复着那几个滑稽的动作。
然而，谁也不知道，在这潭看似停滞的、散发着酒臭味的死水之下，一股强大的暗流，已经悄然汇聚，正准备冲破堤坝，改变整个山阳郡的流向。
这一日的午宴，与往常并无不同。
刘贺斜倚在主位上，任由两名舞女为他捶腿、喂食。他的面前，摆满了山肴海错，但他却似乎毫无胃口，只是有一搭没一搭地喝着闷酒。
突然，他夹起一块炙烤得金黄的鹿肉，放进嘴里，只嚼了两下，便“噗”的一声，连肉带酒，尽数喷了出来。
“呸！呸！呸！”
他猛地将手中的玉箸狠狠摔在地上，双目圆睁，脸上泛起一种病态的、混杂着愤怒与恐惧的潮红。
“苦！为何又是苦的！”他像一头被激怒的狮子，猛地站起身，将面前的案几一脚踹翻在地。盘碟碗筷碎裂的声音，与食物翻滚落地的声音，交织成一片刺耳的混乱。
满堂宾客和舞女们吓得噤若寒蝉，一个个跪伏在地，连大气都不敢喘。他们早已习惯了这位主人的喜怒无常，但今天这股突如其来的暴怒，却显得格外猛烈。
“来人！把厨子给朕拖上来！”刘贺指着满地的狼藉，声嘶力竭地咆哮着，“朕要问问他，他是不是往朕的饭菜里下了毒！为何这几日所有的菜，都带着一股洗刷不掉的苦味！”
厨子很快就被两名卫士像拖死狗一样拖了上来，跪在地上，吓得浑身发抖，连声磕头求饶：“主……主人饶命！小人……小人万万不敢下毒啊！小人用的，都是最好的食材，最好的料……”
“最好的料？”刘贺上前一步，揪住他的衣领，将他从地上拎了起来，恶狠狠地问道，“那这苦味，是从何而来？！”
“是……是盐……”厨子带着哭腔，颤抖着回答，“这苦味，是盐中自带的。官府发卖的青盐，本就……本就如此啊！”
“盐？”
刘贺像是听到了什么天大的秘密，他松开厨子，后退两步，开始围着那堆被打翻的菜肴踱步。他的口中，念念有词，眼神变得迷离而古怪。
“盐……盐是苦的……盐为何是苦的……”
他喃喃自语，仿佛陷入了某种疯癫的魔怔。突然，他停下脚步，一手指天，一手指地，用一种近乎癫狂的、神神叨叨的语气，对着在场的所有人，宣布了一个石破天惊的“发现”：
“朕知道了！朕全都明白了！”
他指着那些沾染了菜汁的盐粒，眼中闪烁着恐惧与“彻悟”的光芒：“这盐里，有鬼！有‘土鬼’！是那些埋在地下的、阴魂不散的土鬼，钻进了盐里，所以盐才会变得又苦又涩！你们吃的不是盐，你们吃的是鬼啊！”
这番惊世骇俗的言论，让在场的所有人，都目瞪口呆。
一个负责监视的书吏，下意识地握紧了手中的笔，他觉得，这位废帝的疯病，已经严重到了一个新的、无可救药的境界。
“不行！朕乃天子！虽身在此处，也绝不能容忍此等污秽之物，玷污朕的龙体！”刘贺大手一挥，脸上露出一种神圣而庄严的使命感，“朕要设坛作法，将这盐中之鬼，尽数驱除！朕要为这盐，洗魂！”
“来人！”他用一种不容置疑的命令口吻，大声下令，“速速为朕取来大瓮数个，再取来河沙、木炭、麻布！朕要效仿神农尝百草，亲自为这天下之盐，洗去一身的罪孽！”
他的这番表演，是如此的投入，如此的真实。在所有人眼中，这就是一个疯子，在极度的恐惧和偏执之下，所产生的又一个荒诞不经的念头。没有人觉得这有什么不妥，他们甚至觉得，这很“合理”——一个连猪都想与之对弈的疯子，想要给盐“洗魂”，又有什么好奇怪的呢？
命令很快就被传达下去。府里的下人们忙碌起来，他们按照“疯侯”的要求，搬来了大瓮，找来了沙石、木炭和布匹。
刘贺亲自指挥着他们，在庭院中央，搭起了一个奇形怪状的“祭坛”。那所谓的祭坛，其实就是一个简陋到可笑的过滤装置——瓮上架瓮，层层叠叠，中间铺设着沙、布和捣碎的木炭。
他命人将大量的官盐溶于水中，然后，亲自端着那浑浊的盐水，像举行某种神圣的仪式一般，缓缓地将其倒入最上层的瓮中。
“天灵灵，地灵灵！太上老君急急如律令！”他一边倒，一边念着自创的、不伦不类的咒语，“土鬼出，苦魔散！还我咸鲜！急急如律令！”
盐水顺着过滤层，一滴一滴地，缓慢地渗下。
刘贺就守在那个古怪的“祭坛”边，时而手舞足蹈，时而盘膝打坐，嘴里念念有词，仿佛一个走火入魔的方士。
这场“洗魂”仪式，一直持续到深夜。
没有人知道，在刘贺那疯癫的外表之下，一双冷静的眼睛，正仔细地观察着过滤后盐水的色泽变化，观察着不同材料的过滤效果。他的大脑，正在飞速地运转，计算着最佳的配比和流程。
第二天一早，山阳城的市集上。
许香像往常一样，挎着一个菜篮，出现在了人群之中。她还是那副沉默寡言、面带愁苦的模样。
她先是买了一大块带着骨头的猪后腿肉，然后，又在另一个摊位上，买了几根粗壮的白萝卜。最后，她在一个不起眼的角落，买下了一小袋黑漆漆的木炭，和几尺最粗糙的麻布，将它们压在了菜篮的最底层。
张敞的眼线，忠实地记录下了这一切。
当这份“菜单”，以密语的形式，摆在县丞张敞的案头时，这位满腹经纶的才子，第一次感到了智计的枯竭。
猪肉、萝卜、木炭、麻布……
这是什么意思？
他苦思冥想了半个时辰，依旧不得其解。这些东西，风马牛不相及，根本无法组成任何有效的指令。
就在他百思不得其解之际，另一份关于“疯侯府”昨日动静的密报，也送了上来。密报上，详细地描述了刘贺如何“发现”盐中有鬼，以及如何搭设“祭坛”为盐“洗魂”的全部过程。
当张敞看到“木炭”、“麻布”、“过滤”这几个字眼时，他的大脑中，仿佛有一道闪电，轰然劈过！
他猛地将两份情报拍在了一起！
猪肉，代表“重大行动”。白萝卜，代表“底层资源”，也就是那粗劣的官盐。而木炭和麻布……
天哪！
张敞瞬间明白了！
刘贺昨日那场惊世骇俗的“洗魂”仪式，根本不是疯癫，而是一场演给所有人看的、最详尽的、关于如何提纯精盐的……现场教学！
而今日这份看似毫无逻辑的“菜单”，则是开启这场教学的、最明确的行动指令！
“疯子……他才是真正的疯子……”张敞喃喃自语，但那语气中，却充满了无与伦比的敬畏与震撼。
他站起身，在房间里来回踱步，心中的激动，几乎要让他仰天长啸。他知道，一个足以改变山阳郡，甚至改变大汉王朝商业格局的巨大机遇，已经摆在了他的面前。
但他同样知道，这件事，绝不能由他自己来做。
他是一个官员。官员，是绝不能与“商贾”二字，沾上任何关系的。这不仅仅是律法的问题，更是士人清誉的根本。
他需要一个人。
一个可以替他站在台前，替他将这个疯狂的计划付诸实施的人。
这个人，必须是一个商人，却又不能是那种满身铜臭、唯利是图的普通商人。他必须足够聪明，能看懂这个计划背后的巨大价值；他又必须足够可靠，不会在关键时刻背信弃义；最重要的是，他必须足够“干净”，背景简单，不会引起官府的注意，却又足够“落魄”，愿意为了一个渺茫的机会，赌上自己的全部身家性命。
张敞走到案前，铺开一卷竹简，提起笔，在上面缓缓写下了几个名字。
他在为那个即将诞生的、庞大的地下盐业帝国，寻找第一位，也是最关键的——掌舵人。