夜，像一块厚重的、浸透了墨汁的黑布，将整个山阳城严严实实地包裹了起来。城南的贫民窟，更是这块黑布上最没有光亮的一角。
一间破败的、四面漏风的茅草屋里，刘铁，那个白天在码头上如山岳般挺立的汉子，此刻，却像一头受伤的困兽，蜷缩在角落的阴影里。
屋里没有灯，唯一的“光源”，是透过屋顶的破洞，洒下来的一缕惨淡的月光。月光下，他的妻子正躺在铺着干草的床板上，发出阵阵压抑的、痛苦的咳嗽声。两个年幼的孩子，早已因为饥饿，蜷缩在母亲身边，沉沉睡去，小脸上还挂着未干的泪痕。
白天在码头上的那一幕，像一场醒不来的噩梦，在他的脑海中反复回放。
那个他曾经誓死效忠的主人，那个他如今最不愿再见到的人，以一种他最无法接受的方式，将他仅存的、那点可怜的尊严，踩在脚下，碾得粉碎。
周围力夫们的嘲笑，监工幸灾乐祸的眼神，还有那些路人投来的、看耍猴般的目光……每一道，都像一把锋利的刀子，在他的心上，来回地切割。
他愤怒吗？
愤怒！他恨不得将那个疯疯癫癫的“废帝”当场打死，让他知道，昔日的护卫队长，不是可以随意羞辱的泥人！
可是，愤怒之后，是更深沉的、无法言说的痛苦。他知道，刘贺已经疯了。一个疯子，你跟他计较什么呢？他更恨的，是自己。恨自己的无能，恨自己连累了妻儿，让他们跟着自己在这暗无天日的地方，忍饥挨饿，苟延残喘。
如果……如果当初在长安，自己能更勇敢一些，能拼死护主，或许，结局会不会不一样？
不，不会的。他旋即苦涩地摇了摇头。在那滔天的权势面前，他一个人的勇敢，比蝼蚁还要卑微。
他就像一个被命运遗弃的兵卒，迷失在了人生的战场上，找不到方向，也看不到半点希望。
就在这时，屋外传来了一阵喧哗声。似乎是“疯侯府”的家丁，在奉命倾倒“残羹剩菜”。这种事，这几日常有发生。那位“疯侯”奢靡无度，每日宴饮，吃不完的东西，便随意地扔到这贫民窟来，任由野狗和流民争抢，以此为乐。
刘铁对此，只有深深的鄙夷和厌恶。他将头埋得更深，不想去听那外面令人作呕的、为了食物而发出的争抢声。
“哐当——”
一个沉重的、还带着热气的东西，被从墙外扔了进来，不偏不倚，正好落在了他家那扇早已破烂的、用茅草和木棍糊起来的“门”前。
一股浓郁的、霸道的肉香，瞬间充满了整个破败的小屋。
是……一只烧鸡？一整只烤得焦黄流油的烧鸡！
刘铁的两个孩子，几乎是在闻到香味的瞬间，就从梦中惊醒。他们揉着眼睛，循着香味，看到了门口那只散发着致命诱惑的烧鸡，喉咙里，不约而同地发出了吞咽口水的声音。
“爹爹……肉……”小女儿怯生生地喊了一句。
这一声“肉”，像一记重锤，狠狠地砸在了刘铁的心上。
他的身体，僵硬了。
他知道，这是那个“疯子”的赏赐，是那个羞辱了他的人，扔过来的、带着无尽嘲讽的骨头。
去捡吗？
去捡，就意味着他刘铁，这个曾经的七尺男儿，这个昌邑王府的护卫队长，彻底向那个“疯子”低下了自己高傲的头颅，承认自己，就是一条需要嗟来之食的……狗。
他浑身的骨头，都在发出抗拒的悲鸣！
可是……他回头看了看病榻上气若游丝的妻子，又看了看那两个正眼巴巴地望着自己的、饿得面黄肌瘦的孩子。
尊严？
尊严能当饭吃吗？尊严能治好妻子的病吗？尊见能让自己的孩子，不再饿着肚子睡觉吗？
不能。
这一刻，所有的愤怒、所有的不甘、所有的骄傲，都在现实的残酷面前，被击得粉碎。
刘铁缓缓地站起身，他感觉自己的每一步，都重若千斤。他走到门口，在两个孩子那充满了渴望的眼神注视下，弯下了他那曾经宁折不弯的腰，捡起了那只还沾着尘土的……烧鸡。
他将烧鸡拿回屋里，没有看孩子们的欢呼，也没有看妻子眼中复杂的泪光。他只是沉默地，用那双曾持弓握剑的手，笨拙地将烧鸡撕开。
然而，就在他撕开鸡腹的瞬间，他的动作，猛地一顿。
鸡腹之中，并非空空如也。
一个用油纸包裹得严严实实的、硬邦邦的东西，正静静地躺在那里。
刘铁的心，狂跳起来。他颤抖着手，将那个油纸包拿了出来，一层一层地打开。
油纸里面，没有金银，而是一沓……药材！几株干枯的、却散发着浓郁药香的草药，还有几块被切得整整齐齐的参片！这些，正是城里药铺最贵的、治疗妻子那种虚症的良药！而在药材的下面，还压着一小袋沉甸甸的五铢钱！
这……这是……
刘铁的大脑，一片空白。他呆呆地看着手中的药材和钱币，完全无法理解眼前发生的一切。
就在此时，那扇破烂的“门”，被轻轻地推开了。
一道瘦弱的身影，像一只无声的狸猫，悄无声息地走了进来。
是许香。
她没有点灯，只是借着月光，静静地站在那里，看着目瞪口呆的刘铁。
“刘队长。”她的声音很轻，却异常清晰，“我家主人说，大丈夫能屈能伸。今日在码头，是不得已而为之。若不如此，又怎能瞒过墙外那无数双眼睛，将这救命的东西，送到你的手中？”
她顿了顿，继续说道：“主人还说，当年在昌邑，他夜里读书，你便在门外彻夜持刀守护。这份情，他从未忘记。他如今虽身陷囹圄，但只要他还有一口吃的，就绝不会让你和你家中的人，饿死、病死。”
轰——！
许香的每一句话，都像一道惊雷，狠狠地劈在刘铁的心上！
原来是这样！
原来码头上那场看似荒唐的羞辱，竟是为了此刻的雪中送炭！原来那只沾满了尘土的烧鸡，里面包裹的，竟是主人最深沉的关怀与苦心！
他哪里是个疯子？
他分明是在用疯癫，来保护自己，保护他这些还活着的、可怜的旧部啊！
而自己……自己竟然还怨他，恨他！
一股巨大的、难以言喻的情感洪流，瞬间冲垮了刘铁所有的心理防线。那不是单纯的感激，而是一种混杂了愧疚、悔恨、与滔天感动的复杂情绪。
“噗通！”
这位七尺高的、铁骨铮铮的汉子，竟双膝一软，重重地跪在了地上。
他没有哭，但眼中的泪水，却像决了堤的洪水，汹涌而出。他对着许香，或者说，对着许香所代表的那个人，深深地、深深地，叩下了自己的头颅。
“罪将刘铁……有负君上……罪该万死！”
这一拜，拜的是那份不离不弃的知遇之恩。
这一拜，也拜尽了他心中所有的怨恨与迷茫。
从这一刻起，他的命，他的魂，便再次，完完整整地，交回到了那个他曾以为早已将他们抛弃的主人手中。
许香没有去扶他。她只是将一个小小的布包，放在了地上。
“这是君上的第一道命令。”她说，“用这些钱，去联络那些还能找到的、信得过的昔日兄弟。不要声张，只需暗中观察，等待时机。君上说，宝剑蒙尘，终有再见天日之时。他需要你们，需要一柄在黑暗中，只听从他一人号令的……利刃。”
说完，许香便悄然退去，如她来时一样，无声无息。
屋内，只剩下刘铁，还长跪于地。
他缓缓抬起头，拿起地上那个布包，将它与那包药材，紧紧地、紧紧地，攥在手心。
他回头，看了一眼床上已经熟睡的妻儿，眼中所有的颓唐与绝望，都已消失殆尽。取而代之的，是一种被烈火重新淬炼过的、如钢铁般的坚定与决绝。
他知道，从今夜起，那个在码头上搬货的力夫刘铁，已经死了。
活下来的，是废帝刘贺麾下，第一位，也是最忠诚的——内卫队长，刘铁！