运河的腥风血雨被抛在身后，洛水河畔的玉莲工坊却并未迎来预想中的平静。扬州之行虽凶险万分，但二十瓶“九重阁”香露在扬州盐商巨贾圈中引发的轰动，以及随之而来的、足以让孙老七眼珠子瞪出眶的巨额利润，如同注入工坊血脉的强心剂。匠人们干劲更足，蒸馏铜釜日夜不息，空气中弥漫的香气也愈发醇厚醉人。
然而，洛阳城内的暗流，却比运河的水匪更加汹涌难测。
赵知乐刚回到工坊，连沾染了运河风尘的衣衫都未来得及换下，王管事那张如同风干橘皮的脸便已出现在门口，声音平板无波，却带着不容置疑的指令：“赵司制，殿下有令。即刻备白银百两，米十石，炭五车，送往城南永泰坊槐树巷袁宅。”
袁宅？赵知乐心头一动。城南永泰坊，那是洛阳城出了名的贫民聚居之地。槐树巷更是狭窄逼仄，污水横流。袁？他脑中瞬间闪过洛水河堤上那个清癯挺拔的身影——袁恕己！
“袁御史？”赵知乐试探着问。
王管事眼皮都没抬：“袁恕己妄议漕政，触怒圣听，已贬为汴州司仓参军，三日内离京赴任。家眷滞留京中，生计维艰。殿下念其清名，赐资安顿。”他顿了顿，补充道，“殿下吩咐，你亲自去送。”
赵知乐心中了然。太平公主这是在借他的手，向狄仁杰一系释放善意，或者说，是在落子布局。袁恕己，这位狄仁杰的门生，刚正敢言，却因直言漕粮贪腐而遭贬谪，正是太平公主眼中值得“投资”的潜力股。
“小子明白。”赵知乐立刻应下，不敢有丝毫怠慢。他亲自去库房清点银钱米炭，用厚实的麻布包裹好，装上一辆不起眼的青篷骡车。没有带护卫，只叫上阿木随行赶车。
马车吱呀呀驶出工坊，穿过繁华的街市，渐渐驶入城南。越往南走，景象越是凋敝。低矮破败的土坯房挤挤挨挨，街道狭窄泥泞，空气中弥漫着劣质煤烟、腐烂菜叶和牲畜粪便混合的刺鼻气味。行人大多面有菜色，衣衫褴褛。与洛水河畔的工坊、东市西市的繁华，恍如两个世界。
槐树巷深处，一处低矮的院墙，两间摇摇欲坠的土屋，便是袁恕己的“府邸”。院门虚掩着，门板早已腐朽变形。赵知乐示意阿木停车，自己提着沉甸甸的包裹，推门而入。
院内逼仄，积雪未化，泥泞不堪。墙角堆着些柴草，一只瘦骨嶙峋的老母鸡在雪地里刨食。一个头发花白、穿着打满补丁棉袄的老仆，正佝偻着腰，费力地劈着湿柴，动作迟缓，每一下都显得异常艰难。
听到脚步声，老仆抬起头，浑浊的眼睛里带着警惕和茫然：“你……找谁？”
“老人家，在下赵知乐，奉太平公主殿下之命，特来探望袁大人眷属，略备薄资，以解燃眉之急。”赵知乐将包裹放在还算干净的石阶上，语气尽量温和。
老仆闻言，眼中警惕稍退，却涌上更深的悲凉和一丝不易察觉的屈辱。他放下柴刀，颤巍巍地行了个礼：“老奴……代我家主人，谢……谢殿下恩典，谢郎君……”声音哽咽，后面的话竟说不下去。
这时，正屋那扇破旧的木门吱呀一声开了。一个穿着洗得发白的青色布裙、面容憔悴却难掩清秀的妇人走了出来，身后跟着一个约莫七八岁、同样穿着旧衣、眼神怯生生的男孩。妇人正是袁恕己的发妻李氏。
李氏看到石阶上的包裹和站在院中的赵知乐，先是一愣，随即明白过来，眼圈瞬间红了。她强忍着泪水，对着赵知乐深深一福：“妾身李氏，谢殿下隆恩，谢赵司制雪中送炭。”她声音温婉，却带着一种被生活磨砺出的坚韧。
“夫人不必多礼。”赵知乐连忙还礼，心中五味杂陈。眼前这清贫如洗的景象，与袁恕己那日在洛水河堤上忧国忧民的挺拔身影形成强烈反差，让他心头沉重。“袁大人清正廉明，为国直言，令人敬佩。些许心意，万望夫人收下，暂渡难关。”
李氏含泪点头，让老仆将包裹搬进屋内。那小男孩躲在母亲身后，好奇又胆怯地偷看着赵知乐。
“袁大人……可在家中？”赵知乐问道。
李氏摇摇头，眼中忧色更浓：“外子……今日去吏部领了文书，又去拜别几位故交……尚未归来。”她顿了顿，声音更低，“他……他心中郁结，怕是……”
赵知乐了然。从位高权重的监察御史，贬为汴州一个小小的司仓参军（掌管粮仓的小官），这落差足以击垮任何人。更何况袁恕己这种心系天下的直臣。
“夫人不必过于忧心。袁大人风骨，天地可鉴。殿下亦深为敬重。必有重起之日。”赵知乐宽慰道，虽然这话他自己都觉得有些苍白。
李氏勉强笑了笑，正要说话，院门外传来一阵沉重的脚步声。
袁恕己回来了。
他依旧穿着那身青色的官袍，只是洗得有些发白，袍角沾满了泥点。身形依旧挺拔，但眉宇间那股忧国忧民的锐气被浓浓的疲惫和难以掩饰的落寞取代。脸颊似乎更清瘦了些，嘴唇紧抿，带着一丝倔强的弧度。他看到院中的赵知乐，微微一怔，随即眼中闪过一丝复杂的光芒，有感激，有苦涩，也有一丝被窥见窘境的难堪。
“袁大人。”赵知乐拱手行礼。
“赵司制。”袁恕己声音有些沙哑，他看了一眼屋内搬动的包裹，又看了看妻子微红的眼眶，什么都明白了。他对着赵知乐深深一揖：“袁某……谢殿下恩典，谢赵司制奔波。”
“袁大人言重了。”赵知乐连忙还礼。
气氛一时有些沉默。寒风卷着雪沫，在小小的院落里打着旋。老仆默默地继续劈柴，发出单调而沉重的声响。
“寒舍简陋，无以待客。”袁恕己打破了沉默，声音低沉，“赵司制若不嫌弃，不妨……进屋喝杯粗茶，暖暖身子？”
“固所愿也，不敢请耳。”赵知乐正想找机会与这位狄仁杰的门生深谈，立刻应下。
屋内更是简陋。一张破旧的方桌，几条板凳，一个土炕，便是全部家当。李氏端来两碗热气腾腾的、颜色浑浊的粗茶。袁恕己和赵知乐相对而坐。
“袁某无能，累及家小，更劳殿下与赵司制挂念，惭愧。”袁恕己端起粗陶茶碗，声音带着深深的疲惫和自责。
“大人为国直言，何愧之有？”赵知乐正色道，“漕粮关乎国本，贪腐蛀虫不除，国将不国！大人仗义执言，小子虽位卑，亦深感敬佩！”
袁恕己闻言，眼中闪过一丝微光，仿佛在冰天雪地里看到一丝微弱的火苗。他深深看了赵知乐一眼，苦笑道：“位卑未敢忘忧国……然，空有忧国之心，无力回天之感，锥心刺骨。”他猛地灌了一口粗茶，茶水滚烫，他却浑然不觉。
“大人此去汴州……”赵知乐试探着问。
“司仓参军，掌一州仓廪出纳。”袁恕己语气平淡，却带着一丝自嘲，“也好。远离洛阳这漩涡，或许能做些实事。只是……”他放下茶碗，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，声音带着无尽的忧虑，“漕粮之弊，非止洛阳。三十抽一！三十抽一啊！赵司制，你可知这‘三十抽一’意味着什么？”
赵知乐心中一动，知道关键来了。他做出洗耳恭听状：“小子愚钝，请大人明示。”
袁恕己深吸一口气，仿佛要将胸中的块垒尽数吐出：“朝廷税制，本有定规。然地方酷吏，层层加码！三十抽一？那是明面上的！过路关卡要‘孝敬’，地方胥吏要‘常例’，仓场入库要‘损耗’！落到船夫纤夫、田间农夫头上，何止三十抽一？五十抽一！七十抽一！乃至倾家荡产者，比比皆是！”
他的声音渐渐激动起来，带着压抑不住的愤怒和悲悯：“运河之上，漕船如梭，看似繁华！可赵司制，你可知那每一粒米粮之上，沾染了多少血泪？多少冤魂？多少被逼得卖儿鬻女、家破人亡的惨剧？！长此以往，民力枯竭，怨气沸腾，国本动摇！这才是真正的滔天大祸！比那辽东战事，比那朝堂倾轧，更甚百倍！”
一番话，如同惊雷，在赵知乐耳边炸响！他虽知古代赋税沉重，但从袁恕己这位身处漩涡中心、亲眼目睹惨剧的官员口中说出，其震撼力远超想象！三十抽一！层层盘剥！民力将竭！这八个字，如同沉重的铅块，压在他的心头。他仿佛看到了运河上那些骨瘦如柴的纤夫，看到了田野里绝望的农夫，看到了这繁华盛世之下，那即将沸腾的、足以焚毁一切的民怨熔岩！
“大人……”赵知乐一时竟不知如何接话，只觉得喉咙发干。
袁恕己发泄完胸中郁气，似乎也耗尽了力气，颓然靠在椅背上，眼神空洞地望着屋顶的蛛网，喃喃道：“空谈无益……空谈无益……只盼狄相……能挽此天倾……”他声音渐低，带着无尽的疲惫和渺茫的希望。
雪，不知何时又下了起来。细密的雪粒子敲打着窗棂，发出沙沙的轻响。屋内陷入一片压抑的沉默，只有炉膛里柴火燃烧的噼啪声。
赵知乐看着眼前这位被贬谪的御史，心中充满了复杂的敬意和悲凉。他起身，对着袁恕己再次深深一揖：“大人肺腑之言，小子铭记于心。愿大人此去汴州，保重身体。他日必有重返庙堂，匡扶社稷之时！”
袁恕己疲惫地摆了摆手，没有言语。
赵知乐告辞出来。李氏送到院门口，眼中含泪，欲言又止。赵知乐从怀中又摸出几块碎银，悄悄塞给那怯生生的小男孩：“给小公子买点吃的。”小男孩攥紧了银子，黑亮的眼睛里充满了感激。
马车驶离槐树巷，将那片贫瘠和沉重甩在身后。赵知乐坐在摇晃的车厢里，心情久久不能平静。袁恕己的话如同烙印，深深印在他的脑海。这大唐的盛世锦绣之下，竟是如此触目惊心的疮痍！太平公主的权谋，武则天的威权，在这即将枯竭的民力面前，又能支撑多久？
然而，还未等他消化完这份沉重，新的危机已如毒蛇般悄然逼近。
数日后，玉莲商队再次启程，这次是往北运送一批新制的香皂和花露水到太原。商队行至黄河渡口孟津渡，准备换乘渡船过河时，麻烦来了。
一队穿着绛红色公服、腰挎横刀、神情倨傲的巡检官兵拦住了去路。为首的是一个留着山羊胡、眼袋浮肿的巡检官，姓胡。
“停下！例行检查！”胡巡检斜睨着商队管事孙老七，声音拖得老长。
孙老七连忙上前，陪着笑脸，递上早已准备好的路引和货单：“官爷辛苦，小的是洛阳玉莲工坊的商队，运送些香皂花露水去太原，都是寻常货物，有路引为证。”
胡巡检接过路引，看也不看，随手丢给身后的兵卒，目光却贪婪地在商队几辆满载的货车上扫来扫去：“香皂？花露水？哼！谁知道里面夹带了什么违禁之物？打开！全部打开检查！”
孙老七脸色微变：“官爷，这……这货物都是密封好的，拆开了就不好卖了……”
“少废话！”胡巡检眼睛一瞪，“本官怀疑你们夹带辽东禁物！再敢啰嗦，连人带货一起扣下！”
辽东禁物？！孙老七心头猛地一沉！这分明是找茬！他下意识地看向混在商队护卫中、穿着普通伙计衣服的赵知乐。
赵知乐眼神一冷。辽东禁物？人参？鹿茸？还是……军械？这帽子扣得够狠！他立刻意识到，这绝非寻常刁难！联想到武承嗣和来俊臣，幕后黑手呼之欲出！
眼看兵卒就要上前强行拆箱，赵知乐脑中念头飞转！硬抗？对方是官，有恃无恐！亮太平公主名号？对方既然敢来，未必没有准备！而且容易给公主惹麻烦！
就在这电光火石间，他目光扫过货车上插着的、印着“玉莲斋”红莲标记的三角旗，一个大胆的念头骤然闪现！
他猛地从人群中挤出，快步走到胡巡检面前，脸上堆起惶恐又带着一丝“委屈”的笑容，声音不大，却清晰地传入胡巡检耳中：“官爷息怒！官爷息怒！小的是商队管事。官爷明察秋毫，小的岂敢夹带禁物？只是……只是这货物，实在拆不得啊！”
“哦？为何拆不得？”胡巡检眯着眼，打量着眼前这个看似普通的年轻“管事”。
赵知乐凑近一步，声音压得更低，带着几分神秘和“讨好”：“不瞒官爷，这批货……是荣国夫人府上，指名要的‘节礼’！荣国夫人您知道吧？太平公主殿下的外祖母！最是慈祥和善，可也最重规矩！这货箱都是按府上要求，用特制的封条封好的，上面还盖着荣国夫人府上的印记！要是拆坏了封条，污了印记……小的们回去没法交代不说，万一扰了夫人的兴致……这罪过，小的们担待不起，官爷您……怕是也……”他故意拖长了尾音，话没说完，但意思再明白不过——你敢拆荣国夫人的东西？不想活了？
“荣……荣国夫人？！”胡巡检脸上的倨傲瞬间僵住，眼袋下的肌肉不受控制地抽搐了一下！荣国夫人！太平公主的外祖母！范阳卢氏的老封君！那可是连女皇陛下都礼敬三分的超品命妇！她的东西？借他胡巡检一百个胆子也不敢动啊！
冷汗瞬间从胡巡检的额角冒了出来！他狐疑地看向货箱，果然看到箱口贴着特制的朱砂封条，封条上似乎真的盖着一个模糊不清、但形制古朴的印记！他哪里认得是不是荣国夫人的印，但看这架势，宁可信其有不可信其无啊！
“这……这……”胡巡检结巴起来，嚣张气焰荡然无存，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，“原……原来是荣国夫人府上的节礼……失敬！失敬！小的们有眼不识泰山！冒犯了！冒犯了！”他一边说，一边忙不迭地挥手让手下退开，“放行！快放行！别耽误了夫人的大事！”
孙老七和护卫们目瞪口呆地看着这戏剧性的一幕！刚才还凶神恶煞的官兵，转眼间点头哈腰，如同送祖宗般让开了道路！
赵知乐心中冷笑，脸上却依旧挂着“惶恐”的笑容：“多谢官爷体谅！官爷辛苦！”他对着胡巡检拱了拱手，转身对着商队一挥手，“快！过河！别误了时辰！”
商队如蒙大赦，连忙驱动骡马，在胡巡检等人敬畏（或者说惊惧）的目光注视下，迅速驶上渡船，离开了这是非之地。
直到渡船驶离岸边，黄河的波涛声掩盖了岸上的喧嚣，孙老七才抹了一把冷汗，凑到赵知乐身边，心有余悸地低声道：“东家……您……您可真神了！荣国夫人……”
赵知乐望着浊浪翻滚的黄河水面，眼神冰冷。这不过是狐假虎威，借势脱困罢了。荣国夫人的名头能用一次，未必能用第二次。来俊臣的爪牙，如同跗骨之蛆，绝不会善罢甘休。
“以后行事，更需谨慎。”赵知乐沉声道，“传话下去，所有货物封条，立刻仿制荣国夫人府印记！以备不时之需！”
“是！东家！”孙老七连忙应道。
商队渡过黄河，继续北行。北方的冬日更加酷寒，官道两侧的原野覆盖着厚厚的积雪，天地间一片苍茫。寒风如同刀子般刮过脸颊。
赵知乐骑在马上，心事重重。袁恕己的忧愤，运河的血腥，孟津渡的刁难，如同沉重的石头压在他的心头。这看似繁花似锦的“玉莲”之路，实则步步荆棘，杀机四伏。
他需要寻找新的商路，避开官道上的明枪暗箭。离开官道，他带着两名护卫，策马沿着洛水支流的一条偏僻小路勘察。小路崎岖，被积雪覆盖，人迹罕至。
行至一处河湾，河面早已冰封，冰层在阳光下反射着刺眼的白光。赵知乐下马，想走近些观察冰层厚度和河道走向。河岸陡峭，覆盖着积雪。
就在他小心翼翼地靠近岸边时，脚下被积雪掩盖的一块松动的石头猛地一滑！
“小心！”护卫惊呼！
赵知乐只觉得脚下一空，身体瞬间失去平衡，整个人顺着陡峭的河岸向下滑去！积雪和碎石劈头盖脸地砸下！他试图抓住岸边的枯草，却徒劳无功！
噗通！
一声闷响！他重重地摔在冰封的河面上！坚硬的冰层撞击着身体，尤其是右腿，传来一阵钻心的剧痛！眼前金星乱冒！
“东家！”护卫大惊失色，连忙下马，试图寻找路径下来救援。但河岸陡峭湿滑，急切间难以靠近。
赵知乐躺在冰冷的河面上，刺骨的寒意瞬间透过衣衫侵入骨髓。右腿疼得几乎失去知觉，额头也磕在冰面上，火辣辣地疼。他挣扎着想爬起来，但冰面湿滑，右腿剧痛使不上力，反而又滑倒了一次。
绝望和寒意如同潮水般涌来。难道要冻死在这荒郊野外的冰河上？
就在这时——
“别动！”
一个清脆、带着几分焦急和稚嫩的女声突然响起！
赵知乐艰难地抬起头，循声望去。
只见河岸另一侧，一个穿着臃肿的羊皮袄、头上包着厚厚粗布头巾的少女，正深一脚浅一脚地踩着积雪，飞快地朝他跑来！她身形娇小，动作却异常敏捷，如同雪地里灵巧的狸猫。背上还背着一个几乎有她半人高的、鼓鼓囊囊的藤条筐。
少女跑到近前，蹲下身，一张被寒风吹得通红的小脸露了出来。眉毛很浓，眼睛又大又亮，像山涧里清澈的泉水，此刻盛满了焦急。她看着赵知乐狼狈的样子，眉头紧皱：“摔伤了？腿？”
赵知乐疼得说不出话，只能勉强点点头。
少女二话不说，放下背上的藤筐，从里面飞快地翻找起来。她动作麻利，很快找出几根坚韧的藤条和一块厚实的粗麻布。她将藤条在冰面上摆好，又将麻布铺在上面，然后对着赵知乐道：“你慢慢挪过来，把伤腿放这上面！我拉你上岸！”
她的声音带着一种不容置疑的果断，眼神清澈而坚定，没有丝毫畏惧和犹豫。
赵知乐忍着剧痛，依言照做。少女抓住藤条的一端，深吸一口气，开始用力向后拖拽！她力气竟不小，加上赵知乐的配合，竟真的将他一点点拖离了光滑的冰面，拖到了相对安全的河岸积雪处。
“阿蛮！阿蛮！你没事吧？”岸上，护卫焦急地喊道，他们终于找到一处缓坡冲了下来。
“我没事！”少女头也不抬地应了一声，依旧专注地看着赵知乐的腿。她小心翼翼地卷起他的裤腿，露出红肿的脚踝。她伸出冻得通红、却异常灵巧的手指，在伤处周围轻轻按捏了几下。
“骨头应该没断，是扭伤加冻着了。”少女松了口气，随即又从藤筐里翻出几株带着泥土的、根须虬结的草药，放在嘴里嚼碎了，吐出绿色的糊状物，敷在赵知乐红肿的脚踝上。一股清凉带着辛辣的气息瞬间压下了火辣的疼痛。
“这是……？”赵知乐惊讶地看着她。
“三七草，活血化瘀的。”少女简单解释了一句，又用干净的布条仔细地将伤处包扎好。动作熟练得不像个少女。
做完这一切，她才抬起头，用那双清澈的大眼睛看着赵知乐：“你在这别动，我去叫我爹的板车来拉你。”说完，不等赵知乐回答，便背起她那巨大的藤筐，像只敏捷的小鹿，转身消失在茫茫雪原中。
赵知乐躺在冰冷的雪地上，脚踝处传来阵阵清凉的舒适感，驱散了刺骨的寒意和剧痛。他看着少女消失的方向，心中充满了劫后余生的庆幸和一种难以言喻的……温暖。
阿蛮……这个突然出现在冰天雪地里的牧羊女，如同这酷寒冬日里的一抹暖阳，照亮了他心中因权谋倾轧而积郁的阴霾。那双清澈如山泉的眼睛，那份不假思索的善良和果断，让他在这冰冷的世界里，感受到了一丝久违的、纯粹的……人性之光。