太平公主寿宴的喧嚣余韵尚未散尽，洛水河畔的玉莲工坊却已昼夜不息。巨大的铜釜在炉火映照下泛着暗沉的光泽，盘旋的冷凝铜管如同蛰伏的巨蟒，散发着灼人的热浪和醉人的异香。匠人们轮班值守，汗水浸透粗布短褂，脸上却带着一种前所未有的专注与亢奋。第一批“九重阁”香露的惊艳问世，如同给这新生的工坊注入了一剂强心针，更让所有人看到了脱籍的希望。
赵知乐亲自监督着第二批香露的蒸馏。他站在炉火旁，跳跃的火光映着他额角那道在热气蒸腾下愈发显眼的疤痕，眼神锐利如鹰隼，紧盯着琉璃观察窗内翻滚的混合液。牡丹的馥郁、沉香的厚重、龙脑的清冽在高温下交融升华，形成更加醇厚复杂的香氛。空气中弥漫的香气，已不再是单纯的芬芳，而是一种近乎实质的、令人心神摇曳的诱惑。
“火候再稳些！冷凝水勤换！”赵知乐的声音在工棚的嘈杂中依旧清晰。阿石应了一声，麻利地指挥两个匠人抬来新汲的冰凉河水，注入冷凝陶缸。白雾升腾，铜管末端，清澈如泉、香气更加凝练的“九重阁”香露一滴一滴，如同琼浆玉液，坠入洁白的细瓷瓶中。
“成了！赵师傅！这一批比上一批更香！”阿木捧着刚接满的一瓶，凑到鼻尖贪婪地嗅着，脸上满是兴奋的红晕。
赵知乐接过瓷瓶，指尖感受着瓶壁的微凉。他拔开软木塞，一股难以言喻的、仿佛能穿透灵魂的复合香气瞬间弥漫开来，比第一批更加圆融、深邃，带着一种直抵人心的穿透力。他眼中闪过一丝满意，但更多的是一种沉静的笃定。这香露，便是他叩开更高层权力与财富之门的敲门砖。
“仔细分装，用新制的软木塞，蜡封务必严实！”他沉声吩咐，“王管事，备车。这一批，我要亲自送入府中。”
太平公主府，沉香阁。
此处非宴客之所，而是太平平日处理私密事务的书斋。紫檀木的书案上堆着几卷文书，博古架上陈设着几件古朴的玉器。空气中弥漫着淡淡的、清雅的檀香，与窗外初春的花香交织。
太平公主李令月斜倚在铺着雪白狐裘的软榻上，手中把玩着赵知乐刚刚呈上的那瓶新制的“九重阁”香露。小巧的瓷瓶在她莹白如玉的指尖转动，瓶身温润，映着窗外透入的天光。她并未立刻打开，只是隔着瓶壁，感受着那若有若无、却丝丝缕缕钻入鼻息的奇异香气。
“此香……较之初品，更胜一筹？”她声音慵懒，目光却如同探针，落在垂手肃立在下方的赵知乐身上。
“回殿下，”赵知乐躬身，声音平稳，“小子调整了牡丹花瓣的配比，选用花蕊初绽、晨露未晞之时采摘，取其生机最盛。沉香屑研磨后，又以新法提纯的酒精浸润三日，取其醇厚精华。龙脑香则减量一分，增其清冽通透之感。三者交融，方得此香。”
太平公主微微颔首，不置可否。她终于拔开那枚用蜂蜡仔细封好的软木塞。
瞬间！
一股难以形容的、仿佛凝聚了春日花园所有精华的馥郁香气，如同无形的潮水，温柔而霸道地席卷了整个沉香阁！那香气初闻是牡丹的华美雍容，细品之下，沉香的深邃底蕴缓缓铺开，最后，一丝龙脑特有的、如同高山冰雪般的清冽气息贯穿始终，涤荡心神，余韵悠长！竟将书斋内原本的檀香都压了下去！
饶是太平公主见惯了世间奇珍，此刻眼底也不由得掠过一丝难以掩饰的惊艳！她甚至下意识地微微闭目，深深吸了一口气，任由那奇异的香气浸润肺腑，仿佛连眉宇间那丝惯有的、挥之不去的阴翳都被这香气冲淡了几分。
“好！”她睁开眼，红唇轻启，只吐出一个字，却带着前所未有的肯定。她将瓶塞重新盖好，指尖在光滑的瓶身上轻轻摩挲，目光再次投向赵知乐，眼神深处多了一丝难以言喻的深意，“此物，予明日带入宫中。母皇近日心绪欠佳，或可解忧。”
赵知乐心头一凛，连忙躬身：“能为圣上分忧，小子荣幸之至。”
太平公主不再多言，只挥了挥手。赵知乐识趣地告退。走出沉香阁，春日暖阳照在身上，他却感到后背微微发凉。献香于武则天？这既是天大的机遇，更是悬在头顶的利剑！若得圣心，一步登天；若有不喜，万劫不复！
翌日，大明宫，紫宸殿。
殿内焚着名贵的瑞龙脑香，青烟袅袅。武则天斜倚在铺着明黄锦褥的御榻上，身着常服，眉宇间带着一丝挥之不去的倦怠和不易察觉的烦躁。案几上堆着高高的奏疏，她只随意翻看着，显然心绪不佳。
太平公主李令月盈盈步入殿内，身后跟着两名手捧锦盒的侍女。
“儿臣拜见母皇。”太平行礼，声音清越。
“令月来了。”武则天抬起眼，目光落在女儿身上，那份倦怠似乎淡了一分，“今日怎有闲暇入宫？”
太平微微一笑，示意侍女上前：“儿臣新得了一味香露，觉其清雅殊异，特来献于母皇品鉴，或可解乏清心。”她亲自上前，从侍女捧着的锦盒中取出那只赵知乐献上的细瓷瓶。
“哦？”武则天眉梢微挑，似乎提起了一丝兴趣。她见惯了奇珍异宝，对香料更是挑剔，寻常之物难入法眼。
太平拔开瓶塞。
一股难以言喻的、如同春神降临般的馥郁芬芳，瞬间在庄严肃穆的紫宸殿内弥漫开来！那香气仿佛有生命，温柔地拂过殿内每一个角落，将原本浓郁的瑞龙脑香巧妙地包容、转化，形成一种更加宏大、深邃、层次分明的香氛！牡丹的华贵、沉香的庄严、龙脑的澄澈，完美地融合在一起，竟隐隐透出一种母仪天下的雍容气度！
武则天原本微蹙的眉头，在闻到这香气的瞬间，几不可查地舒展开来！她眼中那丝倦怠和烦躁如同被清泉洗去，取而代之的是一种惊讶和……愉悦！她甚至不由自主地坐直了些身体，目光灼灼地盯着太平手中的瓷瓶。
“此香……”武则天开口，声音带着一丝不易察觉的波动，“何名？从何而来？”
“回母皇，此香名‘九重阁’。”太平恭敬答道，“乃儿臣府中一擅格物之道的清客所制。其心思奇巧，取牡丹之华、沉香之稳、龙脑之清，融汇而成。儿臣觉其气象非凡，故献于母皇。”
“九重阁……好名字！”武则天抚掌，脸上难得地露出一丝真切的笑意，那笑意如同冰雪初融，瞬间照亮了略显阴郁的殿宇，“此香清而不寒，馥而不腻，雍容华贵，气象万千！确比西域进贡的那些蔷薇露、苏合香更胜一筹！令月，你有心了！”
“母皇喜欢，便是此香造化。”太平垂首，眼底深处闪过一丝不易察觉的得色。
“赏！”武则天心情大好，挥袖道，“赐南海明珠一斛，予你府中那位巧匠！告诉他，用心做事，朕不吝封赏！”
“儿臣代他谢母皇隆恩！”太平连忙谢恩。
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍宫闱！女皇盛赞“九重阁”香露，赐下南海明珠！这消息在等级森严、信息闭塞的宫廷中，无异于一场地震！尤其当上官婉儿奉太平公主之命，将一批印着“玉莲斋”红莲标记、包装精美的香皂，以“公主殿下体恤辛劳”的名义，分赠给六尚二十四司有头有脸的女官时，这股震动瞬间化作了席卷整个洛阳顶级贵妇圈的滔天巨浪！
“听说了吗？圣上都赞不绝口的香露！”
“婉儿姐姐用的就是那‘玉莲斋’的香皂！那手嫩的……跟剥了壳的鸡蛋似的！”
“快！快去打听！哪里能买到？多少钱都行！”
“公主府的门路？谁能搭上话？我家夫人愿出双倍价钱！”
“……”
一时间，洛阳东西两市的香料铺子门可罗雀，贵妇们的目光全都聚焦在了那个神秘的“玉莲斋”上！公主府的门房被各府管事送来的拜帖和礼单淹没。郑嬷嬷的院子更是门槛都快被踏破，往日那些眼高于顶的贵妇管事们，此刻脸上堆满了谄媚的笑容，只为求得一块“玉莲斋”的香皂或是一瓶香露的购买资格！
“玉莲热”，如同野火燎原，瞬间点燃了洛阳的春天！
就在洛阳城内为“玉莲斋”疯狂时，千里之外的运河之上，一场危机正悄然逼近。
五艘吃水颇深的货船，组成一支不算庞大的商队，正沿着大运河缓缓南下。船头飘扬着一面不起眼的三角旗，旗上用墨线勾勒着一朵小小的莲花，正是赵知乐新组建的“驼铃商队”！
为首的大船上，赵知乐一身便于行动的短褐，迎风而立。他身后站着商队管事孙老七，一个曾在西域行商多年、经验丰富的老江湖，以及十名精悍的护卫。船舱里，整整齐齐码放着数十个钉得严严实实的樟木箱，里面正是首批运往扬州试水的“玉莲斋”精品——二十瓶“九重阁”香露，一百块特制香皂，以及五十盒珍珠妆粉。这些货物在洛阳已被炒至天价，此刻承载着赵知乐拓展商业版图的全部希望。
“东家，前面就是汴州地界了。过了汴口，再行几日便可入淮，直下扬州。”孙老七指着前方河道交汇处，声音带着一丝长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利，“这一路还算太平。”
赵知乐点点头，目光扫过宽阔的河面。夕阳西下，将河水染成一片金红。两岸村庄炊烟袅袅，一派宁静祥和。但他心中却不敢有丝毫松懈。武承嗣的威胁如同悬顶之剑，运河之上水匪横行更是众所周知。他这批货价值连城，无异于小儿抱金行于闹市。
“吩咐下去，今夜泊船靠岸，选个稳妥的河湾。值夜的人手加倍，警醒些。”赵知乐沉声吩咐。
“是！”孙老七应道，立刻转身去安排。
船队缓缓驶入一处河道拐弯形成的天然河湾，背靠一片茂密的芦苇荡。船只下锚停稳，升起风灯。伙夫开始生火做饭，袅袅炊烟升起。护卫们分成两班，一班休息，一班手持兵刃，警惕地巡视着船队四周和黑黢黢的芦苇荡。
夜色渐深，河风带着水汽，吹得人肌肤生寒。除了河水拍打船舷的哗哗声和远处偶尔传来的几声犬吠，四野一片寂静。
赵知乐和衣躺在船舱里，枕着硬邦邦的木板，却毫无睡意。他摩挲着腰间那枚“尚药局司制”的腰牌，冰凉的触感让他纷乱的思绪稍稍安定。太平公主的庇护、武则天的赏赐、洛阳的“玉莲热”……这一切如同梦幻，却又真实地将他推上了风口浪尖。他必须抓住这机遇，将“玉莲斋”的根基扎得更深、更远！扬州，这座富甲天下的东南巨邑，便是他商业帝国的第一块跳板！
就在他思绪翻腾之际——
“嗖——！”
一支带着凄厉哨音的火箭，毫无征兆地从漆黑的芦苇荡深处激射而出！如同撕裂夜幕的毒蛇，狠狠扎在为首货船的桅杆上！浸了火油的箭簇瞬间爆燃！
“敌袭——！！”
凄厉的警哨声和护卫的怒吼几乎同时炸响！打破了河湾死寂的宁静！
“保护货船！”
“结阵！迎敌！”
孙老七的吼声在甲板上回荡。训练有素的护卫们瞬间从休息状态惊醒，抓起身边的刀枪弓弩，迅速向货船聚拢！火光映照下，只见数十条黑影如同鬼魅般从茂密的芦苇荡中钻出，划着轻便的快舟，如同离弦之箭，朝着商队猛扑过来！他们手中挥舞着明晃晃的钢刀和鱼叉，脸上蒙着黑巾，只露出凶狠的眼睛，口中发出野兽般的嚎叫！
水匪！而且是人数众多、有备而来的悍匪！
“放箭！”孙老七一声令下！
护卫们手中的弓弩立刻发射！箭矢呼啸着射向逼近的快舟！几声惨叫响起，几条黑影栽入水中！但更多的水匪悍不畏死，顶着箭雨，已然靠近了货船！
“杀！”
短兵相接！刀光剑影瞬间在船舷边亮起！金属碰撞的铿锵声、怒吼声、惨叫声、落水声交织在一起！鲜血在火光下飞溅！
赵知乐的心瞬间提到了嗓子眼！他抽出随身携带的、太平公主赏赐的一柄精钢短匕，背靠着货箱，紧张地注视着船舷边的厮杀。他虽有些拳脚功夫，但在这等凶险的混战中，自保尚且困难！
水匪人数众多，又是有备而来，攻势极其凶猛！商队护卫虽然精悍，但猝不及防之下，渐渐被压制！眼看就有水匪突破防线，跳上货船甲板，朝着堆满货物的船舱扑来！
“东家小心！”孙老七挥刀砍翻一个跳上船的水匪，急得大吼！
就在这千钧一发之际！
异变陡生！
商队中，一艘原本不起眼的、看似装载杂物的中型货船上，舱门猛地被撞开！五条黑影如同鬼魅般疾射而出！他们动作迅捷如电，身形矫健得不可思议！更令人惊骇的是，他们手中所持的，并非寻常刀剑，而是制式统一的、闪烁着幽冷寒光的狭长横刀！刀身弧度完美，一看便是军中利器！
为首一人，身形高大，脸上带着一个狰狞的青铜鬼面，只露出一双冰冷无情的眼睛！他低喝一声，声音如同金铁交鸣：“太平府！清道！”
话音未落，五人已如猛虎下山，扑入战团！他们的刀法狠辣刁钻，配合默契无间，刀光过处，血花迸溅！那些凶悍的水匪在他们面前，如同土鸡瓦狗，瞬间被砍翻一片！攻势为之一滞！
“太平府？！”赵知乐瞳孔骤缩！心脏狂跳！太平公主竟然在他的商队里安插了暗卫！而且如此精锐！
那鬼面首领动作不停，一刀劈飞一个试图偷袭赵知乐的水匪，身形一晃，已如大鸟般掠至一艘水匪快舟之上！刀光如同匹练般横扫！
“噗噗噗！”
快舟上三名水匪连惨叫都未及发出，便已身首异处！鲜血染红了河水！
“撤！快撤！点子扎手！”水匪中有人惊恐地嘶吼起来！他们显然没料到商队里藏着如此煞神！
残余的水匪肝胆俱裂，再也顾不得抢劫，纷纷调转船头，拼命划桨，如同丧家之犬般朝着芦苇荡深处仓皇逃窜！
鬼面首领并未追击，收刀入鞘，如同做了一件微不足道的小事。他转身，冰冷的目光透过青铜面具，落在赵知乐身上，微微颔首，随即一挥手，带着其余四名暗卫，如同来时一般，悄无声息地退回那艘杂物船，舱门关闭，仿佛从未出现过。
河湾恢复了平静，只剩下燃烧的桅杆发出噼啪的声响，空气中弥漫着浓重的血腥味和硝烟气息。护卫们惊魂未定，看着那艘安静的杂物船，眼神中充满了敬畏和后怕。
孙老七抹了一把脸上的血水（不知是自己的还是敌人的），走到赵知乐身边，声音带着劫后余生的颤抖：“东家……您没事吧？”
赵知乐深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，摇了摇头。他看着那艘杂物船，又看了看船舷边狼藉的尸体和血水，心中五味杂陈。太平公主的庇护，如同这暗卫的刀锋，冰冷而致命。她不仅给了他商机，更给了他保命的力量，但也将更沉重的枷锁套在了他的脖子上。
“清理甲板，救治伤员，检查货物！”赵知乐强迫自己冷静下来，沉声下令。
护卫们立刻行动起来。赵知乐则走向那艘杂物船，对着紧闭的舱门，深深一揖：“多谢诸位壮士援手！”
舱内毫无回应，如同死寂。
赵知乐也不在意，转身走向货舱。货物安然无恙，这让他松了口气。然而，就在他准备离开时，目光扫过船舱角落一堆被水匪砍破的、原本装着普通药材的麻袋。
麻袋破裂处，散落出来的并非药材，而是一些用油纸包裹的、白色或淡黄色的粉末状物品！其中一包油纸破裂，粉末洒出，散发出一股奇异的、带着辛辣和微甜的石粉气味！
赵知乐眉头一皱，蹲下身，用手指蘸取了一点粉末，凑到鼻尖仔细嗅闻。那气味……他脑中警铃大作！这绝非普通药材！倒像是……传说中的禁药——五石散？！
“孙老七！”赵知乐厉声喝道，“这些是什么东西？！”
孙老七闻声赶来，看到地上的粉末，脸色瞬间大变：“这……这……东家！这不是我们的货！是……是临行前，一个山东口音的商人，塞了重金，托我们顺路捎带到扬州的‘药材’！说是……说是治风寒的！小人……小人该死！小人一时贪财……”他扑通一声跪倒在地，浑身筛糠般颤抖！
五石散！朝廷明令禁止的邪药！走私此物，形同谋逆！
赵知乐只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！这哪里是顺路捎带？这分明是栽赃陷害！武承嗣？还是其他眼红“玉莲斋”的势力？竟然用如此歹毒的手段！
他强压下心中的惊怒，目光如电扫过那些油纸包，厉声道：“把所有包裹都打开！仔细检查！看看还有没有其他东西！”
护卫们立刻上前，小心翼翼地拆开其他油纸包。除了五石散，大部分确实是普通药材。但就在检查最后一个包裹时，一个护卫从一堆甘草片底下，摸出了一卷用丝线捆扎的、看起来颇为古旧的绢帛。
“东家，您看这个。”
赵知乐接过绢帛，入手微凉。展开一看，并非书信，而是一幅用彩色丝线织成的、极其复杂的文字图案！纵横交错，回环往复，字字珠玑，竟是一幅《璇玑图》的仿本！
《璇玑图》？前朝才女苏蕙所作的回文诗锦？怎么会混在药材里？
赵知乐心中疑窦丛生。他仔细端详着这幅图，手指在那些细密的文字上缓缓划过。当他的指尖触碰到其中一句“伤惨怀慕增忧心”的“心”字时，感觉丝线似乎比别处略略凸起，像是被人用指甲反复描摹过。
他心中一动，将绢帛凑到眼前，借着昏暗的灯光仔细查看。只见那个“心”字的丝线纹理，似乎……被某种极其尖锐的东西，在边缘处划出了一道极其细微、几乎难以察觉的、新的裂痕？
是巧合？还是……某种暗示？
赵知乐猛地想起上官婉儿！那位以才情著称的女官！《璇玑图》正是她最擅长的文字游戏之一！这裂痕……这位置……
一个念头如同闪电般划过脑海！他迅速收起绢帛，将地上的五石散粉末小心收集起来，用油纸重新包好，连同那幅《璇玑图》一起，贴身藏好。
“今日之事，所有人不得外传！违者，严惩不贷！”赵知乐的声音冰冷如铁，带着不容置疑的威严，“这些‘药材’……单独封存！孙老七，你亲自看管！待到了扬州，我自有处置！”
“是！是！东家！”孙老七如蒙大赦，连连磕头。
赵知乐走出船舱，重新站在甲板上。河风带着血腥和寒意扑面而来。他抬头望向北方洛阳的方向，眼神深邃如夜。
洛阳的“玉莲热”如火如荼，运河上的刀光血影却揭示了繁华背后的凶险。上官婉儿以《璇玑图》传递的信息？五石散背后的黑手？太平公主深藏的暗卫力量？这一切都如同无形的蛛网，在他刚刚扬帆起航的商业征途上，悄然织就。
前路，注定不会平坦。