张平安微微一笑，朝着樊鹤年拱手一礼，温声道。
“在下张平安，师从海瑞，方才言语有冒犯之处，还望先生见谅。”
樊鹤年闻言一怔，眉头稍展，神色略缓。
海瑞之名，他下山采买时便屡有耳闻。
据说此人不畏权贵，清正刚直，堪称当世君子。
他抬手作了“请的手势，示意张平安入座，低声说道。
“你此番前来，究竟所为何事？”
张平安神色一肃，郑重道：
“晚辈的确有事请教，当日徐文横死之后，先生为何忽然遁迹山林，独居此地，莫非其中另有隐情？”
樊鹤年闻言，神情黯然，长叹一声，眉宇间浮现几分悲怆。
“徐文贤弟死得冤枉啊。”
“老夫早知是杜家暗中害他，本欲将此事告之官府，可惜徐友聪那不肖子，竟与杜家同流合污，反咬一口，说他父亲是被区区五两银子活活吓死的。”
他攥了攥衣袖，语气愈发沉痛。
“老夫岂会不知其中猫腻，可那宋县令收了杜家的好处，将老夫状纸驳回，世风日下，人心可叹，老夫一腔热血无处诉说，终觉世态炎凉，归隐此山。
张平安静静听完，沉吟片刻，继而抬眸问道。
“敢问，徐文究竟是如何得罪了杜家？”
樊鹤年神情微凝，脸上露出痛恨之色，将事情原委缓缓道出。
此事，原是起于刘明。
当年刘明年老返乡，因子嗣不成器，家业衰败，便起了夺田之心。
然而他素来以读书人自居，顾忌声名，不便亲自出面，于是暗中求助于杜家。
恰巧当时南平西三十里外，有一村落，名曰西并村，河水从城门右侧流出，经过此地，沿岸白塔早已倾塌，附近一带堤岸年久失修，崩塌严重。
而横跨溪流的西并桥也毁于洪水，原因是镇水铜钟被运木人误撞掉落，砸坏桥梁，而后洪水至此，桥梁彻底毁坏。
这西并桥连接延建与两县之路，向西通往污邵，乃官员与商贾往来之要道。
一旦桥毁，交通受阻，影响极大。
杜海便以修桥为名，借机向南平百姓强加徭役。
彼地河流湍急，夏有暴雨，水势暴涨如怒涛，人若失足，顷刻没顶。
修桥本不急于一时，百姓为此苦不堪言，哀声载道。
但杜海另设一条生路，只要肯将自家田地献与刘明，再由刘明出面缴纳修桥银，便可豁免徭役。
如此一来，田地归入刘家名下，百姓虽失地，却能苟安性命。
便是在徐文族中，也有人被强迫修桥。
那是一支清寒支脉，人口少田地多，正是杜家施压的对象。
他们哪肯献出祖辈留下的田地，可若不上徭役，便是抗命，不仅自身遭殃，连家中老小也要受牵连。
走投无路之下，只得前来求助族中识字明理的徐文。
徐文得知此事，勃然震怒。
他素性耿直，当即将来龙去脉整理成文，誓言要将杜家告诸官府。
然而，这封状纸终究未能送出。
就在他写好陈情书后的第二日，死讯便骤然而至。
张平安听罢，久久不能平静，心头仿佛被重锤击中，隐隐作痛。
原来他自己，也是这场漩涡中的受害者。
南平乡间，百姓若将田地献与乡绅，多是五五分成，或者四六分账。
可刘明却不同，借着出银免除徭役的借口，硬是让农户三七分粮。
到了今年遭逢大旱，刘旺、赵满二人，便是这场肮脏交易下的苦主，落了个偷粮流放的下场。
樊鹤年忽而苦笑一声，眼神中透出几分无奈与疲惫。
“刘明虽然早已辞官归乡，可他还是有一定声望的，再加上一个杜家，知道这些又能怎样呢。”
张平安心头愈发沉重，却仍强作轻松，嘴角浮起一抹笑意。
“樊先生，咱们要对付的，不过是杜家而已。”
他顿了顿，接着说道。
“有几点可以断定，强征徭役，是杜家所为，徐文欲上告，告的也是杜家，那么徐文之死，与杜家又怎能毫无干系？”
说到此处，他眼中已有冷意一闪而过。
樊鹤年闻言，面露难色，眉头紧锁，声音低沉。
“可即便如此，徐友聪始终一口咬定，他父亲是被几两银子吓破了胆，活活吓死的，外人皆信其言，咱们又能奈何？”
张平安只是嘴角微扬，眼神中透出几分神秘。
“此事晚辈自有办法让他开口。”
南平县城，夜已深，寒风簌簌作响，街巷间灯火稀疏。
徐友聪脚步踉跄地从酒楼出来，酒气扑鼻，醉得一塌糊涂。
他一步三摇地走在街道上，口中不断地打着哈欠。
刚拐过街角，忽觉脑后一阵剧痛，眼前一黑，身子便直挺挺地倒在了地上。
黑影一闪，三名蒙面人迅速上前，将他整个人塞进麻袋，提起来装在马车上便走。
一路穿街过巷，直奔城西那座破败荒凉的城隍庙而去。
那座庙已多年无人祭祀，殿门斜开，朱漆剥落神像不见。
风从殿门罅隙灌入，吹得残灯忽明忽灭，似是鬼火摇曳，阴气森森，令人毛骨悚然。
麻袋咚地一声被丢在地上，紧接着，一桶冷水劈头盖脸泼了下来。
徐友聪哆哆嗦嗦地醒了过来，湿淋淋地挣扎着睁眼，忽见昏暗灯光中，身旁赫然站着两个高大身影。
左边是牛头，右边是马面。
二者都穿着皂衣黑靴，站姿笔直，气息冷硬，阴影在墙上拉得老长，宛若地府勾魂使者。
徐友聪只觉脑中嗡地一声，脸色刷地惨白，吓得双眼发直，几欲昏厥。
可还未彻底晕去，肩上一痛，一根冰冷铁链猛地勒住他脖颈，将他重新拉回现实。
徐友聪浑身颤抖，尚未缓过气来，忽听耳畔传来一阵凄厉哀嚎。
他顺着声音望去，这才骇然发现，在那昏暗殿堂的一隅，有人正被死死按跪在一口冒着滚油的大锅前。
那人口中不断扯出一物，似是舌头，却越拉越长。
只听滋啦一声，那物最终被生生扯断，重重落入油锅之中，顿时滚油飞溅而出。
“啊啊啊啊！”
徐友聪顿时吓得魂飞魄散，声声尖叫。
忽听殿中回荡起一声幽冷之语，字字如铁锥凿骨。
“徐——友——聪。”
“来得此处，前尘旧账，便要一一清算。”
“你谎话连篇，混淆黑白，自该受拔舌之刑，以正天理。”
徐友聪强撑着抬头，只见殿堂正中高案之后，端坐一人，身形高瘦，面庞修长，满面黑须，神情冷肃，双手拢于袖中，纹丝未动。
灯火之下，此人五官却是模糊难辨。