海瑞目光微敛，望向街角那一抹渐暗的暮色，神情间多出几分沉重与悲悯。
粮行丢了八袋粗米，所受损失最后还要摊派在百姓头上，这是他不愿看见的。
唉，百姓何其苦也。
收回思绪，他这才缓缓开口。
“你也知，今年倭寇屡犯东南，又逢天旱，五谷歉收，民不聊生，而朝廷征敛未曾稍减，各种杂税层出不穷，百姓早已苦若哀鸿。”
他语声一顿，良久方续道。
“南平县内，真正能足额完粮的农户，十不存三，只需稍作安排，让孙三牛还上今年所欠税款，届时孙三牛若家中空仓，自无从应付，势必只能打那八袋粗米的主意。”
张平安闻言一怔，旋即心头剧震。
他自然清楚，明朝实行包税制，南平县只需向延平府上缴定额，至于如何征收，官府并不深问，征敛之责实落在县中各大户头上。
而孙三牛名下虽无田产，却仍需承担如灯油银、香烛银、祭祀银、边防税等杂项杂税，凡为县中编户，皆难免于其。
刘家大院的佃户，今年大多交不起足额赋税，衙门便将缺额摊派至刘老爷名下，名为代缴，实则赊账，待来年由佃户偿还。
也正是因今年多事，张平安之父实在活不下去，遂应募参军，衙门念其家境困苦，遂予免除部分杂税。
张平安想及此处，心头百感交集，轻声道：“先生，咱们这便去刘府吧。”
海瑞点头道：“正是此意。”
说罢，二人匆匆上路。
刘府大门前，一名家仆上前通禀。
片刻后，大门洞开，张平安与海瑞一前一后步入内院。
刘明毕竟也是饱读诗书，闻得来者是县中教谕海瑞，命田管家亲自将二人迎入正厅，奉茶待客。
厅中灯火微明，香烟袅袅。
张平安规规矩矩坐于下首，一言未发，只垂首听训。
海瑞则轻咳一声，缓缓开口。
“刘先生，今番造访，乃因一事相求，孙三牛所欠之粮，可否请府上提前讨要。”
刘明闻言，面上露出一丝为难之色，抬手捻须，缓缓道。
“此事、恐怕不太好办，若传扬出去，说是我刘府强收赋税于农，不但名声受损，只怕邻里也要多有非议。”
海瑞不置可否，淡淡开口。
“其实你不必如此为难，那孙三牛为人阴险狡诈，我此举不过是为查清他暗中藏匿的八袋粗米下落。”
刘明闻言，神情仍旧迟疑，拇指按着茶盏边缘。
“话虽如此，可鄙人早已与佃户言明，欠粮之事，来年再清，我若食言，岂非自毁信诺？”
张平安闻言，再也按捺不住，抬头朗声道。
“刘老爷，此事何须妇人之仁，孙三牛乃地痞之徒，屡有恶行，纵之只会为患乡里，又何必与此等人讲什么礼义廉耻。”
刘明脸色一沉，目光一凛，转头瞥了他一眼。
“不知阁下是？”
旁侧伺立的田管家连忙低声上前附耳：
“老爷，此人便是张平安。”
刘明听罢，眉头一挑，目光落回张平安身上，神色也随之多出几分兴趣。
“哦？你便是张平安？我听说你颇通医理，素日寡言守礼，敢问，你对孙三牛之事，究竟为何如此上心？”
张平安起身拱手，神色愤慨。
“刘大人，您府上想必也已听闻，刘旺二人曾在公堂之上诬我指使他们偷粮，实则不过是欲将罪责推至我身上。”
“而那孙三牛，极可能便是藏身幕后之人。此人心术不正，屡次盘算于我，若再听之任之，只怕迟早酿成祸事。既如此，我自然不能坐视，让他逍遥法外。”
厅中气氛一滞，刘明未作回应，只轻轻端起茶盏，抿了一口，旋即转头望向一旁的田管家，缓声问道。
“你觉得此事如何？”
田管家闻言，连忙上前一步，拱手说道：“老爷，小人倒觉得，这事儿不难办。”
他顿了顿，脸上闪过一丝狡猾之色。
“孙三牛不过一介农户，想来也翻不起什么浪花，一旦坐实其偷粮之嫌，反叫县里百姓夸您睿智果断，顺势除了个祸根，又何来的骂名呢。”
刘明闻言，眼前一亮，原本心中那点犹疑也尽数散去，神情一振，果断开口。
“也好，此事就交由你去办，今晚便找那孙三牛催粮，务必盯紧些。”
“是，老爷。”田管家拱手领命，神情郑重。
海瑞与张平安见目的已然达成，便起身拱手告辞。
刘明并未多作挽留，只吩咐田管家将二人送出府门。
才出得厅堂，廊下香风拂面，一道倩影款款而至。
未戴面纱的刘如意，眉目如画，眸若秋水，她一身素衣，却掩不住芳华气息。
张平安抬眼一瞥，竟一时失神。
正如人言：冷香疏影，气质绝伦。
她本是含笑而来，未料一眼瞧见张平安，登时神色一变，眉头一挑，手指他道。
“哼，竟是你这讨人厌的小子。”
海瑞闻声抬眼望了张平安一眼，目光微动，眼中掠过一丝疑惑，似有所思，却并未开口。
张平安脸上一窘，轻咳一声，脚下加快，低声唤道：“先生，我们快走吧。”
刘如意见张平安竟敢无视自己，心中不免生气，还想叫住对方，却被一声冷哼吓住。
转身一看，发现父亲正站在门口，对着她瞪眼睛。
她不由想起父亲吩咐的话，缩了缩脖子，将那不该有的念头收回心底。
出得刘府，张平安并未稍作停留，将此事告知王壮李忠二人，让他们做好准备。
是夜，北风猎猎，寒气透骨。
刘家大院后巷静寂无人，唯有犬吠时起，偶有灯火摇曳。
而在孙三牛的家中，油灯闪烁，烛影如豆。
屋内陈设简陋，一口小锅正咕嘟咕嘟地熬着稀薄的米粥，粥香里夹着几分水气。
孙母倚在炉边，望着锅中几粒米翻滚，眼中满是忧虑。
普通百姓一日二餐足矣，如今晚上也熬了米粥，定是得了外财。
她心中隐隐有些不安。
“三牛啊，你那两个兄弟赵满、刘旺，素日与你情同手足，如今你却.......”
“这事儿做的，娘总觉不太地道。”
孙三牛正将米粥小心盛入碗中，听得此言，手微微一顿，遂又恢复平静，将两碗米粥轻轻搁在桌上。
孙父则冷哼一声，抬头望向窗外那呼啸的夜风，眼中掠过一丝狠意。
“你一个妇道人家懂什么，自家管好自家事，想那么多作甚。”
这时，屋门外忽地传来一阵低低的敲门声。
“爹、娘，你们坐着别动，我去看看。”
他走至门前，背对屋内，语声闷沉。
“谁呀？”