夜色浓稠如墨，吞噬了西郊最后一点天光。格物院高墙内，巨大的工棚依旧灯火通明，炉火熊熊，映照着工匠们被汗水和煤灰浸透的、如同铁铸般的身影。那狂暴如雷的锻打声，不仅没有停歇，反而更加密集、更加疯狂，仿佛要将失败的耻辱和未来的希望，一同砸进那滚烫通红的铁胚之中。
赵士祯的左臂被厚厚包扎着，吊在胸前，脸色因失血和疲惫而蜡黄。但他那双布满血丝的眼睛，却亮得惊人，死死盯着眼前铁砧上那块反复折叠锻打、火星四溅的钢坯。每一次重锤落下，都伴随着他嘶哑的咆哮：“落锤！沉！准！狠！给老子砸实了！去尽渣滓！千层万层！叠出个金刚不坏身来！”汗水混着血水从他额头滚落，滴在灼热的铁砧上，发出“嗤嗤”的轻响，瞬间化作一缕白烟。他仿佛感受不到疼痛，全部的意志都灌注在眼前的钢铁上，要将那“霸道”的神机之力，彻底降服！
孙元化蹲在淬火槽旁，像一尊入定的石像。他的脸上、袍子上沾满了油污和炭灰，眼窝深陷，却闪烁着近乎痴狂的光芒。面前一字排开十数个大小不一的陶缸、木桶、铁槽，里面盛满了不同的淬火介质：冰冷的井水、浑浊的泥浆、粘稠的菜籽油、散发着腥臊气的马尿、甚至还有一桶冒着刺鼻气味的盐卤。每一个容器旁边，都放着几块刚刚锻打成型、形状一致的簧片毛坯。
“炉温…暗樱红…约八百五十度…入水！”孙元化声音干涩，记录着。旁边的工匠用长铁钳夹起一块烧得通红的簧片，“嗤啦”一声浸入冰冷的井水中。白雾蒸腾！那簧片发出一阵刺耳的“滋滋”哀鸣，剧烈颤抖，随即“啪”的一声脆响，断成两截！
“太急！太烈！不行！”孙元化摇头，在纸上飞速记录：“水淬，性烈易崩。”
“入油！”另一块通红的簧片被夹起，缓缓沉入温热的菜籽油中。“滋…”声响温和了许多，油面泛起细密的泡沫。片刻后取出，簧片呈蓝黑色，表面似乎完好。孙元化拿起小锤，轻轻一敲。“当啷…”一声闷响，簧片表面竟崩掉一小块！“油淬，稍缓，然表面过脆，韧性不足，恐难承巨力反复冲击。”他眉头紧锁。
“入马尿！”又一块簧片投入腥臊的液体中，泡沫更多。“滋…啪！”这次，簧片直接在尿液中炸裂开来，碎片四溅！
“盐卤！”孙元化不死心。通红的簧片浸入浓稠的盐卤。“嗤——！”一声更剧烈的爆响，盐卤飞溅，那簧片竟如同被无形巨力撕扯，瞬间扭曲变形，彻底报废！
一次，又一次！不同的温度，不同的介质，不同的浸入时间…孙元化仿佛不知疲倦的机器，记录着每一次失败的结果。铁钳夹起，淬入，观察，敲击，记录…动作精准而麻木。工棚里弥漫着水汽、油味、尿臊和盐卤的混合怪味，还有金属不断碎裂的刺耳声响。失败如同跗骨之蛆，啃噬着所有人的耐心。
“还不够！还是不够！”孙元化猛地将记录的本子摔在地上，双手痛苦地插入发髻，“老师！学生…学生无能！”他看向站在不远处，同样在仔细观察铁料锻打情况的徐光启，声音带着绝望的哭腔，“水烈油脆，尿炸卤毁…世间…世间难道就没有一种法子，能让它既硬如金刚，又韧如牛筋吗？！”
徐光启缓缓转过身。炉火的光芒映照着他布满皱纹、沾满黑灰的脸庞，那双饱经沧桑的眼睛里，没有责备，只有一种沉淀下来的、磐石般的坚韧。他走到孙元化身边，弯腰捡起那本被摔在地上的记录册，轻轻拂去灰尘。
“元化，非你无能。”徐光启的声音低沉而平静，带着一种穿透喧嚣的力量，“是这‘神机’之力，霸道非常，非寻常之法可驯。古人云，‘百炼成钢’，‘千锤百炼’，这‘百’与‘千’，岂是虚言？我等…才试了几次？几十次？”他枯瘦的手指，指向那些碎裂报废的簧片，“你看，它们虽碎，却是在告诉我们，路…不对。水不行，油不行，尿卤不行…那就再找！天工开物，万物自有其性，定有能承此霸道之材！莫要灰心，静下心来，再看，再想！”
徐光启的目光，无意间扫过工棚角落堆放杂物的木架。上面凌乱地放着一些旧书卷、废弃的图纸、以及…几件早已蒙尘的、打造失败的旧火器零件。他的目光在其中一件东西上停留了片刻——那是一个用于鸟铳火绳夹的、小小的簧片，虽然粗糙，却异常完整，历经锈蚀也未见崩裂。
一个极其模糊、近乎荒谬的念头，如同黑暗中划过的微弱火星，瞬间掠过徐光启的心头。他记得很久以前，似乎听一个南方老匠人提过一嘴…关于一种给农具镰刀、犁头“增寿”的土法…叫什么来着…淋口？生铁淋口？
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声从工棚外传来，伴随着王承恩那特有的、带着喘息的尖细嗓音：“徐…徐大人！快！快看看这个！”
王承恩几乎是踉跄着冲了进来，脸色煞白，手里紧紧攥着一块巴掌大小、边缘染着暗红血迹、触手微温的布片！布片本身是普通的麻布，但上面沾染的污渍却极其诡异——一层混合着黑色硝末、暗黄硫磺颗粒、以及…几点极其细微、在灯火下闪烁着金属幽光的碎屑！
“这…这是怎么回事？”徐光启心头猛地一沉。
“是墙根！格物院西边最偏僻的那段高墙根！”王承恩急促地说道，脸上犹带惊魂未定，“负责夜间巡查的小内监发现的！墙根下的泥土有新翻动的痕迹！旁边…旁边还有几滴没干透的血！这块布…就挂在墙头一处新折断的荆棘刺上！像是…像是有人想翻墙进来，被刺划破了衣服，仓皇逃走时留下的！”
“翻墙？！”赵士祯猛地停下手中的铁锤，眼中凶光毕露，“哪个狗胆包天的蟊贼，敢打格物院的主意？！”
孙元化也霍然站起，几步抢到王承恩面前，一把抓过那染血的布片，凑到眼前，鼻翼翕动，仔细嗅闻，又用手指捻起一点上面的黑色粉末和金属碎屑。
“硝…硫磺…炭粉的味道！还有…”孙元化的脸色瞬间变得极其难看，声音都变了调，“…这金属碎屑！这光泽…这硬度…老师！您看！这…这分明是咱们试验燧发枪时，那炸膛崩飞的簧片和击锤上的碎片！一模一样！”
如同一个炸雷在工棚内所有人头顶轰响！
有人！有人潜到了格物院墙外！甚至试图翻墙而入！而且，还带走了沾染着燧发枪核心机密——火药残留物和崩碎零件——的物证！
一股刺骨的寒意瞬间攫住了徐光启的心脏，让他几乎窒息！皇帝陛下呕心沥血、视为社稷存亡所系的最高机密，竟然…竟然在即将突破的关键时刻，泄露了？！
“查！立刻封锁所有门户！彻查内外！一只耗子也不许放过！”徐光启的声音因为极度的惊怒而嘶哑颤抖，带着一种从未有过的杀伐之气，“王公公！劳烦你立刻调一队最可靠的净军（宫廷侍卫）过来！要快！还有！此事…立刻密奏陛下！”他深知，这已不仅仅是技术问题，而是关系到整个大明国运安危的惊天谍案！
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紫禁城，乾清宫东暖阁。
浓重的药味依旧挥之不去，但空气却凝滞得如同铅块。巨大的龙榻上，朱由检半倚着明黄引枕，身上盖着厚实的锦被，脸色依旧苍白，嘴唇甚至带着一丝失血的青紫。然而，他那双深陷的眼窝中，瞳孔却亮得慑人，如同寒潭深处的两点幽火，静静地燃烧着。连续数日的病痛折磨和高强度的心力消耗，几乎榨干了他这具年轻躯壳的元气，但那股源自灵魂深处的不甘与狠厉，却支撑着他没有倒下。
王承恩佝偻着身子，垂手侍立在龙榻边，声音压得极低，带着难以抑制的惶恐和愤慨，将格物院墙外发现染血布片、布片上沾染火药及疑似燧发枪崩碎金属屑的事情，以及徐光启的紧急奏报，原原本本、一字不漏地禀报给了皇帝。
朱由检静静地听着，脸上没有任何表情。只有那搭在锦被上的、瘦骨嶙峋的手指，在听到“崩碎零件”几个字时，极其细微地蜷缩了一下，指节因用力而泛出青白。
“知道了。”朱由检的声音异常平静，平静得近乎死寂，如同暴风雪来临前的压抑。这简单的三个字，却让王承恩感到一股比雷霆震怒更可怕的寒意，从脊椎骨直冲头顶。
“皇爷…徐大人那边…还有三法司那边…”王承恩小心翼翼地请示。
朱由检缓缓抬起眼皮，那冰冷的目光如同实质的刀锋，扫过王承恩的脸：“告诉徐光启，格物院，天塌下来，也给朕守住！燧发枪，只许成功！不许失败！查内鬼的事，你亲自去办，让骆养性（锦衣卫指挥使）配合。宁可错杀，不可错放！至于那翻墙的耗子…”他嘴角极其轻微地扯动了一下，露出一丝冷酷到极致的笑意，“…辽东那边，皇太极想必…很想知道他派来的好狗，带回去的是惊喜，还是…催命符。”
“是！奴婢遵旨！”王承恩心头凛然，深深躬下身去，他知道，皇帝陛下动了真怒，这平静之下，酝酿着足以撕裂一切的恐怖风暴。
就在这时，暖阁外传来一阵极其轻微却急促的脚步声，接着是当值小太监刻意压低却难掩紧张的禀报声：“启禀皇爷…兵部职方司主事杨嗣昌，有十万火急密奏，言…言涉晋商案军械赃物去向及…及京营安危！执意要面呈皇爷！王公公留下的内侍验过腰牌和奏匣封漆无误，人…就在殿外候着…”
王承恩眉头一皱，刚想呵斥此等时刻岂容打扰，却见龙榻上的朱由检眼皮微抬，那深潭般的眸子里闪过一丝异样的光芒。
“宣。”朱由检的声音依旧平静。
暖阁沉重的雕花木门被无声地推开一道缝隙。杨嗣昌低着头，脚步放得极轻，却异常沉稳地走了进来。他身上那件半旧却浆洗得笔挺的绯色五品常服，在满室凝重的药气和皇权的威压下，竟显得格外庄重，如同一柄收入鞘中、却难掩锋芒的利剑。
他走到龙榻前数步之遥，撩袍跪倒，行大礼参拜：“臣，兵部职方司主事杨嗣昌，叩见吾皇万岁！”声音清晰而稳定，没有丝毫慌乱。
“讲。”朱由检的目光落在杨嗣昌身上，带着审视。
杨嗣昌没有抬头，双手将一份密封的奏匣高举过顶：“启禀陛下！臣奉旨协查晋商案关联军械亏空，核验兵部武库司、工部军器局、及京畿各卫所相关簿册。发现…发现一重大疑点！”
他的声音陡然拔高了几分，带着一种揭破惊天之秘的沉重与急切：“范家勾结高起潜等人，历年盗卖、倒手之报废军械、精铁、乃至部分堪用甲胄箭矢，其最终去向账目，虽经范家暗账及涉案官员口供有所指向关外，然…臣反复比对兵部历年核销记录、工部物料支取记录、以及京营三大营（五军营、三千营、神机营）部分营卫的装备补充记录，发现…发现其中有巨大缺额无法对应！”
杨嗣昌深吸一口气，仿佛要压下心头的惊涛骇浪：“具体而言，天启六年至七年，仅神机营下属之火铳局、火药局，账面核销报废鸟铳八百杆，精铁料三万斤，硫磺、硝石各数千斤。然，工部实际拨付物料，仅够制造或维修鸟铳四百杆！兵部武库司接收记录，亦只有堪用鸟铳三百杆入库！剩余近半物料、数百杆‘报废’鸟铳，去向成谜！而此巨大缺额，恰与范家暗账中，部分通过隐秘渠道流入京畿的‘损耗’军械数额…惊人吻合！”
他猛地抬起头，眼中是骇然与愤怒交织的光芒：“陛下！臣斗胆推断！范家勾结蠹虫，倒卖资敌之军械，恐非尽数流向关外！有相当一部分…有相当一部分，竟被隐匿于京畿！甚至…甚至可能就藏匿在京营之中！此乃…此乃悬于京师、悬于陛下头顶之…利刃啊！”
“轰隆——！”
仿佛是为了印证杨嗣昌这石破天惊的奏报，一道惨白刺目的巨大闪电，如同撕裂苍穹的狰狞巨爪，猛地劈开乾清宫外沉沉的夜幕！瞬间将暖阁内映照得一片森然！紧接着，一声震耳欲聋、几乎要将整个宫殿都掀翻的恐怖炸雷，在紫禁城上空轰然爆响！
“咔嚓——！！！”
雷声滚滚，如同天神的怒吼，震得殿宇梁柱上的灰尘簌簌落下，窗棂疯狂颤抖！暖阁内，烛火剧烈地摇曳、明灭！
就在这天地为之变色的惊雷炸响的同一刹那！
西郊，格物院！
巨大的工棚内，所有的锻打声都停止了。死一般的寂静中，只有炉火在不安地跳动。
徐光启枯瘦的双手，正微微颤抖地捧着一块刚刚完成最后一次淬火的簧片。这一次，他没有用水，没有用油，没有用马尿盐卤。就在刚才，那个模糊的念头——生铁淋口——在他脑海中越来越清晰！他几乎是凭着一种直觉，命令工匠将一块烧至半熔状态的生铁水，极其小心、极其均匀地淋在了那块千锤百炼、刚刚锻打成型、还带着高温的优质熟铁簧片表面！然后，在所有人惊愕的目光中，他亲自操作，将这块表面覆盖了一层薄薄生铁“铠甲”的簧片，缓缓浸入了孙元化反复试验后、温度控制在温热状态的精炼菜籽油中！
“滋…”
这一次的淬火声，不再是刺耳的爆裂，也不是沉闷的呜咽，而是一种奇特的、如同金铁摩擦般的轻微嘶鸣！油面泛起细密均匀的泡沫。当徐光启用铁钳将其缓缓夹出时，那块簧片通体呈现出一种深邃内敛的暗蓝色，表面那层生铁淋口已然与熟铁基体完美融合，光滑如镜，在炉火映照下，流转着一种坚不可摧又隐含韧性的奇异光泽！
孙元化屏住呼吸，拿起小铁锤，小心翼翼地敲了上去。
“叮…”
一声清脆悦耳、带着绵长余韵的金铁交鸣之声，在寂静的工棚中悠然响起！簧片纹丝不动，毫发无损！
孙元化眼中爆发出狂喜的光芒，他猛地加大了力道！
“当！当！当！”
连续三下重击！那簧片依旧挺立，发出更加高亢清越的鸣响！表面光滑如初，连一丝白印都没有留下！
“成了！老师！成了！”孙元化狂喜地大喊，声音带着哭腔，“硬！真硬！韧性也足！成了！”
赵士祯不顾吊着的胳膊，一个箭步冲过来，用仅剩的右手一把夺过那块簧片，手指用力掰、用指甲狠命刮！那簧片如同拥有了生命，带着一种奇异的弹性，微微弯曲，随即又顽强地弹回原状！表面光滑坚硬，连一丝划痕都未曾留下！
“哈哈…哈哈哈！”赵士祯仰天大笑，笑声中充满了狂喜和如释重负的癫狂，“硬如金刚！韧如牛筋！好！好一块宝钢！好一个淋口淬油！成了！真他娘的成了！”
徐光启长长地、长长地舒了一口气，仿佛卸下了千钧重担。他布满血丝的眼睛望向工棚角落那堆等待组装的燧发枪零件，声音带着一种近乎虔诚的颤抖：“快…快！用这簧片…重新组装！试枪！”
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乾清宫暖阁内，雷声的余威还在梁宇间回荡，烛火终于停止了剧烈的摇晃。
龙榻上，朱由检的脸色在刚才闪电映照下，显得更加惨白，但那双眼睛里的火焰，却燃烧得更加炽烈！杨嗣昌的奏报，如同另一道惊雷，炸响在他的脑海！京营！蛀虫竟已将触手伸到了拱卫京师的京营之中！这已不是简单的贪腐通敌，这是在掘他朱由检的根基！是在他卧榻之侧，埋下了随时可能引爆的惊雷！
“好…好一个范永斗！好一群蛀虫！”朱由检的声音低沉得如同九幽寒冰，每一个字都带着刺骨的杀意，“王承恩！”
“奴婢在！”王承恩浑身一凛。
“传旨骆养性！”朱由检的目光如同两柄淬了剧毒的匕首，“让他的人，给朕盯死京营！尤其是神机营！从上到下，一只苍蝇也别放过！杨嗣昌！”
“臣在！”杨嗣昌跪得笔直。
“你，很好。”朱由检的目光落在他身上，带着一丝极淡的、却重逾千钧的认可，“此事，你为主，骆养性暗中配合。给朕查！彻查！无论查到谁头上，无论他背后站着谁，给朕连根拔起！朕…许你便宜行事之权！密奏直呈！”
“臣！万死不辞！定不负陛下所托！”杨嗣昌心头热血激荡，重重叩首！他知道，这柄悬于帝国心脏的利刃，将由他亲手拔出！
就在这时！
“轰！！！”
一声远比刚才那道惊雷更加沉闷、更加厚重、更加充满力量感的巨响，仿佛从遥远的地平线下滚来，穿透了紫禁城厚重的宫墙，隐隐传入了乾清宫！
这声音，并非天威，而是…人间的力量！是钢铁与火焰的咆哮！
暖阁内，朱由检、王承恩、杨嗣昌，同时猛地抬头！
几乎在同一刹那！
“报——！！！”
一声凄厉尖锐、带着无尽惶急的呼喊，如同利箭般刺破了乾清宫外沉沉的雨幕！一个浑身湿透、泥浆满身、背后插着代表八百里加急、已然折断了一支羽毛的令旗的信使，被两名锦衣卫架着，连滚带爬地扑倒在暖阁外的台阶下！他用尽最后一丝力气，发出撕心裂肺的嘶吼：
“辽东八百里加急军报——！！！”
“奴酋皇太极！亲率八旗主力！绕道蒙古哈喇慎部！突破大安口！长城防线告破！建虏前锋精骑…已…已迫近蓟州！兵锋直指——通州！！！”
轰！！！
最后两个字，如同真正的九天惊雷，在朱由检、王承恩、杨嗣昌的耳边，在风雨飘摇的紫禁城上空，轰然炸响！
通州！距离京师，不过咫尺之遥！
皇太极的铁蹄，踏碎了长城！踏碎了虚妄的和平！踏碎了…崇祯元年的深秋！
那遥远的、来自西郊格物院方向的、象征着新生力量的第一声燧发枪的轰鸣，与这宣告着滔天战火已然烧到家门口的八百里加急警报，在这帝国心脏的上空，以一种残酷而宿命的方式，交织、碰撞、响彻云霄！
朱由检瘦削的身体猛地绷紧，一口腥甜骤然涌上喉头，又被他死死压了下去。他搭在锦被上的手，五指深深抠进了明黄的锦缎之中，指节因为用力而发出细微的“咯咯”声响，苍白得没有一丝血色。
他缓缓地、极其艰难地转过头，那双深陷的眼眸越过暖阁洞开的殿门，投向外面被暴雨和黑暗彻底吞噬的、无边无际的夜空。目光仿佛穿透了厚重的雨幕，穿越了百里的空间，落在了西郊那片在风雨中依旧倔强燃烧着炉火的工棚。
钢…成了。
枪…响了。
但烽火…也点燃了。
时间，这世间最冷酷也最公平的东西，终究没有站在他这一边。他呕心沥血催生出的第一缕希望之火，尚未燎原，便已面临着最狂暴的灭顶风雨！
冰冷的雨水裹挟着深秋的寒意，被狂风吹卷着扑入殿内，打在脸上，刺骨生疼。朱由检却浑然未觉。他眼中那两点幽深的火焰，在极致的压力与冰冷的杀意淬炼下，非但没有熄灭，反而猛地窜高，爆发出一种足以焚尽八荒的、不顾一切的疯狂光芒！
“王承恩。”他的声音干涩沙哑，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的金属质地。
“奴婢在！”王承恩扑通一声跪倒，声音带着哭腔和决死之意。
“传旨：”朱由检一字一顿，每一个字都如同从齿缝中迸出的冰珠，砸在冰冷的地砖上：
“召…卢象升！”