烈焰腾空而起，瞬间将废驿照得亮如白昼。滚烫的气浪裹挟着火星扑面而来，张议潮本能地抬手遮挡，甲胄表面的银蝶蹀躞带被火舌舔舐，发出令人牙酸的滋滋声。达玛的狂笑声混在呼啸的火风中：“归义军就葬身于此吧！”他手中铁链如毒蛇般甩出，直取张议潮咽喉。
张淮深眼疾手快，马槊横挡在叔父身前。铁链缠住槊头的瞬间，张淮深借力一拉，却见达玛早有防备，借着冲力腾空跃起，藏靴底部的钢刺寒光一闪。张议潮侧身避开，环首刀划出半轮银月，刀刃堪堪擦着达玛的腰腹掠过，削下几片燃烧的衣料。“阿耶小心！右翼有伏兵！”张淮鼎的呼喊被爆炸声淹没，吐蕃伏兵从断壁残垣后蜂拥而出，手中的吐蕃弩机泛着森冷的光。
季钟老卒拄着残矛，浑浊的独眼死死盯着不远处的吐蕃军旗。他突然扯开麻衣，露出内里斑驳的唐军旧甲，苍老的声音在火窟中回荡：“陇右儿郎听令！当年裴度大人教咱们的阵法，该派上用场了！”随着他的吼声，埋伏在暗处的陇右义士们组成雁形阵，盾牌相扣间，弩箭如雨点般射向吐蕃军。
王峰在火海中翻滚，手中的攻城弩早已扭曲变形。他摸到腰间父亲留下的鲛鱼皮刀柄残片，借着火势一跃而起，将短刀狠狠刺入一名吐蕃兵的后背。鲜血溅在他脸上，混着烟灰，让他看起来宛如从地狱爬出的修罗。恍惚间，他仿佛听见父亲打铁时的吆喝声，那声音穿透火海，化作手中的利刃。
赵凛的夜行衣已被火点燃，他却浑然不觉，只顾着将成捆的火箭射向吐蕃的火药车。“还我幼崽命来！”他嘶吼着，想起二十年前那个雪夜，吐蕃监工将他的孩子扔进火堆的场景。此刻，复仇的火焰在他眼中燃烧，比眼前的大火更炽热。
张议潮挥刀砍倒两名吐蕃兵，余光瞥见达玛正欲点燃第二处火油点。他猛地将环首刀掷出，刀刃旋转着钉入达玛肩头。达玛吃痛倒地，手中的火把掉在地上，却并未引燃周围的火油——原来张议潮早已算到这一步，提前命人在关键位置泼洒了沙州特有的胡杨泥浆。
“撤往西南角！那里地势高！”张议潮的吼声压过火海的咆哮。归义军将士们且战且退，然而吐蕃伏兵越聚越多，箭矢如蝗，不断有士兵倒下。张淮深的锁子甲上插满了箭，却仍死死护在父亲身侧；张淮鼎的长枪挑飞敌兵的头颅，溅起的血在火光中如同绽放的红梅。
就在局势陷入绝境时，远处突然传来急促的马蹄声。苏锦娘的商队冲破夜幕杀来，骆驼背上的皮囊里装的不是货物，而是满满的沙土。“泼沙灭火！”她挥舞着绯红披风，商队成员们将沙土泼向火焰，火势顿时得到遏制。与此同时，李青带着一队归义军新兵从侧翼杀出，他们手持王峰新打造的陌刀，如虎入羊群。
达玛捂着流血的肩膀，眼中闪过一丝慌乱。他刚要下令撤退，却见张议潮手持缴获的吐蕃长刀，如鬼魅般出现在他面前。“河西的土地，容不得你这样的跳梁小丑！”张议潮的刀刃抵住达玛咽喉，“说！吐蕃主力究竟藏在哪里？”
达玛突然露出诡异的笑容：“你们以为赢了？真正的杀招……”他的话被一阵剧烈的震动打断，远处的山峦传来轰鸣。张议潮脸色骤变——那是吐蕃特有的震地弩，传说能将巨石射出十里之外。“全军分散！”他话音未落，一块巨石呼啸着砸向地面，烟尘四起，惨叫声回荡在火窟上空。而达玛趁着混乱，挣脱束缚，消失在夜色之中。
张议潮望着弥漫的烟尘，握紧手中的长刀。这不过是吐蕃的第一波攻势，更大的危机还在后面。
巨石掀起的烟尘尚未散尽，归义军营地已陷入一片狼藉。烧焦的旗帜耷拉在断壁残垣上，伤员的呻吟声与战马的嘶鸣交织在一起。张议潮蹲下身，指尖划过地面的凹痕，触感粗糙的不仅是被巨石砸出的深坑，还有混杂其中的铁蒺藜——吐蕃人在震地弩攻击后，竟还埋下了这般阴毒的后手。
“阿叔，苏锦娘的商队在清点伤亡，陇右义士正在加固营垒。”张淮深的声音带着疲惫，锁子甲上的箭矢已被拔除，但渗出的血却将内衬染成暗红。他递过一卷羊皮地图，上面用朱砂标记着数个红点，“这是赵凛冒死侦查的结果，吐蕃震地弩至少有三处发射点，呈掎角之势。”
张议潮展开地图，烛火映照下，红点如同毒蛇的信子。他的目光突然停在一处：“这里……是当年裴行俭将军的演武场？”话音未落，季钟拄着残矛走来，麻衣上还沾着灭火时的泥浆：“将军好眼力！那处地下有条密道，直通瓜州城，但二十年来无人修缮，怕是……”老人的话被一阵急促的脚步声打断，王峰抱着几块破碎的弩机零件闯了进来，断臂上的绷带渗出鲜血。
“张公！这震地弩的零件，和李崇礼私通吐蕃时用的是同一种锻造工艺！”王峰将零件重重砸在案上，金属碰撞声中，他扯开衣领，露出胸口新添的烧伤，“方才灭火时，我在废墟里找到这个——”他掏出半枚银鱼符，边缘刻着河西士族特有的缠枝纹，“是赵元德家族的徽记。”
空气瞬间凝固。张议潮想起赵元德自缢前那封藏在《祭侄文稿》里的密信，信纸边角同样的缠枝纹，此刻却与吐蕃凶器产生诡异的关联。他摩挲着银鱼符，突然问：“王峰，你父亲临终前，可提过赵元德？”少年的眼神闪过一丝震颤：“阿耶说过……赵公书房暗格里，藏着比《唐律疏议》更要命的东西。”
此时，营外传来争吵声。张淮鼎掀帘而入，身后跟着几个衣衫褴褛的人——正是赵元德府上的家仆。为首的老管家扑通跪地，怀里死死抱着个檀木盒：“将军！老爷自尽前，让小人把这个交给您！”盒子打开，里面是一卷吐蕃文密函，以及半张泛黄的舆图，舆图上标注的路线，竟与吐蕃震地弩的发射点完全重合。
“这是……赵公半年前收到的密信，发信人自称‘河西故人’。”老管家声音发抖，“老爷看完信后，就整日把自己关在书房，还偷偷往城外运送铁器……”张议潮展开密函，藏文笔迹苍劲有力，末尾的朱砂印却残缺不全，像极了达玛逃走时，那张未完全烧毁的吐蕃文牒上的印记。
营外突然响起梆子声，三更天的梆子混着寒风，显得格外刺耳。张议潮刚要下令彻查赵元德旧部，李尚良浑身是血地冲了进来：“将军！西城发现可疑商队，打着回鹘旗号，却载着唐式弩机零件！”他递上截染血的布条，上面绣着的联珠纹，与苏锦娘商队的徽记有七分相似。
夜色深沉，张议潮站在营垒高处，望着瓜州城方向的点点星火。那些曾以为是盟友的身影，此刻都蒙上了可疑的阴影。他想起达玛逃走前那诡异的笑容，还有震地弩攻击时，吐蕃军队进退有序的模样——这绝不是临时起意的偷袭，而是一场早有预谋的棋局。
“传令下去，加强戒备，所有粮草军械转移至隐蔽处。”张议潮握紧腰间的环首刀，刀鞘上的鲛鱼皮纹路硌得掌心生疼，“告诉苏锦娘，明日以通商为名，探查回鹘商队底细。还有……”他顿了顿，目光扫过赵元德的旧仆，“派人守住赵府老宅，暗格里或许还有我们不知道的秘密。”
更鼓声再次响起，寒风卷起地上的铁蒺藜，发出细碎的声响。