回到家中已是深夜。
府邸静得只剩下烛火偶尔的噼啪声，白日里流民营的哀嚎、焚尸坑的焦臭、权谋场上的机锋，都暂时被厚重的门墙阻隔。
殷洪盛靠在羊皮垫子上望着窗外，好半天才感觉出饿来。
他抹了一把头上的虚汗，将乌纱帽取下来扔在桌面上。
丫鬟轻手轻脚进来，送上一碗卧着荷包蛋的鸡汤面条，碧绿的葱花撒在雪白的面汤上，水灵灵地勾着食欲。
他拿起筷子，刚挑起几根面，热气蒸腾间，眼前却蓦地闪过流民营里那掺着砂土霉变的粟米，闪过赵枣儿捧着粮袋时惶恐而悲伤的眼神，闪过营地里一张张在绝望与麻木中等待死亡的面孔……胃里一阵翻搅，他颓然放下筷子。
那碗精心烹制的面条，此刻只余下令人窒息的油腻。
焚烧病死者尸体的冲天烈焰，与梦中焚尽八荒的无边业火，在眼前不断交错、重叠、燃烧。这冰冷的人间地狱，比那虚幻的梦境更加真实，也更加沉重。
“老爷……”丫鬟怯怯的声音响起。
殷洪盛疲惫地挥挥手：“赏你了，撤下去吧。”
他靠在椅背上，闭上眼，指尖无意识地按压着胀痛的太阳穴。
疲惫如潮水般涌来，但意识深处却有一根弦紧绷着，比任何时刻都更加清醒。
这仅仅是开始。瘟疫的阴影并未退去，章知用背后的势力如同潜藏的毒蛇，叶廷桂的“支持”更是悬在头顶的利剑。
而他手中，除了巡抚那枚冰冷的令箭和姜瓖有限的信任，还剩下什么？
一个念头，如同黑暗中擦亮的火星，骤然点亮了他幽深的眼眸。
“去请蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝、李式开五位先生，即刻来书房议事。”声音不高，却带着一种尘埃落定后的沉静力量。
烛火在书房内摇曳，将五个年轻而疲惫的身影拉长在墙壁上。
蔡德忠身上还带着营地的烟火气，方大洪眼中血丝密布却精光内蕴，马超兴面色沉静如水，胡德帝手指甲上还沾着墨迹，李式开袖口蹭着一点石灰白。
他们看着桌案后那个同样疲惫却眼神锐利的年轻人。
窗外，更夫的梆子声遥遥传来，更添寂静。
“疫情肆虐，大同危如累卵。今日所为，不过剜肉补疮，暂阻其势。”殷洪盛开口，声音在寂静的书房里异常清晰，“然，朝廷积弊已深，党争不休，九边糜烂，流寇四起，建奴虎视眈眈。区区大同一隅之疫，不过这末世大劫下的一处疮痍。今日平了此疫，明日又当如何？宁夏兵变，饥卒杀抚，人相食之惨剧遍及州县……此非天灾，实乃人祸！人祸不绝，终将大明永沦深渊！”
他的目光缓缓扫过每一张年轻而凝重的脸，“吾等读书明理，身负文武，岂能坐视这华夏乾坤，沉沦于无边血海？”声音陡然拔高，带着一种振聋发聩的决绝，“靠朝廷？叶抚台、章知用之流已是明证！靠边镇？姜帅亦困于粮饷，困于朝堂掣肘！此等末世，欲挽天倾，唯有另辟蹊径！”
他站起身，绕过书案，走到五人面前。烛火在他身后跳跃，将他的身影投射得异常高大。
“今日防疫，诸位于营中奔走，于府衙周旋，于市井探查，已见同心戮力之能，更见报国救民之志！此志此能，岂可仅用于救一时之急？当此危局，吾辈当立大愿，行大道！再造乾坤！”
他猛地一掌拍在身旁的黄杨木书架上，震得烛火剧烈晃动：“这乾坤，不在庙堂之高，而在江湖之远！不在衮衮诸公之口，而在吾辈拳拳之心与铮铮铁骨！某欲与诸位共立一社，……”
“何名？”马超兴目光闪亮。
“‘华兴会’！”殷洪盛吐出三个字，铿锵有力。“兴华夏于倾颓，复光明于长夜！此非诗社文会，非江湖门派，更非如东林复社为功名利禄，结党营私。乃是集耳目、爪牙、财源、人心于一体，聚天下志士，行于暗夜，挽此将倾之华夏！积跬步以至千里，汇溪流以成江海，待时而动，以整乾坤！”
他提笔，铺开素绢，墨迹淋漓，三字如铁画银钩——华兴会！
烛火在眼中跳跃，他放下笔，微笑道：“诸君，可敢与我共赴此幽冥路否？”
无人迟疑，五只手先后重重按上素绢，覆盖住那三个滚烫的字。
烛火噼啪，映照着六张年轻而决绝的脸，影子在壁上如巨兽蛰伏。
铺开一张雪浪笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇：
“华兴会初创，当定职司，以专责成！蔡德忠，勇毅果敢，为‘兵堂’主事，掌本会武装，招揽忠勇，授以战阵之法，锻我爪牙利刃！”
“方大洪，深通技击，精研武艺，为‘刑堂’主事，掌本会成员操练、技击搏战之术，编练精兵，诛戮敌人！”
“马超兴，心思缜密，长于机变，为‘巡堂’主事，掌本会耳目消息，构建情报网络，渗透敌处，通达内外！”
“胡德帝，精于术算，谨慎周密，为‘度支堂’主事，掌本会财源后勤，钱粮筹措，账目清点，保障会务运转！”
“李式开，口才便捷，长袖善舞，为‘通和堂’主事，掌本会对外交涉，联络各方，折冲樽俎，必要时亦可行雷霆手段！”
他每写一职，便念出一句，声音沉稳有力。五人肃立倾听，脸上既有被委以重任的激动，更有沉甸甸的责任感。这五个堂口，如同五根坚实的支柱，瞬间撑起了“华兴会”的雏形骨架。
“会中事务，暂由吾任‘香长’居中统筹。待根基稍固，再议会长、长老之制。眼下当务之急……”殷洪盛搁下笔，目光扫过五人，“这数万流民，命如草芥，朝不保夕，正是人心最涣散、也最易归附之时。朝廷视其为负累，士绅视其为猪狗。而我等，要给他们一条活路，更要给这死水微澜的天下，埋下一颗火种！将我‘华兴会’之根基，深深扎入这大同的泥土之中！”
马彦成，你之耳目，需借防疫查验之名，遍及流民营、城门关卡，乃至府衙、军营！凡有可用之才，无论出身贵贱，无论流民乞丐，只要心性坚韧，有一技之长，皆可暗中留意吸纳！
蔡贯岳、方观澜，防疫需大量人手维持秩序、挖掘坑壕、搬运尸骸、洒扫石灰！此乃天赐良机，你二人可借此招募流民青壮，以‘防疫民壮队’之名，行我练兵之实！授以简单号令，严明纪律，令行禁止！此为我‘华兴会’第一支可用之兵！”
流民中青壮无数，为一口吃食便可卖命，将他们组织起来，稍加训练，便是现成的力量。
“胡靖之，防疫所耗钱粮物资，由你全权掌控！抄没奸商所得、府库所拨、乃至后续‘劝募’之资，便是‘华兴会’的第一桶金！每一文钱，每一粒米，都要用在刀刃上，更要留出我‘华兴会’暗中运作之资！李式开，你需借与官府、商户协调物资之机，广结善缘，亦需探明各方态度，分化瓦解！尤其代王府、薛太监那边，需格外留心！”
一条条指令清晰明确，将抗疫的庞大资源和人流，巧妙地转化成了“华兴会”扩张的养分。五人再无半分疑虑，齐声应诺：“谨遵香长之命！”
“去吧。”殷洪盛挥挥手，脸上显露出真正的疲惫，“事不宜迟，各自行事。贯岳、观澜稍留。”
书房内只剩下蔡德忠、方大洪与殷洪盛三人。烛火跳跃，映照着殷洪盛苍白却异常锐利的脸庞。
“还有一事，需我三人亲为。”他声音压得更低，带着一丝不容置疑的决断，“随我去见姜帅。一场交易，关乎我‘华兴会’能否在大同真正立足，也关乎姜帅能否真正握住他梦寐以求的权柄！”
总兵府内，灯火通明。姜瓖并未安歇，他紫棠色的面庞在烛光下显得有些晦暗，铜钱大小的箭疤随着他眉心的紧锁而微微牵动。
他手中把玩着一枚温润的玉佩，眼神却无焦点。案头摊开的是大同镇的粮饷账册和几份来自京师的密信。
巡抚衙门的惊雷早已传入他耳中。对大同商贾的狠辣，对殷洪盛的手段之酷烈，行事之果决，甚至牵扯出代王府的阴私……都让他心惊肉跳，但更多的，是一种难以言喻的兴奋和忌惮。这个年轻的赞画，他到底要干什么？他手里的牌，似乎远比自己想象的要多得多。
“大帅，殷赞画带着秀才蔡德忠、方大洪求见，说有紧急军务相商。”亲兵统领在门外低声禀报。
姜瓖眼中精光一闪，坐直了身体：“请！”他特意整理了一下自己的衣袍，紫袍犀带，威仪自生。
殷洪盛三人步入书房，一身风尘，神色凝重。
“繁英！你来得正好！”姜瓖脸上瞬间堆起关切和忧色，起身相迎，“城外情形如何？听说你……咳，非常之时行非常之法，做得对！只是那些士绅闹得凶，代王府那边……”他话留半句，目光探究地看着殷洪盛。
“劳大帅挂心，疫情暂时遏住，但隐患仍在。”殷洪盛拱手行礼，开门见山，声音带着一丝沙哑的疲惫，却异常清晰，“在下此来，非为疫情，而为大帅前程，亦为大同镇将士的存亡根本！”
“哦？”姜瓖瞳孔微缩，挥手屏退左右，“繁英何出此言？坐下说！”
殷洪盛并未落座，反而从袖中抽出一份薄薄的文书，双手递上：“大帅请看，此乃属下估算，大同镇若欲真正固若金汤，抵御虏寇流贼，所需之兵员、粮饷、军械、营垒修缮之实数。”上面的数字远非朝廷指拨的四十五万两所能覆盖。
姜瓖接过，只扫了几眼，脸上憨厚忧心的表情便僵住了，卧蚕也似的眉头拧成一个深刻的“川”字：“繁英……这……朝廷艰难，能补齐积欠已是万幸，如何能奢望更多？叶抚台那边……”
“指望朝廷？”殷洪盛嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“宁夏兵变，饥卒杀抚，内阁至今尚未拿出半分银子安抚？大同城外流民数万，疙瘩瘟之惨状隐现，朝廷又拨了几石粮米？叶抚台？”他微微摇头，语气带着一丝洞悉一切的冰冷，“叶青菜此刻想的，怕是如何借这场疫情和章知用的人头，向朝廷表功，同时将我等推出去顶住代王府和薛太监的怒火！”
姜瓖脸上的肌肉猛地抽搐了一下。殷洪盛的话，如同冰冷的匕首，精准地剥开了他心中那层不愿深想的侥幸。
他沉默片刻，眼神变得锐利起来：“繁英之意是？”
“求人不如求己！大帅欲取王朴而代之，坐稳这大同镇总兵之位，进而谋固九边，光耀门楣，手中无兵，一切皆是空谈！”殷洪盛踏前一步，目光灼灼地盯着姜瓖，“朝廷无饷，九边皆困。然，困则思变！眼前便有一个天赐良机！”
他指向流民营的方向，声音带着一种蛊惑性的力量：“流民！大同城外，流民不下十万！其中青壮，何止万余？他们缺的，只是一口活命的粮食，一个不被饿死、不被瘟神带走的希望！”
“大帅！”殷洪盛的声音斩钉截铁，“若以大帅之名，行‘以工代赈’、‘以兵代赈’之法！于流民营中，遴选身强体壮、家世清白之青壮，编为‘大同镇防疫新营’！凡入营者，每日管两顿饱饭！待疫情稍缓，便正式编入卫所军册，以军户兵待之！此等饥民，得大帅活命之恩，必效死力！只需严加操练，假以时日，便是大帅手中一支可倚为心腹、令行禁止的强兵！”
姜瓖的呼吸瞬间粗重起来，眼中爆发出骇人的精光！
殷洪盛画出的这张饼，太诱人！
流民为兵！这念头他不是没有过，但被卫所旧制、粮饷限制和朝廷可能的猜忌压了下去。如今被殷洪盛赤裸裸地点破，那巨大的诱惑瞬间冲垮了所有顾虑。
用防疫的名义，合法地扩兵；用名为劝募，实为胁迫的手段，解决钱粮；流民青壮和军户余丁，成本低廉，稍加训练便是悍卒；这支兵捏在殷洪盛手里，就等于捏在他姜瓖手里！
成为一支完全由自己招募、掌控、数量远超现在正兵营的私兵！
更重要的是，有了这支兵和源源不断的“劝募”财源，他姜瓖在大同的地位将彻底稳固，取代王朴，指日可待！
这简直是……一步登天的阶梯！
风险当然有。殷洪盛的“劝募”手段必然酷烈，会得罪无数人，甚至可能触怒更深层的力量。
但……他姜瓖本就是刀头舔血的武将，这乱世，撑死胆大的，饿死胆小的！
“妙！妙啊！”他一掌拍在案上，震得笔架摇晃，“繁英真乃吾之子房！只是……粮饷何来？编制何来？叶抚台、朝廷那边……”
“无妨，”殷洪盛眼中闪过一丝智珠在握的光芒，“防疫抄没之粮商巨资，现银、粮食堆积如山！足够支撑数月！此乃‘赃款’，用于活命养兵，天经地义！叶抚台已将此案全权交予属下，账目如何勾兑，由属下操办！至于编制……”
他压低声音，“朝廷年年催逼各地清剿流寇，然流寇愈剿愈多！大帅何妨上奏，言流民聚集大同，恐生民变，为防患未然，特以充逃散之军户以安地方，既可屯田自养，亦可助剿流贼！此乃老成谋国之举！朝中诸公，岂有不允之理？待生米煮成熟饭，再以实情上报，木已成舟，朝廷焉能自断臂膀？”
“况且，”殷洪盛轻点桌案，“华兴会，可助大帅解此难。此营兵之饷，会中自筹三成。另七成……”他压低声音，“查抄奸商之店铺、田产，正需大帅麾下‘得力之人’接手经营，所获之利，才是源源兵饷？”
姜瓖呼吸一滞。这是将黑产洗白为军资的通天路！他猛地攥紧册簿，钢针般的胡须都在微颤：“繁英……你这‘华兴会’……？”
“不过是一群心忧国事的书生商贾，结社自救，正好为大帅分忧罢了。”殷洪盛神色淡然，“会中兄弟行走市井，难免需借大帅虎威一二……”
“这好办。”一枚黑沉沉的“姜”字铁符重重地拍在桌上，“持此符，大同镇内，畅行无阻！”姜瓖咧嘴一笑，铜钱大的箭疤在烛光下狰狞如兽吻，“往后，繁英这‘华兴’，便是某家之‘暗手’！”
“而且温乌程外显孤忠，私下营党，于姜帅未来升作总兵，乃至挂印总戎，仍是颇有作用。恰好，‘华兴会’中马超兴与大珰王德化有旧，乌程阻碍，王监却是可行。”
姜瓖的胸膛剧烈起伏，络腮胡子都激动得微微颤抖。
他看着殷洪盛，第一次觉得这个年轻人身上笼罩着一层深不可测的迷雾，却又散发着令人无法抗拒的吸引力。
猛地抓住殷洪盛的手臂，力道之大让殷洪盛微微蹙眉：“繁英！此事若成，你便是本帅……不，是我大同镇的第一功臣！日后前程，姜某亦鼎力相报！”
“在下不敢居功，为大帅尽心而已！”殷洪盛谦逊垂首，掩去眼底一闪而过的冷芒，“只是，‘华兴会’施行，千头万绪，非属下及几位助手……”他瞥了一眼身后的蔡、方二人，“所能独力支撑。需大帅鼎力支持！”
“说！要人要钱，本帅全力支持！”姜瓖豪气干云地挥动着手臂。
“一则，请大帅即刻行文，任命蔡德忠为大同镇防疫新营‘临时’管队官，方大洪为副管队官，全权负责新营编练、招募、安置、初步操演之事！其下所需队官、哨长，可由新营中择优选拔，亦可由大帅亲兵中抽调可靠之人担任！但主事之权，需由蔡、方二人掌控，方能令出必行！”
“好！蔡、方二士皆是文武全才，本帅信得过！稍后便签发委任文书！”姜瓖毫不犹豫。在他眼中，蔡德忠、方大洪两个秀才不过是殷洪盛的得力助手，更是绑定殷洪盛的纽带，用他们，比用自己那些盘根错节的旧部插手进去更放心。
“二则，防疫抄没之资，以及后续防疫、养兵所需钱粮调度，需由大帅指定一亲信，与属下指派之胡德帝共同掌管，账目清晰，互为稽核，确保钱粮尽用于防疫与练兵，亦安大帅之心！”殷洪盛将“共同掌管”和“互为稽核”说得清晰无比，既表明无贪墨之心，又为胡德帝掌控财源留出空间。
“正该如此！本帅派亲兵队副毛成，为人谨慎，由他协助胡先生！”姜瓖欣然同意，这安排正合他意。
“三则，新营之军械、营房……眼下只能因陋就简，但基本的刀枪棍棒、统一号服，需尽快筹措。此事……”殷洪盛看向姜瓖。
姜瓖大手一挥：“本帅府库中尚有些许旧械，稍加修缮即可使用！另，本帅可令城中铁匠铺日夜赶制一批简易枪头！至于号服……先用粗布赶制，染以统一颜色即可！先撑起架子来！”
“大帅明断！”殷洪盛深深一揖，“如此，在下与蔡、方二位，即刻着手办理！流民之中，人心思定，招募之事，必事半功倍！待新营稍具规模，便是大帅手中最锋利的刀，大同镇最坚实的盾！”
“好！好！好！”姜瓖连说三个好字，紫膛脸上红光满面，仿佛已经看到一支数万人的强兵在自己麾下听令的场景。“本帅这就签令！繁英，放手去做！一切有本帅担着！”他抓起笔，龙飞凤舞地签下命令，盖上总兵大印。
走出总兵府，夜风带着寒意吹来，却吹不散殷洪盛心头的微澜。蔡德忠和方大洪脸上还带着兴奋的红晕。
“香长……”蔡德忠欲言又止。
“记住你们的身份。”殷洪盛脚步未停，声音在夜色中异常清冷，“你们是‘华兴会’的主事，更是姜大帅亲封的新营管队官。防疫新营，便是‘华兴会’在光天化日之下的根基！练兵，要练出我‘华兴会’的兵！招人，更要招入我‘华兴会’的心！胡靖之会确保粮饷暗中向‘会中’倾斜。马彦成会筛出可靠之人。李守衡会摆平面上的障碍。”
他停下脚步，望向远处被灯火和烟雾笼罩的流民营地，那里如同一个巨大的、孕育着新生与混乱的母体。