叶廷桂看着案头的记录和账目副本（胡德帝已经适时呈上抄家粮店的初步赃物清单和部分关联账目），又瞥了一眼瘫软如泥的章知用和面色阴鸷的薛默，心中瞬间雪亮。
殷洪盛这是把刀递到了他手上。章知用屁股不干净，其亲信粮商更是撞在了枪口上。
保章知用？风险太大，弄不好自己也要沾一身腥。
保粮商？更不可能，他们就是现成的替罪羊！
殷洪盛虽然手段酷烈，但他防疫的“大义”名分已立，背后站着姜瓖甚至……，更捏着清田案、贪墨账目等能掀翻桌子的证据！
还不知道他手中还有什么别的是可以上动天听，震动朝野的东西。
电光火石间，叶廷桂已有了决断。
他猛地一拍惊堂木，厉声喝道：“够了！”
“章知用！”叶廷桂双眸死死盯住知府章知用，“你治下不严，致使赈粮霉烂，流民营管理混乱，疫病滋生，险酿大祸！更纵容亲属商户囤积居奇，扰乱防疫！你可知罪？！你且回府待参吧！”
章知用浑身一抖，绝望地看向薛默。
薛默却闭着眼，仿佛老僧入定，手中的青花缠枝莲纹压手杯攥得指节发白。
叶廷桂这下是要舍卒保帅了！章知用这个蠢货，保不住了！
“下……下官……知……知罪……”章知用面如死灰，强撑着说出了这几个字。
叶廷桂不再看他，目光转向殷洪盛，语气缓和了几分，却带着不容置疑的威严：“殷通判，防疫之举虽有僭越，然事急从权，情有可原。你查明赈粮弊案，雷厉风行，征调物资以应防疫，亦属权宜。然，围禁士绅，手段过激，易致人心不稳，此节当诫！”
他顿了顿，声音陡然转冷，如同宣判：“即日起，大同府防疫诸事，由殷通判全权襄助本抚办理！一应物资调配，人员调度，准其便宜行事！所涉霉烂赈粮案、奸商囤积居奇案，着大同府同知暂代知府事，会同按察分司，严查速办！涉事粮商，即刻锁拿下狱，抄没家产，所得钱粮物资，尽数充作防疫之用！以儆效尤！”
叶廷桂目光最后落在闭目养神的薛默身上，语气带着一丝不易察觉的试探：“薛公公以为，如此处置，可妥？”
薛默缓缓睁开眼，挤出一个比哭还难看的笑容：“抚台雷厉风行，处置得当。皇上委派咱家镇守大同，也是为了地方安宁。防疫保民，乃当前第一要务。殷通判年轻有为，敢作敢当，咱家……甚是欣慰。”
他把“甚是欣慰”四个字咬得极重，目光在殷洪盛脸上剜了一下，随即又垂下眼帘。“只是，这查抄商户，牵涉甚广，还望殷通判……手下留情，莫要寒了其他守法商贾之心，影响了边镇的粮秣供应才好。”
这话绵里藏针，既是警告殷洪盛适可而止，也是提醒叶廷桂，粮商背后盘根错节，真逼急了，边军吃饭也是问题。
殷洪盛深深一揖：“下官谨遵抚台钧令！防疫所需，只为救命，所征物资皆有账可查，待疫情过后，剩余钱粮自当奉还守法商户或充入府库。至于粮秣供应……”他抬起头，目光平静地迎向薛默，“姜帅已命人加强粮道巡查，确保军需无虞。且，下官正欲禀报抚台，代王府深明大义，体恤军民，已允诺借支王府存粮五千石，以助抗疫！”
“代王府？！”叶廷桂和薛默同时一震，眼中都露出惊诧之色。代王朱传㸄，那可是真正的天潢贵胄！殷洪盛竟无声无息地打通了代王府的关系？这年轻人背后的能量和手段，远超他们想象！
叶廷桂脸上的线条终于彻底缓和下来，甚至带上了一丝赞许：“好！好！代王爷深明大义，实乃大同军民之福！殷通判，此事你办得极好！”
薛默的脸色则更加阴沉，如同吞了一只苍蝇。代王都出面了，他还能说什么？
镇守太监终究只是太监，是皇家奴才，而不是文武官员！
他第一次感到，这个看似病弱的年轻文官，像一条滑不留手的毒蛇，竟已悄无声息地编织了一张让他都感到棘手的网！
殷洪盛垂首，掩去眼底深处那一闪而过的冰冷火焰。
“下官分内之事耳！抚台，薛公公，疫情如火，下官请令，即刻全城推行防疫十策！需抚台大人明发钧令，晓谕全城！”
“准！”叶廷桂再无犹豫，掷地有声。
令箭“啪”地一声被掷于殷洪盛面前。
“殷通判！大同数十万军民性命，尽付你手！望你好自为之，莫负圣恩，莫负本抚！”叶廷桂盯着殷洪盛，眼神复杂至极。
“下官，领命！必不负抚台重托，不负大同军民之望！”殷洪盛躬身，稳稳拾起那枚犹带墨迹的令箭，入手冰冷沉重。
他直起身，目光平静地扫过面如死灰的章知用，又掠过角落里眼神晦暗、手指无意识捻动着一串珊瑚佛珠的薛默太监。两人都避开了他的目光。
殷洪盛不再停留，转身大步走出巡抚行辕正堂。
门外，阳光刺眼。大同城灰蒙蒙的天空下，流民营方向那道狰狞的墨色烟柱，似乎淡了些许，却依旧顽固地指向苍穹。
他握紧了手中的巡抚令箭，冰冷的触感直透心底。巡抚衙门的朱漆大门在他身后沉重地合拢，隔绝了堂内的死寂与算计。但殷洪盛知道，这并非结束。
章知用成了弃子，但那瘫软的身影背后，是代王府和薛默太监这条盘踞更深、更毒的阴蛇。叶廷桂的“准”字，是妥协，更是将他殷洪盛推到了风口浪尖，置于烈火之上。
成了，功在社稷（至少在叶廷桂的奏报里）；败了，或是触动了更深层的禁忌，他便是最好的替罪羊。
殷洪盛迎着那依旧刺鼻的烟尘气息，深深吸了一口带着焦糊和石灰味道的空气。
这混杂着死亡与新生、腐朽与铁血的气息，正是这末世的底色。
巡抚的令箭在掌中如同烙铁，代表着此刻赋予他的、近乎生杀予夺的权力。
他大步流星，并未回府，而是径直走向府衙方向。那里，胡德帝和李式开必然已在清点府库、查抄奸商。
时间，此刻就是人命。
府衙侧院，临时辟出的库房重地，已然一片肃杀景象。抚标营的兵丁取代了平日的衙役，把守着各处门户，刀出半鞘，神色冷峻。院内，几十辆堆满麻袋的牛车、骡车正被驱赶着驶入，麻袋上印着“丰裕隆”、“德泰祥”的戳记，刺眼无比。
空气中弥漫着新谷的陈腐气味，那是查抄来的、尚且能入口的粮食，更多的霉烂之物已被集中，等待一把火烧净。
胡德帝正带着几个年轻的学徒伏案疾书，面前摊着厚厚的账册，算盘珠子打得噼啪作响，如同骤雨。他脸色凝重，额角见汗，显然物资缺口巨大。李式开则站在院中，指挥着兵丁和临时征召的民夫将一袋袋生石灰搬上另一批大车。
看到殷洪盛手持令箭而来，两人立刻迎上。
“先生！”李式开声音带着一丝疲惫的振奋，“‘丰裕隆’、‘德泰祥’等七家铺面库房已尽数查封！搜出现银三万七千余两，上好米麦粟豆合计约五千石，生石灰二百余袋！其掌柜、东家，已按令押往四门枷号！”他语速极快，眼中闪着快意。
胡德帝则眉头紧锁，将手中账册递上：“先生，府库所存粮米、石灰亦是有限。即便加上抄没所得，应对数万流民隔离防疫所需，仍是杯水车薪！尤其药材，艾草、苍术等，缺口甚大！照此消耗，恐难支撑十日！”
殷洪盛接过账册，目光锐利地扫过那些冰冷的数字。
十日？他深知鼠疫一旦扩散，十日足以让大同成为死城。
他沉声道：“靖之，你将所抄没之现银，除必要开支外，即刻由李守衡带队，持巡抚令箭，向城中所有未涉案之大小药铺，按市价三倍，不，五倍！紧急征购艾草、苍术！告诉他们，这是救命的买卖，敢藏私抬价者，与枷号者同罪！”
“是！”李式开精神一振，领命而去。
“粮米，”殷洪盛目光转向那堆积如山的麻袋，眼神冰冷，“从即日起，流民营所有粥厂，每日两顿稠粥，务必足量！粥内需掺入捣碎之蒜瓣、姜片！另，通知王千户，隔离区内所有兵丁、医者，饮食亦需如此！凡有克扣口粮、以次充好者，无论何人，斩立决！”
“是！学生立刻去办！”胡德帝应道，又低声补充，“先生，枷号奸商之事，城中已有士绅聚集于代王府门前……”
“跳梁小丑，何足道哉！”殷洪盛嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“让他们闹。让方观澜带新募家丁去‘维持秩序’。告诉方观澜，有人敢冲击枷号犯人或滋扰王府，视为私通流寇，冲击防疫，格杀勿论！人头，挂于奸商枷号之旁！”
他顿了顿，声音更冷，“另外，马彦成何在？”
仿佛回应他的询问，一个身影悄无声息地从库房廊柱的阴影里闪出，正是马超兴。
他白皙清秀的脸上已是带着一丝风尘之色，眼中却闪烁着兴奋的精光，快步上前，从怀中掏出一本用油布仔细包裹的册子，双手奉上：“先生，学生幸不辱命！此乃那几家奸商历年行贿府县、勾结卫所、倒卖军粮、盘剥流民的明细账册！更有……几封与‘章大老爷’及王府某管事‘孝敬’、‘分润’的密信抄本。铁证如山！”
殷洪盛接过那沉甸甸的油布包，并未立刻打开，只是掂量了一下，目光如寒星般扫过马超兴：“好！这份‘大礼’，来得正是时候！彦成，你做得很好！”
他抬头，望向府衙之外，目光似乎穿透了院墙，投向了代王府那巍峨的朱红大门方向。那里，想必正上演着请愿哭诉的闹剧。
薛默这个阉货，此刻又在盘算什么？
“将此账册抄本，连同府衙查抄清单，誊抄一份。”殷洪盛的声音低沉而清晰，带着掌控棋局的冰冷，“一份，快马送至总兵府姜帅处，言明此乃防疫资费来源，请姜帅安心练兵。另一份……”
他微微停顿，嘴角那抹弧度加深，带着一丝锋利的寒意，“送至巡抚行辕，呈叶抚台亲启。就说是学生为防奸商余党狗急跳墙，毁坏证据，特呈备份，请抚台大人代为‘保管’。”
他这招，既是将姜瓖绑上战车，更是将一份足以让叶廷桂寝食难安、却也不得不力保的证据，塞进了巡抚手中。
叶廷桂想置身事外坐享其成？门都没有！
这潭浑水，巡抚大人必须一起趟，而且得趟得更深。
马超兴眼中精光暴闪，瞬间领悟，躬身道：“学生明白！这就去办！”
看着马超兴迅速消失在院门外的背影，胡德帝也匆匆去安排粮米和石灰的调配，殷洪盛独自立于堆积的粮袋和石灰之间。
午后的阳光斜斜照下，将他青色官袍上的烟尘勾勒得更加分明。
他微微仰头，望向流民营方向。那道象征死亡与新生的黑烟，在湛蓝的天幕下，依旧倔强地盘旋上升。
巡抚衙门的命令如同巨石投入死水，迅速荡开。大同城这台庞大的机器，在血腥与权谋的润滑下，被强行扭向了抗疫的轨道。
当殷洪盛再次蒙着米醋浸泡过的口巾，踏进流民营的隔离墙时，脚下仿佛踏着凝固的血泥。新撒的石灰覆盖了昨日焚烧留下的焦黑，却盖不住那深入骨髓的焦臭。
几个巨大的深坑张着黑洞洞的口，里面是层层叠叠、被石灰覆盖又被烈火舔舐过的焦糊残骸，浓烟裹挟着灰烬，如同无数不甘的怨魂，挣扎着升向灰蒙蒙的天空。
方大洪立在坑边，脸上蒙着浸透醋液的厚布，只露出一双布满血丝却锐利如鹰的眼睛。他手中的长刀拄地，刀尖沾染着暗红的血痂。
“先生，”他的声音透过布巾，沉闷如雷，“昨日有流民哄抢刚运来的石灰，妄图冲破隔离线入城……已按先生令，首恶三人，斩！尸首…投入此坑。”
他刀尖点向旁边一个尚未合拢的浅坑，里面胡乱堆叠着几具无头尸身，石灰只盖住一半，裸露的皮肤上已见可疑的黑斑。空气里，焦臭混杂着新鲜尸体特有的甜腥铁锈味，令人作呕。
“做得对。”殷洪盛的声音平静无波，目光扫过那些在坑边麻木挖掘新坑的流民，他们衣衫褴褛，面如死灰，眼神空洞，只是在兵丁皮鞭的驱赶下机械劳作。“观澜，你记住，在瘟神面前，一丝怜悯都是对更多生者的残忍。今日你斩的是乱命，救的却是大同四门内的万千生灵。”
方大洪深吸一口气，胸膛起伏，重重抱拳：“学生明白！”他眼中那股因杀人而激荡的戾气，在殷洪盛冰冷的话语里沉淀下来，化为一种更沉重的责任。
胡德帝从营区深处快步走来，脸色疲惫却带着一丝亢奋，压低声音说：“代王府管事今晨密会学生，言明王爷‘深体时艰’，愿再借粮三千石，只求……先生高抬贵手，莫再深究‘清田案’旁支末节。”他递过一张便笺，上面是代王府特有的龙纹暗记。
殷洪盛接过，看也未看，指尖一搓，便笺在风中化作细碎白蝶，飘向焚尸坑中尚未熄灭的余烬。火光一闪，吞噬殆尽。“回复王府，殷某眼中只有防疫保民。只要粮米如数、及时到位，旁的事，自有抚台大人与朝廷法度。”他声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的切割。代王的粮他要，但这份“人情”的锁链，他一丝一毫也不想沾。
胡德帝心领神会，眼中精光一闪：“学生明白！”
“先生！”马超兴如鬼魅般从一排低矮窝棚的阴影里闪出，他瞥了一眼焚尸坑，眉头都没皱一下。“学生有要事禀报。”
他凑近殷洪盛，声音压得极低，却清晰无比：“城内线报，薛默那阉货，昨夜密会章知用心腹师爷，半个时辰方散。章府后门今晨抬出一口沉甸甸的箱子，由薛默贴身小太监接应，绕道送入了镇守太监府后宅！学生已命人盯死那箱子去处，并设法接触章府内一名慌乱的厨娘，其言昨夜章知用书房内似有激烈争执与……瓷器碎裂之声，随后便是死寂。另，参与围堵代王府的士绅中，有三人今日突然称病闭门谢客，其家仆采买药石分量异常，学生疑是障眼法，或为避祸潜逃之兆！”
马超兴的语速极快，信息如同冰冷的钢针，一根根刺入当前焦灼的防疫图景之下，勾勒出更阴险的暗涌。薛默在转移罪证，章知用可能已遭灭口或控制，部分涉案士绅准备金蝉脱壳！
殷洪盛静立原地，焚尸坑的火焰在他深潭般的眸子里跳跃。他抬头望向大同城方向，灰蒙蒙的城墙在烟尘中若隐若现。这座城，表面在防疫的铁腕下暂时蛰伏，内里却在加速腐烂。薛默这条毒蛇，果然不会坐以待毙。
“彦成，”殷洪盛的声音如同寒铁，冷而硬，“盯死薛默！他敢动，就把他动的爪子剁下来！章知用那边……派人‘保护’起来，若他暴毙，我要知道是谁动的手，怎么动的手！至于那几个想跑的士绅……”他嘴角扯出一个毫无温度的弧度，“让方观澜派人，以‘防疫查验’之名，‘请’他们去总兵府别院‘静养’，就说是我殷洪盛体恤士绅，怕他们染上时疫。告诉他们，在姜帅的别院里，最安全。”
“学生遵命！”马超兴眼中闪过嗜血的兴奋，躬身一礼，迅速消失在窝棚的阴影里。他的“耳目”已织成一张无形的网，开始收紧。
“先生！姜帅亲至！”蔡德忠的声音带着急促从营门方向传来。
殷洪盛转身，只见姜瓖一身便服，只带了两名亲随，紫棠色的脸膛在烟尘中更显沉郁。他大步流星走来，目光扫过焚尸坑和那些麻木劳作的流民，眉头紧锁。
“繁英！”姜瓖声音低沉，带着压抑的火气，“大同城都快被你翻过来了！抄家拿人，枷号四门，连代王府和薛太监那边都惊动了！叶抚台虽给了你权柄，可这动静……大同是九边重镇，不是你的试刀石！朝廷的耳目盯着呢！”
他顿了一顿，语气稍缓，却更显急迫，“正兵营那帮小兔崽子闹饷闹得更凶了！朝廷的银子影子都没见！再不发饷，怕是要出第二个宁夏兵变！你这头搞防疫花钱如流水，那头军心不稳，这不是要本帅的命吗？你当初许诺的筹饷法子呢？！”
姜瓖的焦虑如同实质，扑面而来。
他需要钱，需要立刻稳住军队，需要向朝廷证明他姜瓖能控住大同局面。
防疫，在他眼中，此刻成了消耗他有限资源的无底洞，成了可能引爆更大危机的引线。
殷洪盛迎着姜瓖焦灼的目光，神色平静如水。
“姜帅，别忘了，这大同城，除了被抄的那几家，肥羊还多得很！防疫乃大同存亡所系，值此危难，阖城士绅富户，岂能独善其身？‘劝募’二字，大有可为！只要大帅允我便宜行事，以大同总兵府与巡抚衙门联名行文，殷某担保，半月之内，足额军饷，必至大帅案头！连同正兵营积欠，一并发放！”
“嘶——”姜瓖倒吸了一口冷气。