暮色四合，大同城华灯初上。初春的寒气笼罩全城，“临春楼”却是依旧丝竹隐隐，灯火通明，如同一座漂浮在血色乱世里的孤岛。
“凤仙阁”厚重的锦帘隔绝了外间的浮华与喧嚣。屋内炭火烘得暖意融融，却驱不散弥漫在几人之间的凝重寒意。
殷洪盛端坐主位，一身寻常青布直裰，眉宇间带着连日操劳的倦怠，近墨安静地侍立在他身后。
马超兴斜倚在铺着厚厚锦垫的紫檀圈椅里，指尖无意识地捻着一枚温润的玉扳指，眼神幽深。方大洪面沉似水，抱着双臂，眉宇间戾气未消。李式开则拿着一把银质小刀，慢条斯理地削着一只雪梨，动作精细，眼神锐利。胡德帝紧挨着方大洪，眉头紧锁，手指在桌面上轻轻敲击。蔡德忠臂上裹着厚厚的白布，脸色苍白，坐在下首。
桌上菜肴精致，美酒飘香，却无人动筷。
“今日召集诸位，”殷洪盛的声音打破沉寂，低沉而清晰，“一是为贯岳兄弟压惊。此战非你之过，建奴白甲之悍，远超九边精锐家丁，流民营数月所训，非是敌手。我等皆要引以为戒。兵堂的折损，华兴会记在心里，抚恤、补员，靖之尽快办妥。”
蔡德忠喉头滚动，重重抱拳：“谢香长！”
桌面上摊开着一张简陋的北方舆图，宣府、大同、太原几个重镇被朱砂红圈标出，一条代表阿济格进军路线的墨色箭头，如毒蛇般从大同蜿蜒指向保安、延庆，最终没入蓟镇方向。
“阿济格转向北直隶，祸水东引。”殷洪盛的声音打破了沉寂，指尖重重戳在“蓟镇”二字上，“宣大总督梁廷栋严令各地敛兵自保，大同巡抚叶廷桂也只敢派姜瓖去‘捞’点汤水。朝廷……靠不住啊！”
殷洪盛目光扫过众人，最终落在马超兴身上，“眼前危局之后深患犹在。大同暂安，靠的是坚壁清野，靠的是姜瓖王朴那点投机取巧的‘功劳’，更靠的是……”
他顿了顿，语气森然，“靠的是那些撒出去的‘疫毒’！但此法，可一不可再。建奴此次东去，兵锋直指京畿要害，朝廷震动必深。然而，我们对塞外、对辽东、对建奴腹心之地，所知几何？对蒙古诸部动向，对北直隶周边敌情，又有几分把握？”
他手指无意识地敲击着桌面：“王朴能‘大捷’，姜瓖能‘追击’，我们却连阿济格的真正意图和后续动向都只能靠猜测！此乃致命之短！情报不彰，如盲人夜行，纵有千钧之力，也难免撞得头破血流。”
马超兴眉头早已拧紧，此刻接口道：“香长之意，是要‘巡堂’向外扩张？”
他放下手中把玩的玉扳指，脸上惯有的慵懒消失不见，取而代之的是一种深深的忧虑和务实，“大同根基初定，‘听瓮’之网，刚刚覆盖全城及周边紧要处。太原方面，傅青主先生尚未有确凿消息传回。此时向外，难！难于登天！”
他掰着手指，条分缕析：“一缺人手。巡堂精锐，既要监控大同官场、商界、薛默余孽，又要渗透代王府、梳理清田案线索，还要兼顾流民营、防疫局的风吹草动，已是捉襟见肘！
二缺根基。辽东、蒙古，乃至北直隶，人生地不熟，言语不通，风俗迥异。
三缺经费。向外安插眼线，建立据点，传递消息，耗费巨万！
四缺安全。一旦暴露，远在千里，援救不及，便是死路一条！
香长，非是彦成推诿，实是……力有未逮！”他的分析切中要害，直接而务实，道出了华兴会草创维艰的窘迫。
“华兴会”巡堂在大同的情报网络是精巧，但也根基太浅，远远没有强有力的扩张力量。
方大洪猛地举起酒杯，一口饮尽，沉声道：“没有人，就招！大同城、山陕直隶活不下去的饥民多了去了！只要先生一句话，我‘刑堂’和‘兵堂’想尽办法再去招人，只要有饭吃，不怕招不来能拼命的汉子！”
李式开削梨的手微微一滞，薄薄的梨皮连缀如丝，无声垂落。
他抬起眼皮，声音平静却带着刀锋般的冷意：“人，不是问题。问题是，派去的人，能不能活下来，能不能传回消息。辽东、蒙古、北直隶，我们两眼一抹黑。贸然撒网，撒出去的是人命，收上来的，可能是催命符。”
胡德帝也忧心忡忡地开口：“马兄所言极是。情报一道，贵精不贵多，贵隐不贵显。如今各堂口都在吃紧，尤其是钱粮调度、物资采买，处处受制于人。若‘巡堂’再分散力量，恐怕……”
李式开一刀一刀削着那梨儿上雪白的梨肉，脸上带着惯有的精明笑意，声音却冷得像冰：“观澜兄，招来杀人的刀客饥民容易。但是，吃饭训练，哪一样不要花钱，更别说现在‘华兴会’的钱可都是从代王府和那些商贾老抠手里挤出来的，一旦夏天到了，疙瘩瘟就下去了，总不能让这些老抠们一直替我们输血，咱们还得自己有生意，赚钱，说到赚钱，现在除了赌坊、青楼、打行（镖局的前身）在我们手里，还要去控制漕运、私盐、牙行、钱庄，这些才是真赚钱的行当。那些老抠们会让我们随便伸手，还是要方秀才你派人跟他们讲道理！这账，得算清。眼下，咱华兴会的根，还没扎到能无视这些老抠地头蛇的时候。”
他看向殷洪盛，“香长，当务之急，是整合我们手上查封的那些药铺、粮行，把防疫局的架子搭得再稳些。还有代王府那条线，代王的弹劾奏表得尽快炮制出来，叶抚台和黄尚书那边等着用呢。”
胡德帝眉头紧锁，接口道：“粮药是命脉，代王府是刀子。这两样，是咱眼下立足的根本。建奴虽退，可大同元气大伤，城外流民营彻底毁了，疫病没了束缚，随时可能反扑城内！兵堂……”
他看了一眼角落里如同石雕、缠满绷带的蔡德忠，叹了口气，“兵堂重建，非一日之功。当务之急是稳住城内，恢复防疫。”
蔡德忠坐在阴影里，半张脸被绷带裹着，露出的那只眼睛死气沉沉，对众人的议论毫无反应。他面前的酒杯满着，一动未动。
殷洪盛沉默地听着手下核心的争论，指节在冰凉光滑的黄花梨桌面上缓慢地叩击着。
他何尝不知马超兴句句在理？
华兴会崛起太快，底蕴太薄，如同一株在尸山血海中艰难破土的幼苗，根基尚浅，经不起狂风骤雨。而且人才、钱财、势力范围都局限于一隅，向外铺开情报网，无异于孩童舞巨斧，稍有不慎便是粉身碎骨。
然而，阿济格兵锋所指的威胁，朝廷党争的波谲云诡，晋商八大家盘根错节的关系，薛默这条毒蛇的伺机反噬……哪一样不需要更广阔、更深入的情报支撑？
龟缩大同，或许能保一时安稳，但终究是坐困愁城，难成大器！
华兴会向外扩张，是远见，更是无奈。
朝廷的腐朽，建奴的凶悍，晋商的盘踞，如同一道道绞索，勒在大同的脖颈上，也勒在华兴会的命脉上。
他缓缓闭上眼，深吸一口气。
阁里暖香浮动，却吸不进一丝暖意。再睁开时，那双深潭般的眸子里，最终沉淀为一种近乎绝望的、冰冷的清醒。
“难……”一个沉重得如同叹息的字眼，从他唇齿间艰难挤出，“可再难，路也得趟出去。大同是一隅，且是边地，非久留之地。”
他目光掠过舆图上那片广袤而危机四伏的北方大地，声音低沉下去，带着一丝不容置疑的决绝，“人手，先从各堂口抽调最机警、最可靠、最耐得住寂寞的种子。辽东，先暂缓。先着力于蒙古与北直隶边缘州县。以商队、流民、行脚僧道为掩护，建立最简易的‘线’。不求广，只求稳，只求……能听到外边的风声。”
“经费短缺，就从查封的范家产业、从我们控制的渠道里挤！从那些发国难财的奸商身上榨！安全难保……”他顿了顿，声音低沉下来，带着一种近乎残酷的冷静，“那就做好随时牺牲的准备！凡入选外派者，皆为死士！华兴会，记其功，养其家！”
他抬起眼，望向马超兴：“彦成，此事……由你亲自筹划。钱粮上，我来想办法丛官面上下手给靖之取用的便利。”
那份无奈，更深沉了。
马超兴看着殷洪盛眼中那份不容置疑的决绝，所有反对的话都堵在了喉咙里。
他默默地将那枚温润的玉扳指套回拇指，用力捻紧，最终，只化作一个沉重的点头。“是，香长。”
殷洪盛又看向蔡德忠，淡淡地道：“贯岳，休要沮丧！昔年汉高祖屡败于霸王，刘先主也曾经弃新野走樊城奔当阳败夏口，几无立足之地。难道后来就没有定军山之胜，蜀中之捷？你败给建奴一回，下一回，你再赢回来，焉知将来擒拿黄台吉（皇太极）的不是你蔡贯岳？”
殷洪盛目光紧盯着蔡德忠的眸子：“兵堂重建，首要稳心。阵亡弟兄抚恤，靖之协同守衡，务必优厚、速办！伤者全力救治。新募……暂缓，精练现有。”他顿了顿，加重语气，“贯岳记住，败给建奴白甲，非战之罪，是力不如人。此仇必报，但需砺剑待时！”
蔡德忠喉结滚动，沙哑道：“属下……明白！”那“砺剑待时”四字，像烧红的烙铁，烫进他麻木的心。
密议未散，阁外忽起急促骚动。春十三娘娇媚却带着一丝惶急的声音穿透锦帘：“马爷！府衙急报！姜……姜大帅回城了！”
众人心头一凛。
这么快？！
大同北门，夜色如墨。城门洞开，涌入的却非凯旋之师，而是一股裹挟着血腥、泥泞与绝望的溃败洪流。
残破的旗帜耷拉着，战马瘸腿哀鸣，士卒相互搀扶，个个带伤，眼神涣散。队伍正中，副总兵姜瓖头盔歪斜，脸色灰败，再无出城时的意气风发，头颅低垂，几乎埋进马鬃里，羞惭与剧痛交织，令他不敢看城门守卒的目光。
当殷洪盛、叶廷桂、薛默等人赶至城门楼时，看到的就是这副景象。
“姜帅！”叶廷桂抢步上前，声音带着惊怒，“这……这是何故？！”
姜瓖艰难地滚下马鞍，踉跄几步，几乎栽倒。
亲兵慌忙扶住。他推开亲兵，单膝跪地，声音嘶哑破碎：“末将……末将无能！愧对抚台、公公、殷府台的信任！”
他猛地抬头，赤红的眼中满是愤恨与后怕，“阿济格那狗贼！狡诈如狐！他主力东去是假象！在怀安以西的野狐岭，至少埋伏了两个甲喇千余人的精锐，全是披甲人。还有……还有数百白甲兵压阵！末将……末将中了埋伏！两千精骑……折损过半！”
他剧烈咳嗽起来，肩头伤口崩裂，血如泉涌，后面的话被剧痛和巨大的羞耻吞没。
野狐岭，又是野狐岭！
王朴在此“大捷”，姜瓖却在此惨败！
巨大的讽刺让城楼上一片死寂。
薛默脸色难看至极，他怂恿姜瓖出击，本想捞点功劳连带恶心王朴，却换来如此惨败，他脸上也很是无光。
叶廷桂眉头紧锁，姜瓖兵败，大同兵力更显虚弱，王朴的骄兵悍将只怕难以制约，而宣大总督梁廷栋的申饬恐怕已在路上。
薛默很是有些不甘心地拉住一个小旗打扮的家丁头目问：“怎么中的埋伏？”
那个小旗声音发颤，脸上犹带惊魂未定，“狗日的白甲兵！就藏在两边的矮丘后面！姜帅带着兄弟们刚进野狐岭的野猪峪峪口，想截他们一支运辎重的队伍……，结果是两边滚木礌石就下来了。接着就是箭雨……全是重箭！然后……然后那些建奴兵就像恶鬼一样扑下来，兄们，弟兄们被堵在峪里，两头挨打……”
殷洪盛上前一步，沉声道：“姜帅速去疗伤！胜败乃兵家常事，建奴狡悍，非战之罪。眼下当务之急是稳固城防，安置伤兵！”
他语气沉稳，给了姜瓖一个台阶，也稳住了军心。姜瓖感激又羞愧地看了殷洪盛一眼，在亲兵搀扶下蹒跚离去，背影萧索。
跟在殷洪盛背后的蔡德忠缠着绷带的手猛地攥紧，眼中射出同病相怜又带着一丝残酷“果然如此”的光芒。
方大洪的怒火被这惨状浇熄了大半，只剩下冰冷的杀意。
马超兴眼神幽深，迅速判断着此战对大同防务、对姜瓖地位、乃至对华兴会与军方关系的影响。胡德帝和李式开都互相对视了一眼，都沉吟不语，而只觉肩头似乎又重了一分。
大同城的城头，火把摇曳，浓重的黑影投落在叶廷桂和殷洪盛两人的心头。