魏县城门，马车缓缓而入。
李长安下车拱手告别：“多谢老丈相救之恩，来日若有机会，再报此情。”
老者微笑颔首：“与你言谈，倒也甚为投缘。不知你名讳为何？”
“在下李长安。”
“李长安……记住了。”
李长安告辞后，转身便向居养院奔去，伤口虽止血，却仍作痛，需寻大夫妥善处理。
马车则未停留，转向县衙方向而去。
……
不多时，魏县县衙。
门前守卒还未来得及通报，内院已飞奔出一名中年官员，神色惊喜，正是魏县县令赵延章。
“老师？您怎么来了！怎么也不提前来封家书，好叫学生备下接驾之礼？”
车门一掀，那老者缓步而下，仍是素袍淡履，气度从容，正是当朝重臣、文潞公文彦博。
“我此番北上，是为上任，也为私察民情，岂可先书通报，教你准备妥当？”
赵延章惶然：“是，学生鲁莽了。”
二人并肩入内，落座于庭院凉亭之中。
赵延章命人备上饭菜，却被文彦博摆手拦下：“饭菜不必，一盏清茶足矣。”
文彦博捧盏轻啜，忽抬眸道：“我入魏县城外，途中竟遇水匪截杀一人。你治下一县，竟匪患如斯？”
赵延章面色大变：“老师……您没事吧？”
“老朽若是出事岂能现在与你对坐闲聊。”文彦博轻描淡写，却不掩语气中不悦，“究竟是何缘由？”
赵延章面露苦色：“唉，皆因去年洪涝，浪头湾一带为水所毁，流寇乘机而入，盘踞成势。县里虽几番围剿，可那地三面环水，乡兵不堪大用，难以拔除。近日青苗粮将发，水匪得讯，便趁机下山劫粮……不过学生已命人设伏，想来此番他们定吃了苦头。”
文彦博微微点头，随即话锋一转：“既然说到青苗粮……这法子你执行得如何？是否有官吏藉机盘剥百姓？”
赵延章沉默须臾，终是叹道：“怎会没有……县中主簿刘福生，正是如此一人。他背后倚靠韩绛，学生束手无策。”
文彦博闻言，眉头微皱，目光沉了几分，缓缓道：
“韩绛此人，老朽与之相识多年，虽不擅兵事，然于政务颇为谨慎，为人处世亦算正派。尤在变法之事上，他素来主张‘不可一蹴而就’，深知利弊，怎会容忍麾下有人如此胡行？”
他话音虽平，却字字沉重。
“若他知晓属官盘剥百姓、勾结匪类，岂非自污其名？若不知——便是驭人无方。”
赵延章苦笑：“老师所言极是。然则那刘福生并无真凭实据可告，只因其将女儿送去给韩绛为妾，便狐假虎威，外头皆道他是韩公近人，连城中富商都对他低眉顺眼，学生实难施手。”
文彦博眯了眯眼，沉吟道：“以女为媒，借势而行……此风一开，污浊之气便可由私宅蔓延至公堂。此事，我记下了。”
他说到最后一句时，声音虽轻，却透出一股不容置疑的寒意。
文彦博放下茶盏，语气缓而不怒：“朝廷明言年息不过二分，可如今各路转运使为求考课，暗中令你等‘预为增数’。”
他目光如炬，似穿过庭院，直指远方：“我一路自京北而上，所见所闻令人心寒。贷十贯者，秋还十三贯五百文尚算轻者。更有甚者，官府嫌散户琐碎，竟强行按户摊派，谓之‘科配’——七旬老妪、三岁幼童，皆列贷名！”
赵延章喉结微动，却一时语塞。
文彦博语速渐快，眉宇渐蹙：“你可知，此法当年本是范文正公首议‘青苗法’之雏形，还要设耆老议定贫富放贷。今之法者？不辨贫富，通行强贷！”
他倏然起身，衣袍振动。
“富户本无需借贷，却被逼‘出息助官’，贫户借粮，秋后卖粮尚不足还本息，只得再借私债，反成负债累累！”
赵延章低声道：“然则学生也曾听闻，介甫相公言‘善理财者，不加赋而国用足’……”
“放屁！”
雷霆一喝，炸响庭中。
文彦博抬手一指：“天下财物有定数，不在民，则在官。今之青苗、市易、免役诸法，看似‘不加赋’，实则抽皮剥骨！”
“你可知——河北马户为养官马，千余耕牛累死？京东弓手为交保甲钱，不得不典卖祖传兵器！”
他弯腰捡起地上一片落叶，缓缓抚平。
“百姓，如这叶。”他语调低沉，“轻薄柔弱，禁不住几番揉捻。祖宗家法轻徭薄赋，得百年之盛。如今变法者，尽废祖训，一味与民争利……”
话未尽，那叶片已随风坠落。
他看着那枯叶落地，幽幽道：
“待天下之叶皆枯，大树根须，岂能独荣？”
亭中微风轻送，落叶浮于杯盏之间，赵延章低首不语，文彦博亦自沉吟，半晌未言。
忽有下人匆匆来报，拱手说道：
“启禀县尹，李长安求见，言有要事禀报。”
“李长安？”
赵延章微微一怔，随即摆手道：“带他去偏厅候着，我这正与老师议事。”
文彦博却缓缓抬手，拦住话头，眼中闪过一丝讶意：“你方才所言，他叫李长安？”
“回老师，是。”
“便请他过来吧。”
赵延章侧目看向恩师：“老师？”
文彦博轻轻点头，语气中含着一抹回忆：“我方才与你说，在城外遇水匪截杀一人，那人……便是此子。”
赵延章闻言一惊，旋即起身郑重作揖：“学生多谢老师出手相救！此子于学生而言，颇为器重，若有闪失，实为憾事。”
文彦博看着他，眼神意味深长：“哦？不过是布衣一人，竟得你如此看重……此人有何长处？”
赵延章正欲开口，却见门外脚步声起。
“来了，还是让他自己说吧。”
言罢，两人一同转目看向厅门。
不多时，李长安已随下人进入庭中。
他衣衫虽整，肩头仍缠着药布，神情间略带疲色，但眼神坚定，毫不慌乱。
一见赵延章，便立刻拱手拜道：“下官李长安，拜见县尊！”
赵延章微微颔首。
李长安目光却落在他身侧的那位素袍老者身上。
他心神微震，旋即回礼：“见过老丈。”
文彦博目光不动，淡淡一笑：“李长安——果然是你。”
李长安一眼认出，惊讶道：“老丈，您怎么也在这里？”
赵延章走上前来，朗声介绍道：
“这位，乃当朝枢密副使、前参知政事，文潞公——文彦博！”
李长安猛地睁大眼，脸色骤变，顿时肃然行大礼：
“晚生李长安，叩见文相公！”
文彦博却抬手轻轻一扶，语气依旧温和：“不必拘礼，老朽此番来魏县，不过是微服私访，不喜张扬。”
他端坐不动，抚须微笑，语气平和却不失威严：“你不是有事禀报么？先说说你的要事吧。”