酉时初刻，天边残霞未尽，县城街巷已渐归寂静。
唯有县令府前灯笼新点，门口兵卒肃立。
李长安随黄策快步踏入赵延章府中，院内肃静，唯有几个亲兵背弓执刀，立在屋檐阴影下，脚步轻响间透着几分杀气。
二人一入正厅，便见赵延章端坐书案之后，身着常服，未着官袍，却早在等候。
他抬眼看了看黄策，语气平平：“事情办得如何？”
黄策抱拳拱手：“已查明，确为浪头寨的水匪所为。前日抢了三户运粮回村的百姓，一人重伤，粮也都被劫了。”
他语速不急，语调沉稳：“水匪本在浪头湾盘踞，自去年洪涝后就没有动静，此番突然出动，属实不同寻常。我打听了一圈，说是寨中断粮已久，实在熬不过去，才冒险出山。”
说着，他抬头看了李长安一眼，继续道：“这几日青苗粮集中发放，寨中有耳目盯上了粮仓与运粮路线，多半是觉得这便是机会。”
赵延章闻言，微微点头，目光如水，静静望着黄策，片刻后问：“剿得如何？”
“属下带弓手急赶过去，水匪已然散去。”黄策拱手答道，“但跑得急的多，追了十几里，擒下两个落单的，余者未能追及。交手中双方都有伤亡，我这边伤了三人，幸无性命之忧。”
他说话干脆利落，语气沉稳，但眉宇间仍压着几分未尽的怒意：“看那架势，匪人数不少，组织也算有序，不像是一时起意，更像是蓄谋已久，只等着动手。”
赵延章敛眉，沉声道：“人数几何？”
“来时不少于二三十人，用的多是短弓、鱼叉，动作快得很，抢完就撤。”
他说到这顿了一下，转头看了李长安一眼：“对方盯得准，下手的全是刚借粮不久、刚运回村的农户。要是再放任下去，恐怕再多粮也没人敢领了。”
赵延章敛眸，指尖轻扣书案边角，一声未响。
李长安听完黄策的汇报，这才缓缓开口：“黄兄说得不错。这帮水匪不是突发起意，是饿疯了。如今城中有粮，盯上这里再自然不过。”
赵延章点点头，没多评论，只道：“既然如此，这几日你便暂缓放粮吧。”
“明日我就张贴告示。”李长安答，“这几日不再受理新户借粮。仓里剩下的陈粮我也会安排仓卒开始暴晒脱水，再拌草木灰密封封存。每日处理一批，尽量延长储期。等外患平息，再继续发放。”
赵延章这才看了他一眼，略带几分认可之意，转而抬眸望向窗外灯火：“这事得尽快了结。文潞公这几日就要到大名府述职，到时候若听说咱们魏县出了匪患，难保不会生枝节。”
李长安想了想，道：“那为何不向府里申请厢军？若能借调两营兵马，剿匪不过数日之事。”
赵延章冷笑一声，放下茶盏，淡淡道：“熙宁五年的敕令——‘非十室九空、州府具状，不得擅调厢军’。”
他语气不快，却有种说不出的无奈：“况且如今青苗息钱一贯，县里要缴上七成。保甲练兵还摊派三成。县库能剩几文银？你以为我不想调兵？厢军过境，一日就要米百石、银五十两，你说我从哪儿掏？”
李长安沉默了，心中却也清楚了答案。
原来，还是没钱。
屋中一时沉寂。
黄策抬头，看了赵延章一眼，这才开口：“县里的乡兵虽然不是精锐，但真要正面对上水匪，也不是没有一战之力。”
“问题是——”他顿了顿，眉心紧锁，“咱们不知道他们何时下山，也不知道他们从哪条路出没，一连几天都只抢散户和单人运粮的老百姓，转头又跑回山里，巡逻根本追不上。”
赵延章“嗯”了一声，脸色不变：“你是打算……”
“既然等不到他们，”黄策眼神一凛，“那就把人送上门去。”
他看向赵延章，“我准备安排几名机灵点的乡兵，换上农户衣裳，推车挑担，从县南往各村送粮，沿途故意走得慢些，暴露些行踪，引他们出山。”
“只要他们现身，不怕抓不住尾巴。”
赵延章指节轻敲几下桌面，没有立刻回答。
李长安则是微微一怔，随即点头：“这个法子险，但若真能引他们下山，倒也未尝不可。”
“用真粮吗？”赵延章忽然问道。
“当然不。”黄策冷笑，“糠皮混沙袋，看着像是真粮，沉得人直喘气，其实都是假的。”
“真下手时，再从两侧设伏截杀。”
赵延章沉吟片刻，终是缓缓点头：“那你自己挑人，别让闲杂人等插手。明日一早前来报备细则，安排妥当再动。”
“是。”黄策拱手。
黄策话音刚落，李长安忽然开口：“这事……我也得去。”
屋内顿时一静。
赵延章抬起眼皮看他，黄策眉头一挑，冷声道：“你去做什么？你当时出去摆摊卖煎饼呢？”
李长安不急不缓道：“你们安排乡兵假扮农户，可那些乡兵一个个膀大腰圆，气势凌人，水匪真是饿疯了，也不见得会上当。”
黄策神情一沉，语气也比方才更重了几分：“你一介书生，不通拳脚，真动起手来，还得安排人护着你。你说不添乱，可万一有个闪失，我们谁都担不起这责任。”
他顿了顿，又道：“至于装扮成农户的事，我再想法子。实在不行，就去乡里挑几个真农户来，发些钱粮，总有人肯干。”
李长安却摇了摇头：“黄兄，此事不是发钱能解决的。”
他神色平静，但眼底却透出一丝笃定：“这等危险之事，谁敢随便应下？更何况，还要找十来个人一同冒险。不是每个人都愿意拿命换几个钱的。”
“我在牛角湾这些日子，做的事百姓都看在眼里。我若出面，与里正说一声，愿意出面相助的，未必没有。”
赵延章却缓缓开口，语气低沉：“李长安，你得明白，那些水匪……可不是寻常盗贼。”
他目光凝重，望着李长安的眼睛，一字一句道：“他们吃的是刀口饭，下手从不留情。一刀下去，非死即残。不是说句感动的话，百姓就肯拿命去陪你赌。”
黄策也跟着点头：“赵县尹说得对，这事你自己得掂量清楚。”
李长安神色未变，只低声回道：“我明白。所以才要我亲自出面，挑愿意跟我干的，不勉强一人。”
片刻后，赵延章道：“你要去可以，但我有条件。”
李长安一拱手：“请县尹说明。”
“你只管随队，不准插手指挥，不准接近交战。真遇上危险，以保命为先。”
“明白。”李长安郑重点头。
黄策在一旁叹了口气，摇了摇头：“你啊，真是个不安生的。”