“……您这是在跟我炫耀帝国的伟业么？”连城深吸一口气，反问道。
“伟业？不，是提供了一种选择。”老者摇头，“当一个十岁的孩子发现帝国学校能教会他操作星际飞船，而他父亲却只会让他种土豆时，他会选择什么？当一个穷困潦倒的年轻人发现加入星界军能让他家族摆脱贫困时，他会选择什么？”
“这就是你所面临的斗争的复杂性。”老者放下茶杯，“你现在还以为帝国仅仅是一架战争机器，靠武力维持统治吗么？醒醒吧，我们在这里所做的一切，通通是在——打造样板。”
“样板？”
“没错。”卡拉德的声音变得深沉，“我们选择西伯利亚作为大本营。不仅仅因为这里地广人稀，更因为这里有着未经发掘的发展潜力。我们就是要建设一个能够自给自足的工业体系样板。”
连城听后内心五味杂陈。
“最新的调查显示，现在全球有超过两千万地球人直接参与了帝国的建设项目。”老者继续道，“他们当中很多人获得了比以前更好的生活条件，医疗保障、教育机会、就业机会…是他们之前渴望而又不可及的。”
“那代价是什么呢？”连城终于开口，“自由？尊严？还是逝去的生命？”
老者的眼神变得锐利：“自由？你们地球历史中真正享有自由的人有多少？你们口中的民主不过是精心设计的幻象——候选人花费数十亿购买传播媒体的广告，雇佣心理学家分析选民，设计最能煽动情绪的口号；而媒体背后站着财阀和利益集团，每天向民众灌输经过层层包装的信息；普通人以为自己在独立思考，实际上不过是对精心操控的话语进行条件反射。民众的观点、情绪，甚至愤怒都被精准拿捏，这些被奴役的人还以为自己是自由的——这不比任何独裁都更可怕么。当经济危机来临时，打工人第一个下岗，当战争需要时，平民第一个被送上战场，当选举需要时，他们又被许以空头支票，他们所谓的‘自由’就是自由地在几个完全不关心他们死活的政客中选择一个相对可以接受的。反观帝国至少是诚实的——我们明确告诉你们：只要服从就能生存，忠诚就能晋升。这可比你们那套自我欺骗的民主游戏要诚实得多。至少在帝国体系内，一个平民的儿子确实可以通过努力成为军官。”
“就像我一样？”连城苦笑，“我也是你们的样板？”
老者缓缓点头，饶有兴趣地对他说：“当然。一个十七岁的抵抗者后代，现在穿着帝国军服，佩戴着中尉军衔，坐在军官宿舍里与国教牧师品茶论道——你就是最好的证明，证明帝国的制度确实能让有能力的人获得地位，哪怕他曾经是敌人。”
“而且你有没有想过，为什么你会坐在这里？不是因为我们强迫你，而是因为这是你能做出的最理性的选择。你可以选择在贫民区里默默无闻地度过一生，也可以选择加入什么地下组织去送死，但你选择了这条路，因为只有这条路能让你真正接触到权力的核心。更有趣的是，你现在真的还把自己当作抵抗者吗？当你穿上这身军服的那一刻，当你开始思考如何履行军官职责的那一刻，当你坐在这里认真听我分析局势的那一刻——你已经不再是那个满脑子复仇的简单少年了。你在成长，在适应，在融入——这不是背叛，这是进化。”
连城觉得有点喘不上气来。
“现在你还觉得自己是假的吗？”老者追问道，“你刚才看那些报告时的表情，难道也是精妙的伪装吗？”
连城没有回答，刚才他看到那些基础设施建设和社会保障制度时，内心确实有一种难以言喻的…震撼？
“——我承认，帝国的统治力确实令人印象深刻，”连城缓缓说道，“但这不能改变我要做的事。”
“我上次就说了，我只是在提供一种选择”，老者神采飞扬地笑着，像一只得逞了的老狐狸。
“您不会想让我相信帝国是来拯救地球的？”连城嘲讽地反问道。
“我想让你了解现实比你想象的复杂的多。”老者重新斟茶，“帝国不是来拯救地球的，但也不是来毁灭地球的。我们只是按照我们的方式生存下去。”
“生存？”连城品味着这个词。
“是的。看看这个。”老者又拿出一份文件，“这是关于北美地区的情况报告，那里出现了一个强大的灵能者组织，他们正在飞速成长。短短几年时间，就从普通的游击队发展成了能够威胁帝国正规军的力量。”
连城仔细阅读报告，眉头渐渐皱起。报告中描述的灵能者战力令人震惊，甚至有单人击毁帝国坦克的记录。
“刚刚觉醒的灵能者有这么强？”连城问。
“这就是问题所在。”老者的声音变得严肃，“正常情况下，灵能成长需要长期的训练和引导，但那个地区的灵能者……并非如此。”
“你们怀疑这里另有玄机？”
“不用怀疑，这必定有亚空间邪神介入其中。”老者斩钉截铁地说道。
连城心中一惊，那……那可太对了。
“这也是我们和人类联邦休战的主要原因，”老者继续道，“在地球各地都发现亚空间活动的迹象。小规模的恶魔入侵事件已经发生了成千上万起。如果这种趋势继续下去…”
“会发生什么？”
“地球就会被吸入亚空间，我看过太多了。”老者的话如同寒冰般冷酷，“到那时，无论是远征军还是你们的抵抗组织，都玩完了。”
房间里陷入了沉默，只有茶香在空气中缓缓飘散。
连城放下茶杯，久久不语。他想起了选拔试炼中遭遇的那四个存在。
他到底……做了什么啊。
“所以，”连城缓缓开口，“帝国和地球抵抗势力必须合作？这就是你的结论？”
“至少在对抗混沌威胁这一点上，我们有共同利益。”老者点头，“这也是为什么最近一段时间，双方冲突明显减少的原因。事实上，根据最新的进展，我们已经准备签署全方位的合作协议。”
“这就是新尼布楚条约的基础？”连城脱口而出。
老者微微一笑：“看来你的政治理论学得不错。是的，那个古老的边界协议为现在的谈判提供了一个参考框架。”
连城面无表情地说道：“原来如此。那么你花这么多时间跟我这个‘前途无量’的中尉谈话，还有什么意义吗？”
“当然有意义，连城……中尉。”老者重新坐正身体，“你现在面临一个选择。你可以继续扮演一个复仇者，在仇恨中消耗自己的生命。也可以…”
“也可以什么？”
“也可以成为真正的桥梁。”老者的眼中闪烁着某种光芒，“帝国需要了解地球，地球也需要了解帝国。而你，恰好处在一个非常好的位置上。”
连城沉思良久，最终问道：“如果我选择当这座桥梁，对我又有什么好处？”
“你能获得的当然是：无论这个星球的最终结果如何，你都已经为人类的整体利益努力过。”老者正儿八经地说道，嘴角翘得老高。
连城听后一阵无语，这老狐狸。
老者站起身，开始收拾茶具，“伟大的帝皇最在乎的是人类的延续和发展。无论是地球人还是帝国人，我们本质上都是人类，你说是吧。”
茶具在老者手中整理得井井有条。
“我需要时间考虑。”连城说。
“当然。”老者点头，“不过时间可能不会太多。据我们的预测，下一次大规模的亚空间活动可能在三个月内发生。到那时，无论你是否准备好，都必须做出选择。”
老者向门口走去，临走前转身说道：“对了，这套茶具留给你。一个合格的军官得学会如何在繁忙的军务中偷得片刻空隙。平时多喝点茶吧，那能让你的思维变得更加顺畅。”
房门轻轻关上，留下连城一人坐在桌前，看着那套青瓷茶具在晨光中泛着温润的光泽。
他端起茶杯，细细品味这来自家乡的味道。茶香在口中绽放，带着一丝苦涩，却也有着一丝甘甜。
连城闭上眼睛，脑海中再次响起那四个声音，它们似乎在提醒他什么，但又像是隔了一层纱布，含混不清。
三个月？
他睁开眼睛，再次看向镜中的自己。
无论如何，既然选择了这条路，就必须坚持走下去——无论那条道路通往何方。
窗外，北方禁区的方向传来机械轰鸣声，那声音来自建设中的巢都世界。
一个新世界正在诞生。