连城站在分配给他的军官宿舍内，对着墙上那面不大的金属镜子，凝视着镜中的自己。
肩章上崭新的中尉军衔在晨光中闪着银光，胸前的帝国双头鹰徽章庄严肃穆。
十七岁的面孔还带着少年的青涩，但经历了这次选拔后，眼神中却多了一些他自己都说不清道不明的东西——
他伸手抚摸着军衔，内心五味杂陈。
这次晋升，对他来说到底意味着什么？
他应该庆幸自己的潜伏大业一切顺利，还是自己早就在不知不觉中被同化了？
“中尉连城，”他对着镜子轻声说道，声音在小小的房间里回荡，“听起来还真像那么回事。”
这间军官宿舍比士兵宿舍大了一倍，有独立的盥洗设施，甚至还有一张像样的办公桌和两把椅子。墙上挂着标准的帝皇画像和星界军条令，书架上摆放着《帝国军事手册》《忠诚教义》等必读书籍。
连城走到办公桌前坐下，翻开桌上的文件夹——里面是他需要了解的相关报告。一串串数字和统计表格映入眼帘：部队配额、装备分配、训练计划、营地建设进度…
突然，一阵淡雅的茶香飘了过来。
连城猛地抬头，发现房间角落不知何时多了一张小茶几，卡拉德正端坐其旁，手中把玩着一套精致的青瓷茶具。
连城站起身，下意识地要行礼，却被老者摆手制止。
“不要紧张，年轻的中尉。”老者头也不抬，专注地将热水注入茶壶，“恭喜你获得晋升。十七岁的中尉，前途无量啊。”
“坐吧，我们聊聊天。”卡拉德像在自己家一样，笑呵呵地招呼连城坐下，然后指着面前的茶壶说：“你应该对这件茶具很熟悉吧——来自你老家的古董，成化年间的青花瓷，工艺精湛，釉色温润。”
连城硬着头皮坐下，眼神复杂地看着那套茶具：“您这是从哪弄来的？”
“哦，这是一份小小的礼物，”老者用手指轻抚着青瓷壁上的花纹，“三周前，反抗势力——哦，你们叫地球联邦的首席外交官将这套茶具送到谈判桌上。他们说这代表着地球文明的精神——‘磨而不磷，涅而不缁’。我不得不说，你们的语言有时不比高哥特语简单。”
老者从容的熟练地使用着这套茶具，温杯、置茶、悬壶高冲，手腕微转间水线如丝，七分满后提壶收水，动作一气呵成。
他把两杯茶分好，递给连城。然后先举杯品了一口茶，眼中闪过复杂的光芒：“外交官们总是喜欢用这种含蓄的方式表达立场。一套茶具，一罐新茶，胜过千言万语。”
连城端起茶杯，却没有立即饮用：“我不明白这些，您到底想说什么？”
“我刚才说了，只是来找你聊聊。”老者拨了拨茶盖，吹了吹，喝了一口，然后心满意足地点了点头。
“那你说吧，我听着。”连城放下茶杯，目光灼灼地盯着老者。
“哈哈，我总会忘记年轻人有多性急，”老者笑了起来，然后正襟危坐。
他没有直接开口，饶有兴致地看了一会戒备满满的连城，让沉默的气氛酝酿了一会儿，直到连城的耐心到了极限，然后才笑着开口道：
“……我们，和你们之中的很多人，以为所谓征服就是摧毁一切原有的东西，”老者微笑着看着连城，瞳孔散发着金色的微光。
“但那完全错了，大错特错。”老者略带讥讽地说。
“真正的征服是——建设。我不需要烧毁你们的图书馆，只需要建设更好的学校。我不需要拆掉你们的工厂，只需要让我们的工厂产出更优质的产品。”
他将茶杯轻放在桌上：“你们人类的历史中，罗马帝国是如何征服高卢的？并不是靠屠杀，而是靠道路、浴场、竞技场。罗马人建造了比高卢人更宏伟的城市，提供了更舒适的生活。两代人之后，高卢贵族争相穿罗马长袍，说拉丁语，以成为罗马公民为荣。”
“更有趣的是被征服的希腊。‘Graecia capta ferum victorem cepit’——被征服的希腊征服了野蛮的征服者。为什么？因为希腊的哲学更深刻，艺术更精美，教育更系统，完全占领了罗马人的心灵世界。”
老者的声音渐渐升高，带着某种蛊惑般的韵律：“看看你们的东方文明。汉朝如何同化匈奴、鲜卑、羌族？靠剑与铁骑，还是靠册封、联姻、赏赐？呼韩邪单于主动来朝，匈奴贵族争相学习汉字，草原上桀骜不驯的王子以穿汉服、说汉语为荣。鲜卑拓跋氏建立北魏，孝文帝迁都洛阳后禁胡服、禁胡语、改汉姓——一个征服王朝的皇帝，主动放弃了自己民族的一切，因为他发现汉文化更适合治理这片土地。唐朝满朝胡人将军——安禄山、史思明、高仙芝、哥舒翰，但他们写的诗、念的书、信奉的理念，全是汉文化的产物。元朝蒙古人统治中国九十年，忽必烈学《论语》，元顺帝写汉诗。清朝满人入关，不到一百年就彻底汉化，康熙、乾隆比汉人皇帝更推崇儒家文化。这就是文明的威力——它不需要刀剑，却比刀剑更锋利；它不强迫任何人，却让人心甘情愿地皈依。”
他的声音如重锤敲击在连城心头，“优秀的制度会自然地取代落后的制度，先进的文明会自然地同化原始的文明。我不需要强迫任何人，我只需要证明帝国的制度更优越。时间会完成剩下的工作。”
老者指了指桌上一份档案：“这是帝国统治区的教育报告，适龄儿童入学率已达到98%，我们教授读写、计算、实用技术，以及帝国的荣耀与纪律。更关键的是——我们给了每个孩子一个可以预见的未来。优秀的进入星界军，成为荣耀的战士；中等的分配到工厂，掌握有用的技能；就算是最普通的，也有稳定的工作和配给，不用担心明天的面包。”
他缓缓翻开文件：“对比一下你们以前的生活。有多少孩子因为交不起学费而成为文盲？有多少年轻人找不到工作而加入黑帮？有多少家庭因为一场疾病就家破人亡？现在，帝国的医疗官能治疗大部分常见疾病，帝国的配给制度保证没人饿死，帝国的治安让人们可以安心睡觉。”
老者促狭的说：“那些孩子的父母甚至会充满感激地说：‘帝国给了我们从未有过的希望’。没人有强迫他们，他们是真心实意地感激。因为他们亲眼看到，在帝国的制度下，努力就有回报，忠诚就有保障。这种确定性，是你们旧世界大部分地区永远无法提供的。”