训练场上，新兵连五班的十八名士兵排成整齐队列。科尔曼上尉手中拿着一份文件，神情严肃。
“根据上级指示，'忠诚利刃'军官选拔试炼即将开始，”科尔曼上尉的声音在寒风中响起，“每个班选出一名代表参与。规则很简单——被投入北方禁区的混沌污染矿洞，存活至黎明并带回核心情报者获胜，并立即晋升。”
伯恩斯士官上前一步：“经过综合评估，一班代表是马克。”
队列中传来一阵认同的低语。马克在训练中表现突出：射击成绩班级第一，体能测试更是全连领先，更重要的是近期在动力甲训练中为救一班马库斯负伤后，依然坚持完成了后续的所有训练项目，赢得了大家认可。
“试炼将在明日黄昏开始，做好准备。解散！”
士兵们纷纷转身离开，连城也准备跟着队伍走向宿舍区。
“连城，留下。”科尔曼上尉的声音让他停住脚步。
等其他人走远后，科尔曼上尉看着连城：“这次试炼，你也要参加。”
连城愣了一下：“报告上尉，马克才是...”
“我知道。”科尔曼打断了他，“但有人、不，是我本人决定给你一个额外的机会。你可以理解为一个额外名额。”
“上尉，我觉得我还没有准备好...”连城试图推脱。
“准备好？”科尔曼冷笑一声，“没有人会为这种试炼做好准备。连城，我对你的期望很大，希望你好好表现。”
连城还想说什么，但科尔曼上尉已经转身走向指挥部。
回到宿舍，连城的手心满是冷汗。为什么偏偏是他？连城脑海中闪过各种可能：是不是自己已经暴露了？
但要说暴露，自己不是早就暴露了。他脑子里想起飞机上那个谜语人老头，那家伙什么身份到他现在也不知道。
所以这是一个陷阱？专门为了他？他配么？
要杀他一个宪兵就够了。
“该死的，我居然没被选中。”旁边铺位的泰罗懊恼地锤着床板，“错过了出人头地的机会。”
连城冷眼看着这个愚蠢的家伙。出人头地？那种听起来就不妙的地方。
“别这么想，泰罗，”角落里的雷欧正在帮马克检查激光枪的能量包，声音有些发颤，“我宁愿在这里继续当炮灰，也不想去那种该死的鬼地方。”
“胆小鬼才这么想！”泰罗不屑地说，“成为军官意味着权力、地位，还有...”
“你想的太美了”角落里的麦克斯突然幽幽地说，“你知道什么叫混沌污染吗？它不会直接杀死你，而是会渗透你的心智，把你最珍视的记忆扭曲成噩梦，让你亲手杀死自己最爱的人，然后在绝望中看着自己的身体慢慢腐烂变异。最后，当你的灵魂彻底破碎时，才会被那些东西吞噬干净。”
宿舍里陷入诡异的安静。所有人都知道麦克斯说的是实情——这家伙来的地方就被混沌袭击过。
连城默默观察着周围人的反应。恐惧、贪婪、愚蠢...这些人并不可靠，他被选中的消息不能告诉他们。
但要命的是，如果明天马克在矿洞里看到他，怎么办，难道讲个笑话糊弄过去吗。
“马克，”连城开口，“如果你在里面遇到了...意外情况，有什么遗言要我转达吗？”
马克愣了一下，然后露出一个挑衅的狞笑：“你这是在诅咒我死吗？”
“我只是实事求是。”连城直视着马克的眼睛，“你自己觉得能活着出来的概率有多少？”
马克的脸色有点苍白。其他人也停下了手中的动作，都看向他们。
“我他马不会死！不过万一，我是说万一我死了，”马克最终开口，声音平静，“告诉我母亲...算了，别告诉她任何事。就跟她说我光荣地为帝皇献身就够了。”
连城点点头，内心却在想：那你就得期待我活着，如果明天夜里他们都死在那个洞穴里，就得指望这帮杂碎帮你传递消息了。
夜深了，宿舍里平静的惊人，甚至没有响起平常震耳欲聋的呼噜声。
连城躺在床上，盯着黑暗的天花板。明天黄昏，他就要走进地狱。
最可怕的是，他这次甚至不知道为什么东西拼命。
黄昏时分，北方基地的中央广场被改造成了一个庄严的仪式场所。巨大的帝鹰标记被投影在地面上，金色的光芒在暮色中闪闪发光。十八个班的新兵排成整齐的方阵，324名士兵静立如山。
广场中央矗立着一台古老的传送装置，那是机械神教的杰作——黑色的金属表面刻满了复杂的符文，顶部的能量环正发出低沉的嗡鸣声。装置旁边站着一名身披华丽长袍的帝国牧师，手中握着一本厚重的《帝皇圣典》。
“诸位帝皇忠诚的战士！”牧师的声音如雷鸣般响彻广场，每个字都带着神圣的威严，“今夜，我们将见证'忠诚利刃'的开启！黑暗将考验你们的信仰，恐惧将试探你们的忠诚，但唯有心灵纯洁、意志坚定者，才能在混沌的诱惑前屹立不倒！愿帝皇的圣光照亮你们前行的道路，愿祂的意志成为你们手中的利剑，愿祂的愤怒焚尽一切异端！前进吧，帝国的战士们，用鲜血和牺牲证明你们无愧于人类之名！”
科尔曼上尉手中拿着一个古老的金属匣子，里面装着18张羊皮纸，每张纸上写着一个班级代表的名字。这些纸张在匣子中缓缓漂浮，散发着微弱的蓝光。
“现在，让我们见证命运的选择，”科尔曼将手伸入匣子，第一张羊皮纸自动飞到他的手中，展开后露出金色的文字，“一班代表——马库斯·范·德雷克！”
马库斯大步走出队列，他的金发在夕阳下闪闪发光，他走到传送台前，向牧师行了个军礼。
牧师将手放在马库斯的头顶，开始念诵祝福：“愿帝皇的意志与你同在，愿混沌的低语无法动摇你的信仰。去吧，为帝国的荣耀而战。“
马库斯踏上传送台，能量环瞬间爆发出刺眼的光芒，他的身影在光芒中扭曲，然后消失无踪。
第二张羊皮纸飞起：“二班代表——薇拉·钢心！”
来自狙击班的女战士面无表情地走向传送台，牧师同样为她祝福，薇拉在光芒中消失。
第三张羊皮纸：“三班代表……”
一张张羊皮纸不断飞出，战士们依次消失在传送台的光芒中。广场上的人数越来越少，连城也越来越紧张。
连城站在队列中，心跳如雷。
他的名字到底在不在那个匣子里，什么时候会被叫到？
“五班代表——马克·钢拳！”
连城看着自己的战友走向传送台，马克回头看了他一眼，眼神中含义难明。
光芒闪过，马克消失了。
……
最后，十八班的战士也消失了。
却还剩下最后一张羊皮纸在匣子中漂浮，散发着比之前更加强烈的光芒。
这让队伍有些骚动，不明白为什么还有一个名额。
科尔曼上尉的手伸向匣子，那张羊皮纸似乎有自己的意识，主动飞到他的手中。当它展开时，金色的文字几乎要燃烧起来。
“特别选拔——连城！”
广场上传来一阵惊讶的低语，所有人都转头看向连城，眼中充满了困惑和质疑。
连城深吸一口气，大步走出队列。
他能感受到所有目光都在注视着他。
在这一刻，不管他愿不愿意，都是全场的焦点。
走到传送台前，牧师带着微笑看着他，然后将手放在他的头顶。
“孩子，“牧师的声音很轻，只有连城能听到，“祂在关注你。”
连城一愣，但牧师已经开始大声念诵标准的祝福词：“愿帝皇的意志与你同在，愿混沌的低语无法动摇你的信仰。去吧，为帝国的荣耀而战。”
连城踏上传送台，能量环开始高速旋转，发出刺眼的蓝白色光芒，空气中传来尖锐的嗡鸣声，光芒越来越强烈，直到完全吞没了他的视线。
当他再次睁开眼睛时，发现自己站在一个阴暗潮湿的地下通道中。原本坚硬的金属墙壁如液体般流淌着，表面长出无数肉色的触手和眼球，它们缓慢蠕动着，偶尔眨动发出湿润的声响。头顶的紧急照明系统早已失效，取而代之的是墙壁上自发生长的诡异符文，散发着令人不安的绿色磷光。
空气本身仿佛具有了恶意，每一次呼吸都让连城感到肺部燃烧。这里的大气不再遵循物理法则——时而稠厚如胶，时而稀薄如虚无，其中弥漫着亚空间的混乱能量，让现实的边界变得模糊不清。脚下的金属地板已经被某种活体组织覆盖，踩上去会渗出黑红色的液体，偶尔还能感受到下面传来的心跳。
这里已经不再是物质宇宙的一部分，而是现实与噩梦交融的混沌领域。
试炼开始了。
连城却愣住了，感觉很奇怪，这到底什么地方，怎么有一种……回到老家的感觉？