黎明时分，连城又被刺耳的起床号惊醒。
他从床上一跃而起，感觉疼痛的膝盖已经好了许多。
三两下整理好床铺，就动身去食堂吃早餐。
基地的食堂位于主建筑群的东侧，是一座低矮的灰色建筑，看起来比其他设施要陈旧一些。
连城深吸一口气，然后呼出，在空气中形成一圈白雾。
这里的气温常年在零下，远低于他老家的温度，刺骨的寒意轻易穿透了单薄的制服。
食堂规模不小，人却不算多，都是早上有训练任务的新兵。连城拿了一个金属托盘，接过勤务兵盛给他的灰色糊状物质——据说是营养均衡的蛋白质混合物——和一块坚硬的合成面包。
这种糊糊是星界军标准配给，据说能提供士兵一整天战斗所需的全部营养。
他刚找了个角落坐下，食堂的大门突然被推开，一阵冷风卷着雪粒涌入。门口站着一个身影，让所有在场的人都不由自主地屏住了呼吸。
那是一名瘦削的年轻女性，身着纯白色的战甲，战甲表面雕刻着复杂的哥特式花纹和祈祷文字，每一寸金属都被擦拭得闪闪发光。她的面容冷峻而美丽，白皙的皮肤上几乎没有瑕疵。头发纯白如雪，在脑后编成一条精致的辫子，垂至腰间。
食堂里的几个勤务兵立刻向其行礼，低声念诵着帝皇祷文。连城也连忙放下餐具站起身，他认出了这个标志——这是一名阿德普塔·苏罗里塔斯的成员，帝皇圣所的战斗修女，远征军中最受敬畏的存在之一。
战斗修女冷冷地扫视食堂，目光最终落在了连城身上。
他感到一阵寒意，那目光冷如坚冰。
“你，”她的声音清脆而威严，不容置疑，“过来。”
连城咽了咽口水，缓步走向她。
“修女大人，”连城低头行礼，保持着恰当的敬畏，“我能为您做什么？”
“带我去见科尔曼上尉，”她简短地命令道，“现在。”
连城犹豫了一下：“我不确定上尉现在是否方便接见——”
他的话没能说完，战斗修女已经将火焰枪抬起，枪口距离他的脸只有几厘米。虽然没有激活，但连城仍能感受到其中蕴含的恐怖高温。
“这是命令，士兵，”她的声音平静而冰冷，“立刻。”
“是！修女大人，”连城赶紧回答，“请跟我来。”
他放弃了未吃完的早餐，快步走出食堂。战斗修女紧随其后，战甲发出细微的机械运作声。基地里的其他人看到他们经过，都迅速避开，低头行礼或者做出帝皇印记。
一路上连城不敢多言，只是专心带路。
指挥中心位于基地最中央，是一座六层高的灰色建筑，几乎没有窗户，入口处有全副武装的哨兵把守。战斗修女在哨兵面前亮出一枚银色徽章，后者立即让开，甚至不敢直视她的面容。
连城带着她穿过几道安全门，来到四楼的一个走廊，在科尔曼上尉的办公室门前停下，轻轻敲门。
“进来，”里面传来上尉的声音。
连城推开门，科尔曼上尉正坐在桌前审阅文件。看到连城，他明显愣了一下：“你怎么在这儿？”
连城正要解释，战斗修女已经从他身后走了进来。
“艾莉丝修女，”科尔曼上尉立即起身，向战斗修女行军礼，“没想到您会亲自来。”
“我有紧急军务，“艾莉丝修女简短地说。“
科尔曼上尉点头：“好的，请进办公室详谈。”
艾莉丝修女转向连城：“你可以走了，士兵。记住，你今天见到的一切，听到的一切，都是帝国机密。”
连城深深鞠躬：“遵命，修女大人。”
科尔曼上尉也挥手示意他赶紧离开。
在关门的瞬间，他听到艾莉丝修女清晰的声音：
“我需要一个惩戒小队的兵力。东南方向山区的混沌灵能反应远超预期…”
门关上了，隔断了余下的对话。连城也不想知道对话内容，在这种鬼地方，知道得越少越安全。
他甩开杂念，看了下时间，决定放弃早餐，加快脚步去上政治课。
这是他第一次参加这类课程，来之前他以为是去哪个教室，结果是去外面的教堂。
北方基地位于山脚下，而国教教堂则建在附近的一座小山山顶，远远望去，那是一座由黑色和灰色石材构成的巨型建筑，哥特式的尖顶刺入云层，数十面帝国旗帜在寒风中猎猎作响。
基地的全体人员已经在营地外集合，从最低级的新兵到身着礼服的高级军官，整整齐齐地排成方阵，伯恩斯士官在队伍前检查着每个人的着装。
“今天，”伯恩斯高声宣布，“你们将亲身感受帝皇的恩典。”
他环视一圈新兵，目光停留在连城身上：“特别是那些新来的。”
连城默默低头。
“前进！”随着一声令下，队伍开拔。
通向教堂的路铺设着特殊的石材，两旁是高大的雕像，每隔五十米就矗立着一座全副武装的战士雕像，面部表情冷峻而威严。
“那些是星际战士，”跟在连城后面的一名老兵低声解释，“帝国最精锐的战士，据说每一个都能以一敌百。我们这辈子大概见不到真正的星际战士了，传说远征军中曾经有一小队阿斯塔特顾问，只是在亚空间航行中失联了。”
随着队伍接近教堂，连城才真正意识到这座建筑的宏伟。大教堂高约两百米，宽度超过三百米，整体呈十字形，中央是一个巨大的穹顶，顶部是纯金打造的帝国双头鹰，在阳光下熠熠生辉。
教堂大门足有三十米高，由某种看似青铜的金属铸造，上面雕刻着复杂的战争场景和双头鹰符号。门两侧站着身着金色礼服的仪仗队，每人手持一把能量长矛，面部隐藏在漆黑的头盔下。
进入教堂内部，连城倒吸一口凉气——内部空间比外观还要宏大。穹顶高达百米，上面绘制着壮丽的星空图和帝皇征服各个星球的场景。数十根巨大的石柱支撑着整个空间，每根柱子都雕刻着帝国历史上的重大战役。
教堂内充满了一种特殊的香气。数百个烛台从天顶垂下，形成一片摇曳的星海。正中央是一座没有雕像，只有巨大的金色双头鹰徽记的祭坛。双头鹰的翅膀张开，仿佛要拥抱整个银河，每一根羽毛都用精金雕刻，在烛光下闪闪发光。祭坛上方悬挂着一卷巨大的羊皮纸，上面用高哥特语书写着神皇的圣言。
祭坛由单块黑色大理石雕琢而成，表面铺着深红色的丝绒布料。两侧站着六名战斗修女，身着白色战甲，胸前是红色十字标志，手中持有燃烧着蓝色火焰的长剑，纹丝不动。
连城随着队伍在指定位置跪下。地面是冰冷的大理石，上面刻有微小的符文，在烛光下闪烁着微弱的光芒。
随着一阵低沉的号角声，仪式开始了。管风琴的轰鸣声在教堂内回荡，十二名身穿星界军传统繁复黑袍的牧师缓步走向祭坛。他们胸前挂着帝国双头鹰圣徽，脖颈上戴着由人类头骨碎片制成的项链——那是战场上收集的忠诚士兵遗骸，象征着对帝皇永恒忠诚，直至死亡。
牧师们举起《帝皇圣典》，沉重的声音开始吟诵古老的战前祷词，也是帕拉克西斯远征军的标准圣日颂诗。
颂词回荡在穹顶之下，连城感到每个音节如实质般压在他身上。
“赞美不朽的帝皇，因祂是我们的守护者。”
——这声音在教堂中回荡。
“仰慕不朽的帝皇，因祂为人类献上牺牲。”
——连城的心跳不由自主地与节奏同步，思绪开始模糊。
“颂扬不朽的帝皇，因祂给予我们坚定的指引。”
——一部分人开始轻微抽搐，眼球上翻，有些人甚至开始喃喃的重复着祷词。
“敬畏不朽的帝皇，因祂以永恒的智慧引领我们。”
——回声越来越响了，连城觉得脑子里金光一片，很难思考。
“荣耀不朽的帝皇，因祂的全视之眼洞察一切。”
——连城感到汗毛倒竖，似乎有某种庞大意识直接俯视他，洞察他心中的每一个秘密。
“朝拜不朽的帝皇，因没有祂，我们将一无所有。”
教堂中回荡着持久的回音：“一无所有！一无所有！”
唱诗结束后，教堂内陷入一片长久的寂静。
直到祭坛后方走出一个高大的身影——他身着华丽的祭司长袍，暗金色的布料上绣着复杂的帝国符号，头戴象征神权的高冠，手持一根顶端镶嵌着巨大红宝石的权杖，也许是离得太远，他的面貌模糊不清，只能看到一些轮廓。
“今日，我们聚集于此，“他的声音如铁锤敲击钢板，尖锐而有力，“不是为了讨论功绩，不是为了筹谋远征，而是为了重申我等与帝皇永恒的契约。”
他走上祭坛，目光扫过跪在地上的每一位星界军战士，那眼神仿佛能穿透血肉，直指灵魂。
“战士们，”他的声音降低，却变得更具穿透力，“银河间充斥着无数威胁人类存亡的外星异种、邪教叛徒和变异恶魔。在这无尽的黑暗中，唯有帝皇的钢铁意志引领我等前行。”
他缓步环绕祭坛，每一步都准确踩在石板上刻画的微小符文上，每踏一步，地面就有微弱的金色光芒闪现。
“你们身上伤痕累累、四肢酸痛，是战士的标志，是光荣的象征。但今日...”他突然停住，举起那根权杖，“...今日你们将见证帝皇的慷慨馈赠。”
随着一声低沉的念诵，权杖顶端的红宝石放射出刺眼的光芒，形成无数细小的红色光丝，如血管般蔓延至整个教堂。连城感到一阵灼热的能量穿透皮肤，直达骨髓，随后是一种超越言语的痛楚——仿佛所有伤口被同时撕开，又在瞬间重新愈合。
教堂内响起零星的痛苦呻吟，但更多的是震惊的抽气声。那些曾经的伤痛在一瞬间被洗涤干净，就连连城肋骨处的淤青和膝盖的疼痛也完全消失，取而代之的是一种久违的轻盈感和力量感。
“感受这力量，”他说道，声音变得低沉而危险，“帝皇的恩典。帝皇的力量流淌在每一位忠诚战士的血液中，无需证明，无需质疑。”
他的目光在人群中游移，最终停留在连城身上。那一刻，连城感到一阵冰冷的恐惧攫住了他的心脏。
“在座的某些人，”他继续道，声音如同淬了毒的匕首，“或许心怀疑虑。或许怀揣着...其他想法。记住，异端的思想比异种的刀刃更致命，叛徒的背叛比敌人的炮火更可怕。”
他突然举起双臂，声音变得宏大：“帝皇注视着一切，祂的目光穿透时间与空间的阻隔。没有秘密可以逃脱祂的洞察，没有背叛能避开祂的审判。”
随着他的宣讲，整个教堂似乎被一股无与伦比的狂热感染了，连城都忍不住举起了双手想要欢舞。
就在气氛达到顶峰的瞬间，教堂后方突然传来一声凄厉的惨叫。一名士兵突然跪倒在地，双手抱头，全身抽搐，皮肤表面开始出现紫色的纹路，如同血管般突起。
“我的头...我的头！它们在里面！”他痛苦地嚎叫着，声音随即扭曲变形。
“混沌污染！”一名修女立刻高声警告，和其他战斗修女迅速从祭坛两侧移动。
与此同时，教堂内又有两名士兵出现异常。一个老兵的眼睛开始流血，但血液呈现诡异的蓝色。另一名新兵则开始呕吐黑色的液体，每一次痉挛，身体结构随之发生巨变。
“混沌的滋生者显形了！”他的声音在教堂中回荡，似乎早有所料，“帝皇的光芒揭露了潜伏的敌人！”
一名战斗修女毫不犹豫地抽出腰间的爆弹手枪。
“以帝皇之名，净化不洁！”修女高声宣告，瞄准第一个异变的士兵。
爆弹弹丸命中目标的瞬间，异变士兵胸口爆开一个血洞，伤口中渗出紫色的粘稠液体。他尖叫着，身体开始膨胀，皮肤下的血管全部变成了紫色，眼睛里充满了混沌的疯狂。
两名战斗修女举起手中的火焰枪，两道火焰喷射而出，瞬间将异变体吞噬。
异变体在火焰中发出惨叫，身体迅速变黑、碳化，最终化为一堆灰烬。
教堂内弥漫着烧焦的味道，不少新兵面色苍白，连城也感到一阵恶心。
他从祭坛上缓步走下，他的红袍在烛光中投下长长的阴影。
“每个人都看清楚了，”他的声音回荡在安静的教堂中，“这就是混沌的真面目。它潜伏在我们之中，侵蚀我们的灵魂，只等一个时机将我们彻底腐化。只有帝皇的光辉能揭露它们，只有圣火能净化它们。“
他环视全场，目光在每个人脸上停留片刻：“别以为混沌只能腐化弱者。傲慢者、贪婪者、愤怒者、绝望者——任何心怀缺陷的人都可能成为混沌的容器。唯有忠诚，才是抵抗混沌的唯一屏障。”
连城注意到他的目光在自己身上停留的时间似乎比其他人更长，但也许只是错觉。他继续他的训诫：“这些人曾是我们的战友，但他们已不再是人类。不要为他们的死亡感到悲伤，他们的灵魂已经得到解脱，去往帝皇的怀抱。”
仪式结束后，士兵们有序离开教堂。
“那些畸变者真恶心，“马克走在他旁边，声音低沉，“据说这片区域的混沌污染特别严重。每次祝福仪式都会揪出几个。”
“为什么有人会被混沌污染？”连城小心地问道。
马克冷笑：“谁知道呢？牧师们说是轻信了混沌的许诺。”
他停顿了一下，声音更低了：“还有传言说，有些人无意中接触了混沌物品，或者被污染的食物、水源。尤其是那些在前线战斗的士兵，他们接触这些东西的机会更多。”
连城隐隐有些不安，如果马克说的是真的，那么给自己祝福的四道身影——它们又究竟是什么？
当晚，连城躺在床上，思绪万千。
在半梦半醒之间，连城再次看到了那个金色王座和王座上模糊的身影。这一次，他似乎听到了一个声音，既威严又悲伤：
“你藏不住的”
连城猛然惊醒，冷汗浸透了衣衫。