宝玉得知陈安生要参加院试的消息后，竟也兴致勃勃地表示要一同应试。
这看似突兀的决定，实则暗含深意，他虽厌恶科举八股，却并非不学无术之辈。
那日清晨，宝玉攥着本《孟子》闯进鹿鸣阁，衣袖上还沾着未干的墨迹：“安生兄，我昨夜细想，与其整日被老爷训斥不长进，不如...”
他眼睛亮得惊人，“不如正正经经考一回！“
陈安生正在临帖，闻言笔锋一滞，纸上顿时晕开一团墨迹。
他抬头细看宝玉，这个素日将“禄蠹”挂在嘴边的贵公子，此刻眼中竟闪着罕见的认真。
“宝兄弟不是常说，科举取士如饵名钓禄？”陈安生搁下狼毫，故意问道。
宝玉抓了抓散乱的发髻，突然压低声音：“我厌的是那些道貌岸然的官油子，又不是圣贤道理。”
他指了指案头《庄子》，“你瞧，这些日子咱们论辩的诸子百家，哪样不是学问？”
窗外竹影婆娑，沙沙作响。
陈安生忽然明白，宝玉反感的从来不是学问本身，而是被功利扭曲的治学之道。
就像他自己，虽对科举制度心存芥蒂，却仍选择将其作为入仕的阶梯。
“你想清楚了？”陈安生翻开《四书大全》，“院试要作八股文的。”
宝玉做了个鬼脸：“横竖我有荫生资格，不过陪安生兄走一遭。”
他忽然正色，“况且...林妹妹前日说，真正的学问不该困于门户之见。”
这话让陈安生心一震。他想起黛玉那日送来考篮时欲言又止的神情，原来她早看透宝玉叛逆表象下的赤子之心。
消息传到贾政耳中，这位严父竟激动得打翻了茶盏。
王夫人连夜送来两套上好的考具，连贾母都拄着拐杖亲至鹿鸣阁，拉着陈安生的手直道：“好孩子！能引得这孽障向学，老身真不知如何谢你！”
这日清晨，黛玉来送考篮时，正撞见宝玉在鹿鸣阁前摇头晃脑地背诵《论语》。
她险些惊落手中的香囊：“太阳打西边出来了？”
陈安生苦笑着接过考篮：“宝兄弟背了三天，才记住学而时习之一章。”
“你少拆台！”宝玉红着脸争辩，“我昨儿还把《大学》首章背下来了！”
黛玉抿嘴一笑，从袖中取出两个绣着“蟾宫折桂”的香囊，分别递给二人：“路上带着，提神醒脑。”
院试那日，贾府上下起了个大早。
贾母亲自给宝玉系上玉佩，王夫人再三叮嘱随行小厮备好参汤。
临出门时，宝玉突然紧张地扯住陈安生的袖子：“安生兄，我要是考砸了...”
“怕什么，”陈安生替他整了整衣领，“横竖你有荫生资格。”
贡院门前，人头攒动。
陈安生抬头望着朱红色的大门，忽然想起那年寒冬，自己还是个在贾府角门探头探脑的小厮。
如今竟要堂堂正正走进这士子云集之地，当真是世事难料。
“发什么呆呢！”宝玉拽着他往前挤，“早点进去占个好位置！”
阳光照在两人身上，在地上投下一长一短的影子。
陈安生看着宝玉跃跃欲试的背影，不由得摇头轻笑，这位含着金汤匙出生的贵公子，此刻倒比寒门学子还要积极。
远处传来开考的云板声，惊起一群栖在檐下的麻雀。
院试过后，日子如流水般静静淌过。
这日清晨，陈安生正在鹿鸣阁临窗读书，忽听院外传来熟悉的环佩轻响。
抬头望去，只见宝钗独自立于廊下，一袭藕荷色罗裙映着晨光，比往日更添几分从容。
“林公子。”宝钗盈盈一礼，声音比往日清亮许多，“叨扰了。”
陈安生忙起身相迎。
自院试结束以来，这还是宝钗第一次登门。
他注意到她发间那支素银簪换成了点翠步摇，腕上也重新戴回了翡翠镯子，锦瑟暗中操持的产业赎回事宜，看来已初见成效。
“薛姑娘气色甚好。”陈安生斟了盏新茶推过去，“可是铺子里的事...”
“多亏林公子相助。”宝钗从袖中取出一个锦囊，轻轻放在案上。金线绣的缠枝纹在阳光下闪闪发亮，“这是城南两处铺子这月的红利。”
陈安生没有去碰那锦囊。
他知道这里面装的不仅是银钱，更是一个骄傲姑娘的尊严。
窗外飞过一只翠鸟，啾啾声打破了短暂的沉默。
“薛大哥哥近来...”
“兄长闭门思过。”宝钗唇角微扬，眼底却闪过一丝疲惫，“多亏公子周旋，夏家那门亲事总算退了。”
茶烟袅袅升起，在两人之间织成一道薄纱。
陈安生想起那日锦瑟带回的消息，薛蟠在赌坊被人做局，抵押的田产地契险些尽数易主。
若非他借着陈阁老的关系暗中施压，只怕薛家真要一败涂地。
“举手之劳。”陈安生转开话题，“宝姑娘近日可还读《庄子》？”
宝钗眼中蓦地一亮。
她正要作答，忽听院外传来急促的脚步声。一个小厮气喘吁吁地跑来：“陈、陈公子！喜报！院试放榜了！”
茶盏在案几上轻轻一震。宝钗见状，起身告辞：“公子且忙。”
她走到门口又回首，“无论结果如何...”话未说完，自己先笑了，“是我多虑了。”
果然，未到午时，报喜的衙役就敲锣打鼓地来了。
陈安生高中案首的消息瞬间传遍贾府。
宝玉闻讯赶来时，头上还沾着未摘的桂花，他方才在园子里爬树摘花，说要给安生兄编个贺喜的花环。
“我就知道！”宝玉举着歪歪扭扭的花环手舞足蹈，“那日考题“知者不惑”，安生兄破题时我就说...”
宝玉正兴高采烈地挥舞着花环，将桂花瓣洒了满桌，忽见袭人匆匆赶来，额上还沁着汗珠。
“二爷！”袭人急得直绞手中的帕子，“老爷在书房，还有老太太和太太也在，让您立刻过去呢！”
宝玉手一抖，花环掉在地上，几朵金桂零落散开。
他下意识抓住陈安生的衣袖：“安生兄陪我...”
话音未落，黛玉恰好踏进院门。
她今日穿着月白绣梅的衫子，手里捧着个红木匣子，见状微微挑眉：“这是怎么了？”
袭人急得直跺脚：“林姑娘快劝劝，老爷那边...”
“你去吧。”黛玉将匣子放在石桌上，轻声道，“我正好有事与安生哥哥商量。”
宝玉只得哭丧着脸跟袭人走了，临走时还回头张望，活像个即将赴刑场的囚犯。
待他走远，黛玉才打开匣子——里头整齐码着几册手抄本，墨迹犹新。
“这是...”
“父亲生前批注的《春秋》。”黛玉指尖轻抚纸页，“想着你要准备乡试...”
她的话被一阵突如其来的喧哗打断。只见几个小厮抬着朱漆礼盒鱼贯而入，为首的管事高声唱喏：“北静王府贺陈公子高中案首！“
陈安生与黛玉对视一眼，俱是讶然。
风过回廊，吹起黛玉鬓边一缕青丝。她望着那华贵的礼盒，突然轻笑：“长生哥哥如今可是名动京华了。”
陈安生却盯着帖子出神。
北静王此番举动，恐怕不止是祝贺那么简单。
他想起那日锦瑟的密报——朝中正在清查旧年盐税，而薛家的账册...
“林妹妹，”他突然问道，“你觉得宝姑娘近日如何？”
黛玉眸光一闪，若有所思地望向蘅芜苑方向：“她呀...倒是比从前爱笑了。”