宝玉刚跑出几步，忽又折返回来，一把拽住陈安生的衣袖：“长生兄，你陪我同去！”
他脸色发白，手指都在微微发抖，“父亲若问起功课，你定要帮我说几句话。”
袭人追到近前，这才看清站在落花处的陈安生。
她先是一怔，随即福了福身：“林公子。”声音里带着几分真切的感激。
弟弟花自成的那份恩情她始终铭记。
陈安生微微颔首：“袭人姐姐。”他的笑容温润如玉，与当年那个茶房小厮已判若两人。
黛玉站在花冢旁，素白的衣裙上沾着几片花瓣。她望向陈安生的眼神复杂难明，却只是轻声道：“你也去吧。”
迎春和探春也点头示意。
探春还悄悄对陈安生比了个手势，意思是会照看好黛玉。
陈安生只得整了整衣冠，随宝玉往前院去。
路上宝玉紧紧攥着他的袖子，像个怕黑的孩子：“安生兄，父亲若问起《孟子》...”
“宝兄弟，”陈安生无奈地叹气，“上回教你的'民为贵'那段，可还记得？”
宝玉支支吾吾答不上来，急得直冒冷汗。袭人在后面跟着，闻言忍不住插嘴：“二爷昨儿个还念过的...”
三人匆匆穿过回廊，夕阳将他们的影子拉得很长。
路过梨香院时，陈安生不经意瞥见宝钗独自站在月洞门下，正望着他们离去的方向。
晚风吹起她的裙角，那身影孤清得令人心酸。
宝玉和陈安生刚转过二门处的影壁，突然从假山后蹦出个人影，吓得宝玉一个踉跄，差点栽进陈安生怀里。
“哈哈哈！”薛蟠拍着手跳出来，满身酒气混着脂粉香，“若不是搬出姨父的名头，哪能把你哄出来这么快！”
夕阳下，薛蟠那张胖脸上泛着油光，锦袍上还沾着可疑的胭脂痕迹。
陈安生下意识皱了皱眉，不动声色地扶稳宝玉。
“薛大哥哥！”宝玉气得跺脚，“你哄我也罢了，怎敢拿我父亲说事？我这就找姨娘评理去！”说着作势要往内院走。
薛蟠顿时慌了神，一把拽住宝玉的袖子：“好兄弟！好兄弟！”
他急得满头大汗，“我原想着叫你快些出来，一时忘了忌讳，改明儿你也哄我父亲一遭就扯平了嘛！”
他说着从怀里掏出个精致的鼻烟壶往宝玉手里塞：“瞧瞧，刚从古董局弄来的，里头画着西洋美人儿，送你赔罪可好？”
陈安生冷眼旁观，见那鼻烟壶上分明是幅春宫图，连忙轻咳一声。
宝玉也反应过来，像被烫了手似的把东西扔回去：“快收起来！这要让老爷看见...”
“怕什么！”薛蟠满不在乎地咧嘴一笑，转头打量陈安生，“哟，这不是林...林...”
“林长生。”他平静地拱手。
“对对对！”薛蟠拍着脑门，“如今可是林大少爷了！”他凑近喷着酒气，“听说令尊这也在盐课？我认识几个扬州盐商...”
“薛大哥！”宝玉急忙打断，“长生兄初来乍到，你别...”
正说着，远处传来王夫人的声音：“蟠儿？是你吗？”
薛蟠顿时像被掐住脖子的鸡，慌慌张张把鼻烟壶往袖子里塞，结果手一抖，那物件啪地掉在青石板上，摔得粉碎。
里头精致的春画在月光下暴露无遗。
三人同时僵住了。
脚步声越来越近，薛蟠的胖脸上汗如雨下。
就在这千钧一发之际，陈安生突然抬脚，将那片狼藉踢进了旁边的花丛。
“姨母。”他转身行礼，恰好挡住王夫人的视线。
王夫人疑惑地看着三个年轻人：“大傍晚上的，你们在这做什么？”
“回母亲，”宝玉急中生智，“薛大哥哥在给我们讲...讲生意经呢！“
王夫人眉头微蹙，正欲开口细问，薛蟠却已经一把揽住宝玉的肩膀，喷着酒气道：“姨娘别担心！南安郡王府的小王爷、冯紫英他们都在前头等着呢！”
说着另一只手不由分说拽过陈安生，“正好林大少爷也在，一块儿热闹热闹！”
“哎，你们——”王夫人刚抬起手，三个年轻人已经风风火火跑远了。
夕阳下，薛蟠的锦缎袍子晃得刺眼，宝玉的玉佩叮当作响，陈安生被拽得一个踉跄，却还是回头对王夫人歉然地拱了拱手。
“这些孩子...”王夫人摇头叹气，转身往薛姨妈院里走去。
踏入冯紫英府上的花厅，陈安生顿觉不适。
满室喧嚣中，锦衣公子们推杯换盏，歌姬舞女穿梭其间，脂粉香混着酒气扑面而来。
他下意识整了整衣襟，却见宝玉已熟门熟路地与众人寒暄起来。
“林兄，发什么愣？”薛蟠塞来一盏琉璃杯，琥珀色的酒液晃出刺鼻气味。
陈安生勉强接过，目光不经意扫过厅角——
一个着月白衫子的伶人正在调弦。
他眉眼如画，指尖在琵琶弦上轻拢慢捻，与周遭的浮华格格不入。
似是察觉视线，那人抬头微微一笑，眼尾泪痣在烛光下格外醒目。
“那是忠顺王府的琪官，”冯紫英凑过来解释，“如今自己赎了身，在紫檀堡置了宅院。”
陈安生心头一震。
他记得这个名动京城的蒋玉菡，不仅因他是宝玉的知交，更因他竟是袭人后来的归宿。
眼前这个从容抚琴的脱籍伶人，与记忆中那个在戏台上眼波流转的戏子已判若两人。
“蒋兄近来可好？”宝玉早已凑过去寒暄。
琪官指尖一顿，弦音袅袅散去：“托宝二爷的福。”声音清越似玉磬，“前日刚收了城南三十亩水田，正要请教耕种之事。”
陈安生不由多看他两眼。
在这个满座纨绔的宴席上，唯有这个曾经的戏子在谈论田产生计。
宴席上，众公子或吟诗作对，或品评书画，唯独薛蟠像个市井粗汉般大剌剌地斜倚在矮几旁，油腻的手指捏着金杯，酒液洒了满襟。
“哈哈哈！你们这些酸文假醋的！”薛蟠突然拍案大笑，震得碗碟叮当响，“我妹妹说了，已经在城西置办了五进的大宅院！”
他得意地晃着脑袋，“还要给我说门好亲事，听说是夏家的千金...”
席间顿时一静。
冯紫英挑眉：“可是那位家里开着几十间当铺的夏金桂小姐？”
“正是！”薛蟠挺起肥厚的胸膛，“我妹妹说了，夏家陪嫁少说这个数...”他伸出三根萝卜似的手指。
宝玉手中的酒杯突然一晃：“宝姐姐...要搬出大观园了？”声音里带着掩不住的失落，“不是说...要参选才人赞善么？”
陈安生敏锐地注意到，席间几位公子的表情都微妙起来。忠靖侯家的公子轻咳一声：“选秀的事，听说薛家已经...”
“哎呀！”薛蟠突然打断，醉醺醺地挥手，“那劳什子选秀有什么意思！我妹妹说了...”
他模仿宝钗端庄的语气，“咱们商贾人家，何必去凑那个热闹'...”
话未说完，他自己先笑得前仰后合，差点打翻案几。
众人碍于情面，只得跟着干笑。
唯有陈安生看见，宝玉的脸色在烛光下倏地苍白。