“你这次出镇北上有多久了？”阿昌黎不答反问。
“二十三日。”霍羡给了个精确的答案。
“二十三日……唉。”阿昌黎重复了一遍，又叹了口气，“半个多月的时间，已经足够发生很多事，我给你都讲一遍吧。”
“你也知道，这个冬天尤为不好过，草原上不少老人和孩子，都没有熬过去。”
现在是四月，初春。
阿昌黎指着山坡上的尸体：“匈奴人，也就是这些人，他们部族最惨，老人也就罢了，十岁以下的孩童听说也全没了。”
说这话时，阿昌黎没有幸灾乐祸，反而有些兔死狐悲的意味。
高车人在怀荒镇部族众多，互帮互助，比匈奴人好过许多，但也不可能毫无损失地度过冬天。
天灾，才是最无情的敌人。
“粮食吃尽了，又没有老小的拖累，大概二十天前，匈奴人攻劫屠杀了一个百人左右的高车部落。”
“往年也不是没有行悖逆之事的人，但聚集起来也不过数十人，这次匈奴人少说有三百之数。更重要的是，草原上和他们境遇类似的，又何止几百？匈奴人，只不过是开始罢了。”
“消息传开，人心惶惶。这些小型的高车部落也没有别的办法，只能靠往护骨部，借护骨部的力量威慑这些人。”
护骨氏，是高车大姓，据说太武帝拓跋焘北伐之前，整个怀荒镇的高车人都属于护骨部。
传闻在六镇早期，护骨部甚至能逼北魏朝廷更换镇将。
即使经过几十年的离散，护骨部仍保留着六七千落的规模，青壮近万，除了镇城以外，就是怀荒镇最大的势力。
阿昌黎凝重地说道：“这可并不是件好事。聚在一起，只会让大家都过不下去。”
霍羡理解阿昌黎话语中的意思。
游牧文明和农耕文明相比，集聚效应很低。
一起生活的人越多，所需驱养的牛羊就越多，消耗牧草的速度也越快，需要频繁进行迁徙。
护骨部自身有三万多人，已是将近极限。这还是其拥有部分田地的情况下。
“若护骨部不驱赶这些小部落，他们的日子也得过不下去。可若是驱赶，护骨部在怀荒镇高车诸部的威望也就不复存在了。”
“这种情况下，纵然明知草原上有盗匪横行，我也不愿依仗护骨部，相反还要往北迁徙，未曾想招致今日之祸，实乃我之过也。”
“呵。”霍羡摇了摇头，“贵部千人之众，匈奴人岂敢轻犯？阿昌黎你这是老成持重、顾全大局之举，谈不上过错。”
霍羡嘴上这么说，但心里并不认可阿昌黎。
并非是否认他不投靠护骨部的行为，而是之后的举措。
自以为部落人数众多，便觉得别人不会来攻，就算是来，他们也挡得住。
但正所谓只有千日做贼，哪有千日防贼？
被别人抓住机会，就打了个措手不及。
若是霍羡，必定会联合其他不愿靠往护骨部的高车部落，设下诱饵，围杀之。
说到底，就是软弱，当然也可以说是爱好和平。
当年高车有数十余万落，一落约五人，丁壮少说有三十万，先是依附柔然，后来直接投降太武帝拓跋焘，可谓是随波逐流。
不过，若霍羡自己是高车人，那他会觉得高车这些部族太过不争气。但从一个外人的角度来说，“爱好和平”的高车会是一个比较好的“朋友”。
讲规矩、不争抢、没被逼得太紧就不跟你翻脸，可能在前世这样的人很常见，但在古代乱世就颇为难得了。
霍羡接着说道：“平乱赈灾，乃镇将之责。镇中既有乱起，镇将作何反应？”
这也是高车人不主动攻击劫掠者的原因之一。
作为北魏朝廷的代表，怀荒镇最高权力的镇将，才是镇压动乱的主要责任人。
每年各种苛捐杂税都收上去了，遇到事当然是镇将来平。
阿昌黎摇了摇头：“我部素来远离镇城，具体情况我也不清楚。不过铁骑出镇，各部都要提供后勤支持，动静可不小。近日未曾收到消息，想必镇城是不动如山呢！”
阿昌黎言语中对镇城颇有不满，但他也没什么办法。
他看似前呼后拥，两千部众，但说白了还是“民”。
民不与官斗。
阿昌黎没有任何办法去改变镇将的决定，甚至他想见镇将一面都难。
远处，李克之一行已出现在了视野内。
霍羡起身，将身上的甲胄脱下，轻轻拍了拍身上的灰尘。
衣服上沾染的浓稠血迹，让霍羡不是很舒服，但他也不太在意。
因为习惯了。
“我的人回来了。”
阿昌黎遥望远处的数十染血骑士，有一种难以描述的感觉。
霍羡的人大多并不壮硕，在跟随霍羡前，他们同样也吃不饱饭。
但在一些说不清，道不明的地方，这些人已经与同为镇民的高车人之间，诞生了绝对的差异。
或许这样的人才是真正的战士吧，阿昌黎想着，他部族中的民兵还差了许多。
霍羡回头看向阿昌黎：“我尚有急事，恐不能久留了。”
阿昌黎见霍羡神色沉凝，心里分得清轻重，没多问，也没多做挽留。
“一应缴获，几日后我会遣人送往护骨部，那几头羊我也留着，下次请你们吃。”
护骨部里，也有霍羡的朋友。
霍羡这支队伍里，半数都是有家室的，妻子儿女，不能带着出镇狩猎。
霍羡还收留了一些孤儿，从小培养。
若霍羡等人出镇，就会让这些老弱妇孺跟随护骨部，免遭兵乱。
“还有这匹马，也赠与你了。”阿昌黎眼含感慨，霍羡身旁的这匹马确实是他小儿子的坐骑，其下场自不必多说。
“节哀。”霍羡不太会安慰人，没什么别的好说。
阿昌黎倒是看的很开，摇头说道：“没什么，今天有很多人失去了他们的儿子，我只是其中一个。”
在草原上，死亡从不遥远。
此世生活了十几年，即使是身为现代人的霍羡，也要染上些淡漠生死的习性。
霍羡思考了一二，转而说道：“我建议你莫要遣人护送，而是举族速速前往护骨部。”
霍羡语出惊人，让阿昌黎一愣。
他有些疑惑，之前他已说明为何不想靠近护骨部，以霍羡的机智，为何仍出此言？
“数百人之乱，尚能抵挡，那数十万呢？”
阿昌黎闻言色变：“柔然人要大举南下？难怪你们只半月余就回来了。”
阿昌黎也不傻，草原上能一口气拿出数十万人作乱的，也只有柔然人了。
“八成可能。”
其实按记忆里是十成，但没必要这么说。
把话说死，容易惹人怀疑。而且也不排除因为他的缘故，造成出乎意料的结果的可能。
虽然这个可能性很小。
他一个几十人的武装劫掠者，远远没有那么大的影响力，柔然可汗大概都不知道有他这一伙人。
霍羡跨鞍上马，对着阿昌黎说道：“进退与否，老朋友你自度吧。但作为朋友，我还是希望你能前往护骨部，所谓众人拾柴火焰高，人多方能势众。”
拜别了阿昌黎，霍羡带着手下众人继续往南，向怀荒镇中心行去。
怀荒镇的势力分布与树木的年轮正相反，越往南越密集，也越强大。
怀荒镇的核心镇城，就靠南侧，也即靠近中原的一侧。其中生活着代表北魏朝廷的镇将镇兵，早年出镇六镇的鲜卑勋贵、汉家世阀。
天高皇帝远，他们是怀荒镇的上层和掌权者，掌握着怀荒镇中仅有的良田的分配权，也是官仓制度的隐形受益人。
二十年前，北魏诏命源怀巡行六镇，其回奏中写道：
“高原陆野，不任营殖，唯有水田，少可菑亩，然主将参僚，专擅腴美，瘠土荒畴给百姓，因此困弊，日月滋甚。”
这说的是镇将为首的六镇上层把良田分给自己人，贫地分给部落和小民。
算是土地兼并的一种特殊形势。
源怀是一个让人印象深刻的人，至少霍羡曾多次从高车部的老人那里听过这个名字。
即使是现代，想记住一个二十年前的人，也不是易事。
因为前世没听说过“源怀”这个人，霍羡就去找老人们了解了一下。
源怀毫无疑问是个公清气正的人，当年巡视六镇，连奏多位镇将受贿之事，其中还有他自己的姻亲朋友。
也是少有会尊重非鲜卑部族利益的官员。
但草原上对他的评价并不好。
没错，霍羡听到源怀的名字，大多是否定的。
源怀巡视六镇，可不是来为百姓伸冤的，目的是镇抚六镇，其余都是手段。
惩戒长吏，治标不治本，效果大小难说。
而且在惩治官吏的同时，源怀还奏请朝廷建立镇城。
在二十年之前，六镇是没有镇城的，源怀来之后才有的。
按理说，镇城戍卫北方，对六镇镇民也有好处。
但实际上是，镇城需要“储粮积仗”、“劝农积粟”，光明正大地巧立名目。
作为镇城的实际掌控者，镇将和豪帅们可以更加方便地对官仓上下其手。
总之，对于底层镇民来说，源怀这趟是白来了，还不如不来。
依霍羡来看，与其说是好心办坏事，倒不如说是积重难返。
很多问题不是一两个忠贞允国的钦差大臣能解决的。