马车在鲁县城中疾驰，史恭抱住血流不止的赵征卿：“征卿！坚持一下！马上到家了！”
“姨娘！你怎么了？”病已也抓着赵征卿的手，哭声支离破碎，“姨娘……我错了……我再也不乱跑了……你起来吧……”
赵征卿强撑着抬手，轻轻抚过病已的发顶：“病已乖……不是你的错……是姨娘错怪你了……”看着襟前漫开的暗红，她心知大限将至。原以为能伴着这孩子长大成人，教他明理、看他成器……未料一切竟成泡影。
“病已……往后姨娘……不在你身边……”话未说完，赵征卿的泪水已决堤而出。过去的五年里，她日夜悬心，唯恐有人会把病已从她身边抢走，不想先离开的竟是自己。
史恭见她气若游丝，知她伤重难返，涩声道：“征卿你放心，史家定护病已周全！”
“不！”赵征卿突然攥紧病已的手，“离开这里！离开鲁国！”史家已成是非之地，鲁国亦非安身之所。可若离开史家，病已唯有再回长安——那里又何尝不是龙潭虎穴？赵征卿心中万分焦急——没想到弥留之际，她的病已竟无人托付！
她忽然用尽最后的力气嘶喊：“病已！听姨娘的话，不要回去！走！走得越远越好！……莫要……莫要被困住一生！”
“姨娘！你说什么，病已听不懂！”病已拼命摇头，仿佛只要他一直听不懂，姨娘就会像从前那般一遍遍为他解惑，一直反反复复地讲下去。
“征卿？征卿！”史恭还未来得及回应，赵征卿的手已颓然垂下。
“姨……”病已刚唤了半声，突然身子一软，伏在赵征卿身上晕了过去。
“病已！”史恭方才只顾着赵征卿，竟未察觉病已的左臂早已被鲜血浸透。他掀开豁裂的衣袖一看，下面赫然露出一道血肉模糊的伤口！
“医工！速传医工！”史恭抱着病已跃下马车，一路疾呼着冲入史家大门。
医工剪开血衣，只见三寸长的伤口皮肉翻卷，狰狞可怖。药粉才一洒上，便瞬间被鲜血浸透。若非赵征卿在孟通第一剑时及时推开，病已必定命丧当场！
“先生，病已伤势如何？何时能醒？”史恭忍不住问道。
医工仔细包扎好伤口，摇头道：“万幸并未伤及筋骨，但小公子失血、惊惧交加，今夜怕不好过啊……老朽这就去配药，还望家主安排得力的人好生看顾。”
“不必另遣人了，”史恭正要应声，史老太君却已在仆妇搀扶下颤巍巍进门，“老身今夜哪儿也不去，就守在这里！”
“母亲，”史恭连忙上前搀扶，“都是儿子不孝，未能护住征卿和病已。母亲放心，儿子今夜亲自看顾！”
老太君轻拍儿子的手背：“我并非怪你，只是她们娘俩才到史家就遭此横祸……”话未说完，老人已经哽咽难言。
“母亲，务必珍重自身！”
老太君缓了口气：“征卿一生未嫁，她的后事便由史家为她操办。征卿的家乡远在徐州，眼下不便送葬。所以，我打算认她做养女，葬入史家祖陵。你意下如何？”
“全凭母亲做主。”
老太君垂首沉思半晌：“那孟通当真收监了？”
史恭点头：“当街行凶，众目睽睽，县令当场拿人。”
老太君却眉头紧锁：“鲁王素来糊涂，未必真会严办。传令护院日夜戒备，不得有丝毫松懈。”
史恭立刻会意：“儿子明白。”
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入夜不久，史恭正单手撑头在几案上小憩，忽被一阵呓语惊醒。
史恭连忙跑到榻边查看，只见病已突然开始簌簌发抖，粗重的喘息间，冷汗几乎浸透了褥子，连额发都湿漉漉地贴在脸上。
见病已的小嘴开合，史恭连忙凑近细听，良久才辨出孩子断断续续的呢喃：“天黑了……要乖……天黑了……不乱跑……天黑了……”
“把所有灯都点上！快！”史恭急声吩咐。
下人连忙掌灯，十余盏油灯霎时将内室照得通明。
医工闻声也从外室进来，快速查看以后确定是小儿惊风之症。所幸史家有未成年的公子，本就常备小儿应急药品。医工从药匣里取出一个瓷瓶，揭开便是一股浓郁的当归香气。他剜出赤色药膏抹在病已的人中上，又执起孩子的手腕让史恭按住神门穴，自己则托住病已后颈，拇指在耳后风池、翳风二穴间反复推压。
约莫一炷香后，病已的喘息渐平，冷汗也止住了。医工摸了脉搏，确定已无大碍，史恭这才长舒了一口气。
此后每晚下人轮班值守，灯火彻夜长明，病已倒未再发作。挨到第三日清晨，病已终于睁眼。他环顾四周，不见姨娘的身影，眼泪倏然滑落。下人听见动静，急忙去禀报。史老太君急急赶来，不住地合掌感念天地祖宗保佑，众人悬了多日的心也才真正放下。
只是自从醒来以后，病已始终一言不发。史高当着祖母和父母的面向病已叩首请罪，之后更是每日领着两个弟弟往病已房里钻。史曾捧来机关木鸢，史玄递上彩陶响鼓，史高更隔三差五捎回街市新巧玩意：会翻跟头的竹编猢狲、绘着神仙故事的走马灯……可无论是温言劝慰还是精巧玩物，病已始终垂着眼帘，沉默得如同身处异世。
关于赵征卿的离世，病已不问，史恭也不愿故意提起，以免再刺激到他。赵征卿出殡那日，无人敢告知病已，他却循着声音独自出来，静静蜷在廊柱后头，目送着漆黑棺椁被抬出了院门。史恭见他这般，只好嘱咐下人暗中看顾，待他慢慢消化这丧亲之痛。
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就在史恭以为风波已平的时候，一个惊人的消息传来：孟通竟被释放出狱了！
孟通被收监以后，他的夫人日日到王宫哭闹不休。鲁王不忍妹妹接连丧子又丧夫，竟颁下王谕，称孟通因遭丧子之痛，行为失常，误伤人命，念其旧功，免其死罪，最后仅判了个“削爵罢官”草草了事。
史恭闻讯，当即令下人严密保护病已，不可让他踏出家门半步。孟通虽然失去官爵，但仗着鲁国公主之势，仍豢养众多门客武士，难保不会对病已下手。
史恭的担忧很快便得到了印证。孟通出狱后，立即指使亲信告发鲁县县令贪赃枉法。铁证之下，鲁王下令将县令革职流放，可惜他还没到流放地就“意外”死于山石滑坡。自县令被下狱，史家外面突然多了些行迹可疑的人，日夜轮值守在大门外。史恭只得一边派自家护院寸步不离地保护病已，一边焦急地等待长安的回信。
赵征卿殒命当日，他曾写信告知掖庭令张贺，言明史家愿意继续抚养病已，但是希望宗正府可以出具一份证实病已身份的文书，以免孟通之流再度发难。然而，当送信的人终于折返，史恭却始料未及——信差带回来的并非掖庭令的回信，而是风尘仆仆的张贺本人！
未央宫掖庭令亲临，史家自然不敢怠慢。史恭一面将张贺迎入正堂，一面命人召集全家出来见客。
除了在史老太君行礼时略作谦让，张贺对史家其余人的见礼一概冷脸相对。史恭自愧对病已照顾不周，不得不佯装看不见，仍旧处处赔着小心。
直到下人牵着病已出现，张贺才敛去周身冷峻，快步上前伏地行稽首大礼：“老臣来迟，令殿下受苦了！”他再起身时眼眶已泛红。
病已抬眼望着他，很快就认出他是在长安陪自己逛西市的老伯。他明明说自己是“老陈”，姨娘却不知为何偏要自己唤他“张公”。想到姨娘，病已眼神一黯，仍旧垂首不语。
张贺心头一紧。病已眼中的疏离与木然，像刀子般扎在他心上。那眼神里盛着无尽的痛楚，更凝着化不开的孤寂。短短数月，原本那个活泼好动的小殿下，竟变成这般模样！张贺不禁攥紧袖袍，暗自懊悔：当初就不该答应让殿下离开长安、离开他身边！
“老臣来接殿下回京！”
史恭连忙上前：“史家确有照顾不周之处，但也不必急于……”
“家主！”张贺当即截断话头，“当初念在史家亲族情分，我才勉强同意赵征卿将殿下带回史家。如今看来，史家已无力护他周全。看在史良娣的面上，前事我不追究。以后的事，也不劳家主费心！”
张贺字字如刀，丝毫不留余地。史恭自知说什么都是徒劳，只好把话咽了回去。
未料老太君此时起身走到张贺面前：“掖庭令所言极是。史家让病已陷入险境，实在惭愧。小女史节和外孙刘进，当年在太子宫多蒙令君照拂。如今将病已托付给令君，老身放心。”
史恭本以为母亲对病已如此疼爱，定是舍不得让他就此离去。没想到她早已将情势看得分明：史家外面暗哨环伺，危机四伏，总不能一辈子把病已困在院墙之内吧？既如此，不如让他尽早远离这是非之地。
张贺微微颔首：“多谢老夫人。”
“不过，老身尚有一言相告，请令君斟酌。”史老太君深深望向张贺眼底，“世事变迁，病已如今的身份不比往昔。万望令君认清现实，莫让他沦为他人争权夺利的棋子。”
老太君当众点破此事，在场之人无不暗暗心惊。明眼人都看得出来，张贺对病已的态度早已逾越了主仆本分。他动辄长跪稽首，口称“殿下”，分明是将这孩子视作了甘愿效死的主君。可如今卫太子一脉早已倾覆，病已更是孤苦伶仃、无依无靠。权势于他，远若浮云。若张贺当真藏着将这孩子拱上高位的执念，甚至将这般痴念种进孩子心里，那么他的所谓“扶持”，对病已来说，将不啻于一道催命符。
张贺自然听出老太君的弦外之音，面上却纹丝不动：“老夫人多虑了。皇曾孙自有他应得的体面与尊荣，无需争抢，更无人敢利用。”
张贺说罢牵起病已便往外走。甚至没问病已是否有要带的东西。病已没有丝毫哭闹，便任凭张贺将他抱上了马车。他不甚明白大人们在正堂上的言语机锋，但他知道有人要带他离开史家，而舅公与太祖母连半句挽留都没有……既如此，他又怎么好意思赖着不走呢？果然，没了姨娘，他便没有家了。
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张贺跟史家的会面终是不欢而散。他驾着马车决绝地离开史家，可是刚出鲁县城门不远，后方便传来急促的马蹄声。
张贺回首望去，只见六匹快马正卷着尘土直追而来。他虽没见过孟通其人，却一眼断定那为首之人必是史恭信中提过的孟通！张贺心知马车难敌骏马，索性收缰停车，提前立在道中拔剑相候。
孟通转眼便到了眼前，见张贺颌下无须，似是阉人，不禁冷笑一声。他示意手下出击，左侧一人当即跃马挺剑，寒光直刺张贺面门。张贺从容闪避，七八招后便占得上风，最后一剑更是直取对方要害。
孟通没料到眼前这阉人看着干瘦，实则身手不凡。他猛一挥手，余下四名门客同时跃出，将张贺团团围住。
病已闻声掀起车厢布帘，探头一望，正撞见马背上的孟通！刹那间，他双目赤红，便要跳车去找仇人拼命。
“殿下别动！”张贺急声喝止。他想要冲回马车去阻止病已，却被四名门客死死缠住，分身乏术。
孟通见状，正好趁机挥剑斩向马车。寒光闪过，病已仓皇后退。剑锋在车辕上劈出一道寸深的裂痕，木屑飞溅。
“殿下——！”张贺心急如焚，却脱身不得。
“主公小心！”
孟通正要再刺，忽然听见门客提醒，猛然回头，果然发现一柄匕首正朝自己飞来。孟通立刻俯身，匕首擦着他的发髻钉入车板，距离病已身处的位置仅半尺之遥！
孟通定睛，只见来人身着黑衣，头戴斗笠，虽看不清面容，但掌中的精钢宝剑却再熟悉不过——正是当日县衙门前自称他“杀子仇人”的披发剑客。孟通怒目圆睁，大喝一声朝那黑衣剑客扑去。上次在县衙的一番较量孟通便自知不是这人的对手，这次还是一样，仅十余招过后他已虎口渗血，只剩招架之力。但是那剑客几次找到机会将他一剑毙命却都在最后一刻收了手，似乎非要将他生擒不可。
随着剑客一同赶到的还有两个史家护院，径直加入了张贺的战圈。张贺得援手相助，很快扭转战局，孟通的四名门客接连败退。张贺脱身后第一时间扑到车前，仔细检查病已周身，确认没有受伤才松了口气。他转头冷眼旁观那剑客与孟通的缠斗，丝毫没有相助之意。他方才眼看着那剑客投出一柄匕首，被孟通躲过之后竟朝病已飞去！现在想来仍令他心有余悸——此人出手如此鲁莽，实在可恼！
见张贺那边局势已定，剑客不再拖延，忽然旋身绞飞孟通佩剑，膝弯猛顶将其压跪在地。史家护院立刻上前将其按住。
剑客走到病已身边，仍旧压低了斗笠，嘴角噙着一抹若有似无的笑意：“小鬼，仇人我替你捉了，匕首也给你了。要杀要剐，看你的了！”
病已一听这话立刻爬起，咬牙抓住钉在身旁的匕首柄，使出浑身力气将它拔了出来，然后纵身跃下马车。
孟通此刻虽被人反剪着手臂跪在地上，却仍用凶狠的目光瞪着病已：“小兔崽子！你最好现在就杀了我！否则我必让你给我儿偿命！”
病已却握着匕首站在孟通面前，拳头几次紧了又松，松了又紧，就这样僵持了半晌。
剑客看病已迟迟没有动作，不禁暗自摇头。本以为这小家伙颇有担当，或许是个可造之材，这才用孟通来试他。不想他面对仇人尚且如此优柔寡断，日后也不过是个怯懦之人，难成大事。
就在剑客失望之际，病已突然左手按住孟通额头，右手倒握匕首，在孟通两眉之间直直地划出一道深痕，又在中间划了一条竖道。十字血痕深可见骨，鲜血顺着鼻梁蜿蜒而下，宛如两道血泪。孟通疼得面目扭曲，却在史家护院的压制下动弹不得。
病已将匕首丢在孟通面前，冷声道：“我现在打不过你，但是你等着，长大后我必回来，亲手报仇！”
剑客闻言神色一凛——这孩子竟打算长大后凭着眉间印记寻仇？原来他并非怯懦，而是在按捺想要现在就结果仇人性命的冲动。他一直盯着孟通也并非犹豫，而是要将仇人的样貌刻进记忆，好等自己长大，亲手打败孟通，亲自了结这段血仇。
张贺对病已的举动颇为欣慰。少时见过太多血腥的人难免留下心魔，张贺并不希望病已成为嗜杀之人。反观那剑客：此人虽施以援手，却始终斗笠遮面，看不见首尾。方才又刻意引诱病已杀人，必定别有居心。
“代我谢过家主，告辞。”张贺朝剑客略一拱手，抱起病已便登上了马车。
那剑客被误认作史家门客却不辩驳，走到马车旁，对着车厢里的病已：“韬光养晦固然好，但更要学会将他人之剑为己所用。”
病已没有应声，张贺也没有再多说什么，索性扬鞭催马，径直离去。
马车尚未出鲁国地界，张贺便听闻孟通及夫人在家中遇刺身亡。鲁王震怒彻查，可孟通仇家遍地，又无目击者，终成悬案。
张贺暗自思忖，此事多半是那黑衣剑客所为。回想当日情形，史家护院与那剑客似乎并不熟络，甚至可能根本就不认识。而且，那人剑术深不可测，言行皆出人意料，确实不像是会寄居贵家、听命于人的门客……那他究竟是什么人？突然现身相救，又手刃孟通全家，究竟意欲何为呢？张贺苦思一路也不得其解。
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病已离开长安时还是暮春，如今归来却已是初秋。
新帝登基已近半载，朝堂表面风平浪静，暗地里却潜流涌动。武皇帝临终前留下三道遗诏，如同一张精心编织的网，牵制着各方势力不敢轻举妄动：
其一，将兵权三分，形成三足鼎立之势——霍光拜为大司马大将军，封博陆侯；金日磾拜为车骑将军，封秺(dù)侯；上官桀(jié)为左将军，封安阳侯。
其二，敕命丞相田千秋、大司马大将军霍光、御史大夫桑弘羊、左将军上官桀、车骑将军金日磾五位重臣同为顾命，共辅少主。
最耐人寻味的是第三封遗诏——一份御笔亲书的密旨，由尚书令当众交予霍光，其内容至今无人知晓，却如同悬在众人头顶的利剑，令人不敢妄动。就在群臣仍在揣测密旨玄机之时，霍光的一道手令隐约让他们窥见了端倪。
张贺离京前曾前往宗正府，请求宗正府出面妥善安置武皇帝曾孙。按理说，宗正府协助安置皇室族裔本是分内，然而这位“皇曾孙”的身份实在特殊：他与刚登基的新帝年纪相仿，却分属嫡庶两支——若接入未央宫，则犯了“同宫异支”的忌讳；若在宫外单独安置，他无封无爵，如同庶人一般，又该遵照何种规制呢？
宗正卿刘德踌躇不定，只得入宫请旨。恰逢霍光在承明殿当值，当即朱笔批复：“允皇孙刘询入未央宫，养视掖庭署，其规制用度悉由掖庭令张贺主张如仪。”
未央宫分内外两重，阙门内是低阶宫人杂居的外宫，司马门内才住着真正的天家贵胄。霍光让皇孙入宫，却将其安置在外宫的掖庭署，更明确一切用度由张贺私钱供养。如此一来，既承认了其皇族身份，又化解了“同宫两支”的忌讳，还避免了在外单独安置的各种问题。刘德看着手令，忍不住拍手叫绝！
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秋日的余晖为落叶镀上一层金边，也将巍峨的长安城墙映照得金碧辉煌。
张贺驾着马车穿过长安宣平门，沿着正街的青石道，直抵未央宫北阙。作为外宫门，上朝入值的官员和日常采办的宫人都要从此门验符通行。
张贺将病已抱下马车，从怀中取出一枚铜制符牌，塞进病已掌心：“殿下把这个带在身上，以后遇到宫中卫士查问，殿下只需出示这个符牌即可。”
守门的未央卫士自然认得张贺，待张贺说明病已身份，又拿出霍光的手令，卫士未再阻拦，当即恭敬放行。
进入北阙，张贺指向远处的一道朱漆宫门：“殿下，再往前便是北司马门，是内宫禁地，殿下切记日后莫要擅闯。”张贺低头看了看病已，也不知道他有没有在听。从鲁国回长安的一路上，病已始终沉默寡言。想起半年前病已在长安西市左窜右跳的活泼模样，张贺心头又是一阵酸涩。
从北阙右转西行不过百步，掖庭署的匾额赫然出现。张贺指着门楣上的大字：“殿下，这就是掖庭署，以后殿下就住……”
“父、父亲？！您回来了？！”一个清脆的童声打断了张贺的话。
病已抬头望去，只见一个约莫七八岁的男孩僵在掖庭署的门槛里。他猛然撞见张贺，正努力掩饰着脸上的惊慌，又不时偷偷往身后张望。
张贺见到他并不意外，招手道：“彭祖，你来得正好。”张贺将病已轻轻往前推了推，“快来拜见皇曾孙殿下。”
那男孩十分懂事，闻言立即整肃衣冠，拱手躬身行礼：“见过殿下。”
病已正要抬手请他起身，张贺已抢先道：“殿下，这是犬子，名唤张彭祖，今年七岁。从今日起，他就是殿下的常侍了。”说着又转向男孩，语气陡然严厉起来：“彭祖，从今往后，殿下就是你的主君。你要不惜一切代价保护他，不可有半分闪失！你可记住了？”
“孩儿谨记！”彭祖后退三步，面向病已跪地拱手，“常侍张彭祖，拜见主君！”说着叠掌叩首至地，伏身不起。
张贺暗自点头。这稽首之礼乃九拜中最重，是臣子拜见君王之礼，彭祖行得分毫不差。
病已回想着姨娘教过的规矩，拱手回道：“敬谢行礼。”
张贺牵起彭祖：“为父还需出宫一趟。你先带殿下去他的房间安顿，再领他熟悉掖庭署各处。”
“孩儿遵命。”彭祖毕恭毕敬地拱手长揖，一直目送着张贺走远后，这才终于拍着胸脯长舒了口气。他转身对上病已茫然的目光：“跟我来！”说着一把拽起病已的手腕，将他拉进了掖庭署。确认四下无人后，彭祖这才松开手，朝对面厢房小声唤道：“出来吧！掖庭令走了！”
墙头果然应声探出个小脑袋，一双杏眼机警地扫视一圈，确认安全后，这才提着素色襦裙蹦蹦跳跳地跑过来，两腮还涨着未褪的桃红。
病已怔怔地望着比自己还矮半头的小姑娘——这是他第一次遇见比自己还小的孩童。
小姑娘倒不认生，歪着头将病已上下打量了一番，然后大大方方道：“我叫许平君，我爹是暴(pù)室的狱卒。你叫什么？”
一听“狱卒”二字，病已眸中一闪。他缓缓开口：“……我叫刘病已。”
“他以后就住在这儿了。”彭祖补充道。
“住这儿？”平君眨巴着大眼睛，“为什么不回自己家？”
病已闻言，眼中的神色瞬间黯然。他垂下眼帘，无意识地抚上左臂那道三寸长的剑伤——两个月前的伤口早已愈合，但这个动作却成了下意识的习惯。
平君注意到他的异样，凑近半步，指尖悬在他的手臂上：“你受伤了？”
“啊？你受伤了？”张彭祖惊呼，“伤哪儿了？我看看！”
病已吓得立时后退，将手臂捂得更紧了。
“让我看看好吗？”平君又上前一步，瞪着水汪汪的眼睛望向病已。
病已没有回答，却莫名对这个初次见面的小姑娘卸下了心防，任由她挪开自己的手，又轻轻挽起衣袖，露出那道如蜈蚣般狰狞可怖的伤疤。
彭祖倒吸一口凉气，平君却踮起脚尖凑近伤处：“阿娘说，受伤了不用哭，吹吹就不疼了。”
温热的气息轻柔地拂过疤痕，像有百十只春蚕在臂上吐丝作茧。病已下意识想躲，却又鬼使神差地停住了。
平君认认真真地吹了好一会儿，才仰起小脸，眼睛亮晶晶地问：“还疼吗？”
伤口早已结痂，并无痛感，但那温软气息所过之处，痒痒的，暖暖的，仿佛整条手臂都要融化一般。病已张了张嘴，喉头却似堵了棉絮，半个字也说不出，只好怔怔地摇头。
“太好了！”平君雀跃着拍手，忽然又想起什么，忙从衣襟里掏出一块靛蓝布帕。帕角掀开露出两颗红艳艳的山楂糖粘。她皱了皱小眉头：“只有两颗……”
彭祖忙摆手：“我不吃，你们吃吧！”
平君却不依，低头将一颗糖粘掰成两半，一半塞给彭祖，一半含进自己嘴里，最后那颗完整的糖粘则稳稳地落在病已手心：“好了，这下我们都有了！”
病已迟疑片刻才将糖粘放进嘴里，舌尖猛然炸开酸甜——竟比他吃过的所有糖人都要美味百倍！
看着病已惊异的表情，平君笑出两个梨涡，忽又歪头：“对了，你的爹娘呢？”
病已眸光一暗，摇了摇头。
看着刚刚高兴一点儿的病已再度垂首，平君意识到自己说错了话，忙道：“你别不高兴！……要不……要不以后，我们来做你的爹娘吧！”
“咳咳咳——”彭祖被呛得满脸通红，咳了半天才顺过气来，眼中带泪道：“平君你别逗了！你比病已还小一岁呢！怎么做人家娘亲啊？”
“噢，不可以做娘亲啊……”平君绞着衣带咕哝，忽然眼光一亮，扯住病已袖角，“彭祖是阿兄，你也是阿兄！我们可以做‘兄妹’，以后就是家人，好不好？”
“这个不错！”彭祖附和道。
“……家人？”病已怔住了。他望着平君期待的眼神，又看了看一脸认真的彭祖，许久，终是轻轻点头。
半颗糖粘下肚，彭祖忽然想起昨夜剩下的芝麻酥，便领着二人来到掖庭署后院。三人并排坐在台阶上，彭祖掀开芝麻酥的油纸包，顿时甜香四溢。
病已小心地从彭祖手里掰下一角，送入口中，满口酥香。病已舔了舔手指上粘的酥皮和芝麻，轻轻问道：“此处……是什么地方？”
“你不知道？”见病已摇头，彭祖霎时来了兴致。他拍掉手上的芝麻屑，跳上一旁的石墩，如说书先生般展袖：“这里，乃是未央宫！就是皇宫，皇帝的家！”
病已眨眨眼，转头四下望了一圈：“皇帝……他不在家吗？”
彭祖险些呛住，无奈地翻个白眼：“皇帝当然住在内宫，怎么会在这儿！”见病已仍是懵懂，他又解释道：“此处是掖庭署，管着宫里所有的夫人和宫婢。不过现在皇帝还小，没到立夫人的年纪，所以后宫之中只有宫婢，没有夫人。”他抬手指着西边，“从这里出门往西是尚方署，里面有织工、绣工、作工，个顶个地厉害！不过最厉害的要数厨工，他们能做出天底下最好吃的点心！住在内宫的人就笨多了，吃饭穿衣都得靠别人。要是没有尚方署，他们就得饿着肚子睡觉，光着屁股出门！”
“对！哈哈哈！”平君笑得差点儿从台阶上跌下去。
彭祖捡起一根枯枝，挥手东指：“掖庭署东边那道高高的宫门就是北司马门，里头是皇帝住的内宫。不过守门的郎官凶得很，从不见他们开门，老是把人往东司马门赶。你们猜为什么？”他压低嗓门，“因为……他们把钥匙给弄丢了！哈哈哈！”
平君和彭祖顿时笑作一团。病已也觉得彭祖说的东西新奇有趣，不自觉地笑出了声。
见到病已终于开怀，彭祖兴致更高了，再次站上石墩：“再往东就是太医署，里头都是医术最高明的医工；还有凌室，是藏冰的地方，夏天躲在里头可凉快了；再就是暴室，负责给贵人们晾洗衣服。那些犯了错的宫人和宫婢会被罚到那里做染工、浣工，要是还不老实，就得关进暴室里的监牢。”
说到这里，彭祖朝平君努努嘴：“平君她爹就是那里管理罪奴的啬(sè)夫，就是狱卒。她娘在宫外给未央卫士洗衣赚钱，所以她每天都进宫送衣服。”
彭祖说得口干舌燥，捧起水囊痛饮。
病已趁机望向平君：“你的爹娘……待你好吗？”
“那是自然啊！”平君不假思索，“我爹什么都听我的，不过他也听我娘的，可我娘也最听我的，所以还是我最大！而且……”
“平君！”彭祖急忙打断，方才就因为提到爹娘惹得病已不快，怎么又提起这话头？
平君立即会意，咬着嘴唇不再作声。
病已正听得入神，见两人突然噤声，他垂眸抠着石缝里的青苔：“姨娘说，我的爹娘都是极好的人，但是我从来都没见过他们。”
“其实……我也许久未见到父母了。”彭祖也跟着感伤起来。
病已诧异地看着彭祖：“张公不是你父亲吗？”
彭祖摇头：“他是我父亲的庶兄。父亲把我过继给他，所以我必须叫他父亲。”彭祖缓缓低头，“自从被带到掖庭署，我再也没见过父母。”
病已不知道什么是“过继”，沉吟片刻又问：“……那你的爹娘还活着？”
“当然活着！”
“那为什么不去见他们？”病已急问。
“我若是偷偷溜回去，被伯父知道定会动怒。况且……”彭祖眼底漫起水光，“他们已经把我送人了，想必也不愿我再回去吧……”
见他们两个人忽然都沉默了，平君突然灵机一动：“我爹娘今日都在家，不如你们随我回家吧！”
三人相视一笑，竟不约而同地又各取了一块芝麻酥，欢欢喜喜地结伴出宫，往许家去了。
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从安门出城向南不远便到了太庙，太庙西侧有一座宽敞明堂，正是武皇帝当年敕建的太学堂。张贺匆匆出宫，马不停蹄地赶到太学堂门口，望着门匾上的烫金匾额，忽然脚下又迟疑了。
他一刻不停地赶过来，只为了一件事：为殿下延请一位授业明师。寻常世家子弟到了五六岁，即便不能出口成章，至少也已通读五经。可殿下却连最基本的开蒙识字都未完成，实在落后太多了。此事刻不容缓，一天都不容再耽搁。
若论天下饱学之士，当属长安太学堂最为鼎盛。堂内有五位专攻经典的博士，座下更有五十名博士弟子。这些人个个学富五车，教授一个孩童自然不在话下。只要诚心相请，再许以重金，不愁找不到愿意倾囊相授的先生。可是，这些人大多埋头钻研经书典籍，未必有多少经国济世之才，若到时将殿下教成个迂腐学究，可如何是好？
“掖庭令当真要入此门吗？”
张贺正思忖间，身后忽然传来一声诘问——不仅嗓音十分耳熟，语气中的戏谑更是似曾相识。张贺猛然回头，只见一男子正立于他身后几步远的地方。张贺不免心惊：此人竟能悄无声息地逼近至此！再细看此人面容：三十五岁上下，脸上棱角分明，披发未冠，素青色长袍下露出一把长剑，剑柄缠丝，剑鞘上通身镶满错金花纹。张贺几乎瞬间断定，此人必是鲁县郊外那个黑衣剑客！
张贺悚然按剑：“阁下究竟是什么人？”
那人轻笑一声：“我帮你救下了你的小殿下，又替你灭了孟通满门，掖庭令怎么反倒装起糊涂来了？早听闻当年的御史大夫张汤为人酷烈，不念旧情。掖庭令当真有乃父遗风啊！”
“当日那位侠士斗笠遮面，张某未见真容，不敢冒认。”张贺沉声道，“至于孟通之事，张某从未授意，何来‘替我’之说？”
“哦？”那人剑眉微挑，“掖庭令莫非以为，你和那孩子能够安然抵达长安，是上天庇佑吧？杀子之仇啊……若我不杀他，鲁县郊外截杀不成，他必会沿途追杀；即便到了长安，他也可以派死士入京。掖庭令，您说呢？”
张贺忽然觉得脊背发凉，无言以对。
见张贺沉默，那人哼笑一声：“没想到掖庭令竟如此短视！”
张贺暗暗叹气。此人行事实在古怪，明明处处相助，却偏要句句贬损。张贺压下心绪，拱手行礼：“不知阁下有何指教？”
“敢问掖庭令来此，是为了那小皇孙？”
“正是要为小殿下延请名师。”
那人左右踱了两步：“这里尽是些皓首穷经的腐儒，也配教导皇孙吗？”他顿了顿，直视张贺：“其实掖庭令心中早有盘算。你想找的人，须得学富五车、才绝当世，还要博古通今、慧眼如炬。但最重要的是……”那人忽然逼近一步，压低声音：“要有经天纬地的王佐之才，能教安邦济世的治国之道……”
“阁下慎言！”张贺厉声喝断，“什么‘王佐’‘治国’！这等狂言若被有心之人听去，殿下立时就有杀身之祸！”
那人却不在意，目光灼灼地盯着张贺：“掖庭令所求，在下了然。千里相随，只问一句：掖庭令觉得在下可堪为——”那人忽然正色，一字一顿道：“帝、师？”
张贺闻言顿时双拳紧握，没想到自己潜藏的奢望竟被一个素昧平生之人一眼看穿、一语道破。现在想来，此人从鲁县郊外到今日种种，分明全是试探。方才的话更是直白——他自诩有王佐之才，能教治国之道，就看张贺敢不敢用他，甚至与他联手，共辅皇曾孙去博那至尊之位！
张贺定定地望着眼前之人，却始终看不透对方深浅：“阁下从鲁国尾随至此，又口出狂言，究竟意欲何为？”
“良禽择木，麒麟择主。”
“敢问先生祖籍何方？师承何人？”
“山野散人，无师无门。”
“凭何取信？”
“无凭无信。只问掖庭令：可愿一试？”
张贺沉默良久，终是整肃衣冠，拱手推至胸前，深深一揖：“掖庭令张贺，代皇曾孙，拜迎先生！”