荣国府，王夫人正房佛堂。
檀香袅袅，青烟如丝，缭绕着佛龛上慈眉善目的观音金身。
烛火跃动，将佛像的脸庞映得半明半暗，一如跪坐其下的王夫人心头，光怪陆离。
沉实的紫檀佛珠在她指间快速捻动，那声音本该是助人宁静心绪的梵音禅唱，此刻却成了催动她内心焦火愈发炽烈的战鼓！
贾母那双望向黛玉时毫不掩饰的慈爱与偏爱，如同银针，日复一日地刺着她的心。
林如海在江南官声鹊起，圣眷日隆，他那健在的正妻——贾敏，连同那个日渐聪慧的黛玉，悄无声息却又势不可挡地在贾府扎根。
更让她如鲠在喉的是那个旁支小子——贾琰！
他算个什么东西？！
竟在国子监闹得风生水起，听说昨夜还引来血光之灾……可偏偏…偏偏连周正那样的人物、陈司业那般的清贵，都或明或暗地为他说了话！
宝玉呢？
她的宝玉，虽聪慧绝伦，却仍在内帷嬉戏，心思全在那些花草诗词、姐妹玩闹之上……眼看这贾府的滔天权势、泼天富贵，竟似正从她指间溜走，就要落入“林父 贾母”的手中！
不行！
她不能再等了！
檀珠被死死捏紧！
慈和的面容下，一股孤注一掷的狠戾终于喷薄而出！
她需要一个棋子，一支奇兵！
一个能彻底、干净、不留后患地打入贾府核心，瓦解对手，为宝玉保驾护航的“自己人”！
目标只有一个：她的嫡亲外甥女，薛宝钗！
王夫人猛地起身，拂袖扫开碍事的青烟。
“周瑞家的！”声音带着一种不容置疑的决绝。
门外的心腹陪房立刻低眉顺眼地进来：
“太太？”
“更衣！备笔墨！掌最亮的灯！”
一连串命令不容置疑。
她挥手屏退了所有服侍的丫鬟婆子。
佛堂内重归死寂，只剩下她一人。
昏黄的灯影被擦得更亮，映着她此刻再无伪装的的脸。
她铺开素白细腻的薛涛笺，提起紫檀笔杆的狼毫小楷。
笔尖轻蘸浓墨。
她的神情庄重而慈和，仿佛在书写关乎家族未来的神圣契约，字斟句酌，落笔却暗藏机锋：
“……京中风物渐长，尤念吾妹及甥儿甥女……久未晤面，思念之情，殷殷切切……”
“……宝玉年齿渐长，性情虽敦厚和善，然府中诸事繁杂，需一知礼守礼、稳重妥帖之伴，方能安心向学……”
“……吾甥女宝钗，敏慧端方，兰心蕙质，姐姐每每念及，深叹其德才堪为闺中典范……汝若上京，姐弟姊妹相聚一处，既全亲情，亦可时时熏陶砥砺宝玉之性……”
“……况神京城天子脚下，门第光耀，岂是偏安一隅可比？他日前程……尤可期许……”
笔落，收锋。她凝视着信中“熏陶砥砺”、“前程尤可期许”这几个字，眼底精光闪烁，仿佛已看到宝钗端庄立于宝玉身侧，成为她王夫人手中最锋锐的棋子！
信纸叠好，蜡封，加盖私印。
“周瑞家的！”
王夫人声音压低，“将此信，用我们王家……最快的路子！快马加鞭，直送金陵薛家！务必要亲手交到我妹妹手上！途中若有差池……”
她眼神一厉，未尽之语带着血腥气。
“奴才明白！太太放心！”
周瑞家的双手接过那封信，躬身而退，身影迅速融入门外浓郁的夜色。
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宫阙深深，慈宁宫寝殿。
烛光温润如琥珀，空气里弥漫着安神伽楠香的醇厚气息。
身着常服的年迈太后斜倚在锦绣堆叠的紫檀榻上，手中捻动着一串油润生光的伽楠念珠，眉宇间带着一丝阅尽千帆后的疲惫与平和。
长公主李长宁跪坐在脚踏上，褪去了宫装带来的冷艳威严，此刻的她更像一个寻常孝女。
玉白纤长的双手在太后略显松弛的小腿上不轻不重地揉捏着，动作细致熟稔。
“母后，”
李长宁开口，声音温软，带着家常闲话的松弛感，“女儿昨日……差点儿就给母后添堵了。”
她语气平淡得像在说今儿天气不错。
太后捻珠的手顿了顿，闭着眼“嗯？”了一声，示意她继续说。
“还不是那荣国府的小辈，叫贾琰的那个，”
李长宁的声音里带上一点无奈，“他昨日在南城，竟跟户部赵文华家的浑小子，闹出了好大阵仗！连……人命都出来了。”
太后眉心微不可察地蹙了一下，捻珠的动作彻底停住，睁开了眼：
“赵文华？哀家不是早跟他说过，紧着点他那钱袋子！眼皮子浅的东西！怎么还跟贾家的孩子掐起来了？”
语气里已有不满。
“谁说不是呢，”
李长宁手下力道不变，叹了口气，
“听说那赵文华心胸狭隘，因着贾琰在国子监驳了他家小子面子那点子旧怨，怀恨在心。此番……居然私下买通了城南漕帮里的亡命之徒！”
她微微停顿，抬眸观察太后神色，才继续道，
“设了埋伏，要……废了贾琰。”
“混账东西！”
“啪！”
那串价值连城的伽楠念珠被太后重重拍在榻旁的小几上！
震得杯盏轻鸣！太后脸上瞬间布满怒容，浑浊的双眼里寒光四射：
“他赵文华是昏了头了？！眼睛被狗屎糊住了？贾家子弟再不成器，那也是功勋之后！是哀家的亲戚！他一个狗奴才！也敢动刀子？！他是想造反吗？！是想翻天吗？！”
太后的怒火如同实质的罡风扫过寝殿。
李长宁恰到好处地低下头，一副被吓住的模样，手下按摩的动作也停了。
太后胸膛起伏片刻，看着女儿驯顺的样子，怒意稍缓，厉声喝问：
“后来呢？那贾家小子呢？”
李长宁抬起头，神色带着一点后怕：
“所幸……那贾琰倒是个有血性的狠角色，被逼急了，反把那群亡命徒都……料理干净了。只是自身也带了不轻的伤。赵文华经此一事，官声已是大臭，前途尽毁，算是彻底折了。”
“便宜他了！”太后犹自怒意未消，“这等无法无天的奴才，就该立时拖出去打杀了干净！”
“母后息怒，息怒，”
李长宁连忙柔声劝慰，重新轻轻捏起太后的腿，“为那么个蠢钝不堪的东西气坏了凤体，才真是大大的不值当。他已经是个废人了。只是……”
她话锋极其自然地一转，
“户部侍郎这么个要紧的位置空出来……”
太后的政治嗅觉何等敏锐，立刻接上：“哼！方献夫那条疯狗，怕是口水都要流出来了！巴不得立刻把他的人塞进来！”
“母后圣明。”
李长宁点头，声音压得更低，带着谋算的冷静，
“与其徒劳去保一个已经烂透、还惹得母后生气的棋子，不如……我们主动‘弃卒保车’，把这颗臭棋让出去，顺水推舟，卖皇兄和方献夫一个面子。省得他们闹腾不休。”
太后面色稍霁，眼神闪烁，显然在权衡得失。
李长宁继续铺垫她的“兑子”：“但是，母后，我们丢了侍郎这块地方，总得从别处找补回来，以稳人心。”
“哦？你意下如何？”
“国子监！”李长宁斩钉截铁地吐出这三个字，
“苏孝卿身为祭酒，治下不严，竟闹出监生私斗、勾连外帮差点害死同窗的惊天丑闻！他难辞其咎！理应去职！陈景明勤勉忠心多年，兢兢业业，资历才干俱足，又深谙清流脾性，由他接掌祭酒之位……最是妥当。”
太后眼中精芒一闪而过，沉思片刻，捻了捻指尖，缓缓道：“嗯…陈景明…此人老成持重，清流之中也能说上话，就他吧。此事你去安排。”
在完成了至关重要的政治交易，确定了“兑子”结果后，寝殿气氛再次缓和下来。
太后似乎被方才的情绪耗费了心力，重新倚靠回去，闭目养神。
李长宁重新为母亲揉腿，动作轻柔。
太后揉了揉眉心，似乎是随口问道：
“对了，元丫头呢？哀家让她去尚工局盯着给你做的那件金丝软甲，可有回话了？”
李长宁听到“元丫头”三字，眼波微动，声音愈发柔顺恭敬，带着一丝恰到好处的晚辈间的亲昵：
“母后说的是元春姐姐？她方才才来回过话。尚工局那边尽心得很，只是说姐姐您要的那种西域‘火蚕丝’极难捻线，恐要多费些时日。元春姐姐是个实心眼的，怕误了母后的事，亲自守在那边，一针一线都盯着，还说……等软甲成了，要亲自为女儿试针脚，怕一星半点的粗糙磨了女儿的皮肉呢。”
太后听了，满意地点了点头，脸上露出些许欣慰的笑意，叹道：
“这满宫里，也就这丫头，还存着几分老辈人的忠厚实在。不枉哀家当初将她从贾家那一大堆俗物里挑出来，放在身边调教了这几年。”
她话锋一转，带上了几分对贾府现状的不屑与感慨：
“说起来，贾家如今的这些小辈，也就元春还算上得台面。你看看她那几个不成器的叔伯兄弟，一个个被富贵迷了眼，朽木一般！也难怪，会养出贾琰那么个……带着一身野性的‘异类’来。”
这句话，是最关键的连接点！
太后自己，将“上得台面”的元春和“野性异类”的贾琰，放在了一起对比。这就自然而然地引出了长公主接下来的、关于如何“处置”贾琰的请示。
李长宁立刻顺着杆子往上爬，语气变得更加谨慎，仿佛是在为如何安置这个“棘手的亲戚”而向长公婆请教：
“母后说的是。元春姐姐端方稳重，是咱们宫里的顶梁柱。可贾琰那小子……就如同一把没开刃的野刀，锋芒太露，又不知天高地厚。女儿瞧着，他那股子狠戾气，倒是颇有他祖父贾代善当年的枭雄之风。只是……这样的虎崽子，若是无人引导和约束，怕是……恐怕会被有心人惦记上啊。”
她并未直说贾琰并非代善嫡亲。
“尤其是……方献夫那边，惯会收罗此类被逼入绝路的凶器。”
太后疲惫地摆摆手，连眼皮都懒得掀：“这些个小事，你瞧着办就是了。哀家只要大局稳定。不过……”
她顿了顿，声音带着不容置疑的森冷，“让他清楚记住，在这京城里，他这条小命是谁替他保下来的，他真正该靠在哪棵树上是。其他的，随你处置。”
“女儿明白。”
李长宁垂首应道，嘴角却勾起一抹一切尽在掌握的弧度。
她不需要再多说什么。
太后的意思很明确：贾琰是条有价值的狗，可以养，但要栓好链子，让他认主。
盏茶后，李长宁侍奉太后安睡，才轻手轻脚地退出慈宁寝殿。
宫廊深且长，宫灯摇曳的光芒在她明艳逼人的脸上流淌。
那份在太后面前的温顺柔和早已消失殆尽，取而代之的是绝对的自信。
她没有立刻离开，而是走到一扇可以眺望皇城东南方向的雕花窗前。
那里，是权贵府邸林立的方向，亦是荣国府所在。
凤目微眯，眼底翻涌着难以言喻的复杂光泽：是对一枚新棋子的欣赏与审视，是对未来棋局的谋算。
她望着远方那片被权力灯火映照的夜空，唇角缓缓、缓缓地，向上勾起。
她并未回头，声音清晰而带着不容抗拒的深意，吩咐侍立在阴影里的流云：
“去。”
“把库房里那瓶‘血竭玉露膏’，送到贾府去。”
她顿了顿，想起暖玉池中那场交锋，那玉足封口后年轻人隐忍却更显悍然的眼神，笑容里带上一点更深的、只有她自己才懂的意味：
“告诉贾琰……”
“安心养伤，外面的风雨，”
她的声音陡然转冷，带着山岳般的压魄力，
“自有本宫……替他担着。”
接着，那冷冽的语调忽又变得慵懒而意味深长：
“……另外，再跟他说一声……”
“本宫那听雪楼里，新来了一位……能唱得一嗓子肝肠寸断、风华绝代的……”
“——虞姬。”
“待他大好了，本宫……请他听戏。”
窗外的风，似乎都因这轻飘飘的两句话，凝滞了一瞬。