金算珠冰冷坚硬的棱角，深深硌进陈砚的掌心。昨夜“海东青号”焚天的烈焰似乎还在视网膜上灼烧，阿卜杜勒那十日索命的咆哮犹在耳畔轰鸣。他拖着灌了铅似的双腿，推开阿卜杜勒商行那扇沉重的包铜木门。门轴发出艰涩的呻吟，如同垂死之人的叹息。门内，熟悉的、混合着陈年账册墨香、未散尽的昂贵玫瑰露水，以及一丝若有若无的咸腥海风的气息扑面而来，却再也无法带来往日的安定。
寅时的梆子声早已远去，账房里只点着一盏孤零零的桐油灯。昏黄的光晕勉强撕开黑暗的一角，照亮他惯常伏案的那张宽大紫檀木桌。灯油将尽，火苗不安地跳跃着，在四壁投下巨大而扭曲的影子，如同潜伏在黑暗中的魑魅魍魉。番坊晨雾并未因天光微熹而散去，反而更加粘稠地渗透进来，将窗棂外的一切涂抹成一片混沌的灰白，仿佛昨夜那场焚尽五十万贯财富的大火从未发生，又仿佛整个刺桐港都被这浓雾与灰烬一同埋葬。
价值连城的香料化作灰烬，而他，一个卑微的南人账房，成了这巨大亏空唯一的、也是最合适的替罪羊。十日。三百个时辰的倒计时，已经开始无声地滴落。每一滴，都敲打在他紧绷的神经上。
“噼啪…噼啪…噼啪…”
指尖下意识地在桌面上那副紫檀木金框算盘上拨动。算珠清脆的撞击声在死寂的账房里回荡，如同雨点敲打在青石板上，是他此刻唯一能抓住的、属于“秩序”的声响。这声音曾是他安身立命的根本，是他在这等级森严、族群倾轧的泉州港唯一的盔甲。如今，这声音却像一根冰冷的绞索，套在他的脖颈上，提醒着他那悬于海沟之上的命运。
他强迫自己坐下，摊开掌心。那枚在灰烬中未曾熔化的金算珠，在昏暗灯下闪着幽冷的光。他深吸一口气，将那枚珠子死死按在冰冷的桌面上，仿佛要从中汲取一丝对抗恐惧的力量。然后，他猛地拉开抽屉，手指急切地翻找。昨夜在“海东青号”焚毁前，他带下来的唯一东西，是那份至关重要的原始货单副本——那份标注了“占城新货”的货单。
薄薄的桑皮纸在颤抖的指尖下展开。熟悉的波斯文与汉字并列，记录着令人眩晕的数字：“至正五年四月廿三，海东青号抵刺桐港，载占城贡椒二百石（朱砂圈记），爪哇丁香五十石，暹罗降真香八十石……”他的目光如同鹰隼，死死钉在那几行被朱砂特别圈注的“占城贡椒”上。阿卜杜勒闪烁的眼神，哈桑描述舱底那“酸呛如硫磺混烂橘子皮”的气味，还有那骤然爆发的幽蓝鬼火……疑点如同毒藤，缠绕着他的思绪。
“咔哒。”
账房的门被轻轻推开。魁梧的波斯水手哈桑端着一个粗糙的陶碗，小心翼翼地走了进来。他脸上还残留着烟熏火燎的痕迹，眼角的红丝未褪，粗大的手指紧紧扣着碗沿，指节因用力而发白。碗里是冒着热气的、浑浊的茶汤，几片粗梗茶叶载沉载浮。
“陈先生，”哈桑的声音带着一种刻意压低的嘶哑，混杂着波斯腔调的闽南语听起来格外疲惫，“喝点热茶…压压惊。”他将陶碗轻轻放在陈砚手边，眼神却不敢与陈砚对视，飘忽地落在桌角那副金算盘上。
陈砚的目光从货单上抬起，落在哈桑身上。这个昨夜还因舱底怪味而向他示警的大副，此刻却像一只受惊的鹌鹑。空气中弥漫着紧张，比那未散的雾霭更令人窒息。
“哈桑，”陈砚开口，声音因干涩而沙哑，他刻意用了纯正的波斯语，带着一种不容置疑的审问意味，“昨夜之前，‘海东青号’的底舱，除了例行检查缆绳的水手，还有谁进去过？特别是…堆放占城货的那个隔舱。”他的指尖无意识地划过货单上朱砂圈注的字迹。
哈桑的身体几不可察地绷紧了一下。他舔了舔干裂的嘴唇，眼神躲闪得更厉害：“没…没有别人了，陈先生。您是知道的，底舱闷热，气味又重，除了当值的兄弟，没人愿意下去。就是阿米尔他们几个…”他顿了顿，似乎在努力回忆，“哦，对了！在占城装最后那批货时，码头上来了几个生面孔的力工，说是船东临时加派的人手…动作倒是麻利得很，就是…”他皱起眉头，似乎在搜寻合适的词。
“就是什么？”陈砚追问，拨弄算珠的手指停了下来，账房里只剩下油灯燃烧的“哔啵”轻响，以及两人沉重的呼吸。
“就是…身上那股味儿！”哈桑像是终于找到了宣泄口，声音也急促起来，“一股子硫磺矿坑里才有的呛鼻味儿！混着汗臭，隔老远都能闻到！当时我还骂了一句‘卡菲勒（异教徒）的臭鼬滚远些’，差点跟他们打起来…”他脸上露出一丝懊恼和余悸。
硫磺！
陈砚的心脏猛地一缩。昨夜舱底那酸呛刺鼻的气味瞬间在记忆中清晰起来！哈桑的描述与记忆完美重叠！他猛地站起身，动作带得椅子腿在青石地板上刮出刺耳的锐响。
“那批占城货的货单副本，还有装船时的原始签押记录，在哪里？”他的声音陡然拔高，带着一种猎犬嗅到血腥味的急切。信任的脆弱在这一刻暴露无遗——昨夜还共同经历生死的同伴，此刻他审视哈桑的目光已充满怀疑。
哈桑被他突然的凌厉气势慑得后退半步，脸上血色尽褪。“在…在那边柜子，第三格，贴着红签的那个羊皮卷匣…”他慌忙指向墙角一个沉重的乌木柜子。
陈砚不再看他，几步抢到柜前，哗啦一声拉开抽屉。里面堆满了各式卷宗。他精准地抽出那个贴着朱砂红签的扁长羊皮匣。打开铜扣，里面是厚厚一叠单据：原始货单、码头力工签收的凭据、押运水手的画押……他的指尖在冰冷的纸张上飞速划过，最后停留在一张盖着占城港市舶分司粗糙印章的货单上。上面的字迹清晰：占城贡椒，二百石整。旁边是力工头目歪歪扭扭的汉文签名和一个模糊的指印。
然而，就在这张原始货单的角落，一行不起眼的、似乎是后来添注的、用蝇头小楷写就的备注，如同毒蛇般钻入他的眼帘：
“椒质受潮，恐生异变，已着人拌入‘白霜’吸湿，特此备注。验货官：林。”
林？哪个林？占城港的验货官？还是……？
一股寒意顺着陈砚的脊梁骨猛地窜上头顶！他太熟悉海上的猫腻了！“白霜”？什么“白霜”需要特意备注？而且，货单副本上为何只字未提？！
“占城货的麻袋！船上还有没有残留的？哪怕烧剩的碎片！”陈砚猛地转向哈桑，眼神锐利如刀。他的手指下意识地又拨动了算珠，这一次，不再是雨点，而是冰雹般急促、杂乱、带着金属撞击的尖锐感——噼啪噼啪噼啪！
哈桑被他眼中的寒光刺得一哆嗦，结结巴巴道：“有…有！底舱烧得最厉害，但靠舱门边…靠舱门边也许还有没烧透的…我…我这就去找！”他像是终于找到了逃离这令人窒息氛围的借口，转身就要冲出去。
“等等！”陈砚厉声喝住他，“我跟你一起去！”他将那张带着诡异备注的原始货单紧紧攥在手里，指关节捏得发白。那枚冰冷的金算珠还躺在桌上，像一个无言的警告。
两人一前一后，再次踏入被烟熏火燎得面目全非的“海东青号”残骸。底舱入口如同巨兽被撕裂的伤口，焦黑的木板扭曲变形，散发着浓烈的焦糊味和挥之不去的硫磺气息。陈砚用衣袖捂住口鼻，哈桑则点燃了一盏风灯，昏黄的光线勉强照亮脚下崎岖危险的焦炭和扭曲的金属。
舱内一片狼藉，大部分货物早已化为灰烬，与融化的焦油、烧焦的木屑混合成漆黑的泥泞。他们深一脚浅一脚地挪到靠近舱门内侧的角落，这里相对损毁稍轻，几堆坍塌的焦黑麻袋勉强维持着形状。
“就…就是这里！”哈桑指着其中一堆，声音在空旷的焦骨残骸中显得格外微弱。
陈砚蹲下身，不顾灼热余温和刺鼻的气味，用随身携带的一根银簪（本是验看银钱成色之用），小心翼翼地拨开最外层烧得发脆的麻袋碎片。一股更加浓烈的、类似臭鱼蛋的甜腥气味扑面而来，胡椒入眼般的辛辣刺激让他眼睛瞬间涌出泪水。他强忍着，银簪尖探入麻袋内部尚未完全碳化的填充物中，轻轻一挑——
一撮灰白色的粉末被带了出来，粘附在银簪上。这粉末极其细腻，在昏暗的光线下泛着一种不祥的、近乎于骨灰的惨白光泽。
陈砚的心沉到了谷底。他捏起一小撮粉末，凑到鼻尖。那股甜腥味更加明显了，带着一种令人作呕的、来自幽冥的寒意。这绝不是任何用于吸湿的“白霜”！
他猛地将沾着粉末的银簪凑近哈桑手中的风灯火焰。
就在簪尖距离跳动的火苗还有寸许之时——
一点极其微弱的、幽蓝色的光芒，骤然在簪尖的白色粉末上闪现！如同鬼魅之眼，无声地眨了一下！
“啊！”哈桑吓得魂飞魄散，手一抖，风灯差点脱手掉落！那点幽蓝光芒一闪即逝，却足以让两人浑身血液都为之冻结！
磷粉！是遇空气极易自燃的磷粉！
陈砚猛地缩回手，脸色在摇曳的灯光下惨白如纸。胸腔里那颗心狂跳得几乎要撞碎肋骨。他明白了！全都明白了！所谓的“占城贡椒”，所谓的“白霜吸湿”，根本就是一场精心策划的掉包！价值五十万贯的胡椒，早已在占城港就被换成了这些混合着磷粉和硫磺的致命粉末！只待船只抵港，舱内闷热达到一定程度，或者……只需一点明火的引燃，便能制造一场“天衣无缝”的意外火灾！
巨大的欺诈如同冰冷的铁锤，狠狠砸在陈砚的理智上。他赖以生存的账目、数字、契约构建的信任世界，在这一刻轰然崩塌，脆弱得如同这满舱的灰烬。阿卜杜勒知道吗？哈桑……又知道多少？昨夜他关于硫磺气味的报告，是真实的恐惧，还是掩饰的表演？
他缓缓抬起头，目光如淬了冰的刀子，一寸寸刮过哈桑那张因恐惧而扭曲的脸。火光映照下，哈桑的瞳孔剧烈收缩着，汗珠顺着鬓角滚落。他下意识地想把手藏到身后。
但陈砚的目光已经死死锁定了哈桑那双粗大的、沾满污垢的手。尤其是……右手拇指的指甲缝里，在灯光的斜照下，赫然嵌着一小撮极其细微的、呈现出肮脏黄白色的颗粒！
那是……硫磺颗粒！绝非船舱大火后沾染的灰烬！
“哈桑，”陈砚的声音低沉得可怕，每一个字都像是从冰窟里捞出来，“你的指甲缝里……是什么？”
哈桑如同被毒蝎蜇中，整个人剧烈地一颤！他猛地攥紧拳头，试图将那只手藏得更深，眼神里充满了极致的惊恐和绝望。“没…没什么！是灰！船上的灰！”他用变了调的波斯语嘶喊，身体却不受控制地向后踉跄。
陈砚一步踏前，逼视着他：“是硫磺，对吗？在占城码头上，你搬运那些‘货’时沾上的？还是说……昨夜大火之前，你下去过不止一次？”算珠声在他脑中疯狂撞击，如同战鼓擂响，催促着他撕开这谎言的面纱。
“不！不是我！陈先生！安拉在上！我……”哈桑语无伦次，巨大的恐惧让他几乎崩溃。他猛地转身，似乎想要逃离这令人窒息的对峙。
就在这时——
“砰！”
账房那扇沉重的门再次被推开，带着不容置疑的蛮横。阿卜杜勒高大的身影出现在门口，鹰隼般的目光瞬间锁定了舱内剑拔弩张的两人。他华丽的织金锦袍在门外透进的微光中闪着冰冷的光泽，腰间那枚象征斡脱特权的蒙古符牌随着他的步伐轻轻晃动，发出沉闷的撞击声。他身后，两名色目护卫按着弯刀，眼神凶狠如狼。
“我的账房先生，”阿卜杜勒的声音听不出喜怒，却带着一种深海寒冰般的压迫感，他的目光扫过陈砚手中那张货单，又落在哈桑惊恐万状的脸上，“还有我忠心的大副…看来你们收获不小？找到偷吃我胡椒的老鼠尾巴了？”他踱步进来，皮靴踩在焦黑的木板上，发出吱嘎的呻吟。浓烈的玫瑰露香气也无法掩盖他周身散发出的、如同实质的暴戾。
哈桑如同看到了救命稻草，又像是看到了更可怕的深渊，扑通一声跪倒在地，浑身筛糠般抖着，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
陈砚攥紧了手中的货单和那根沾着磷粉的银簪，指节因为用力而泛白。他迎向阿卜杜勒审视的目光，强迫自己保持冷静，但心脏却在胸腔里狂跳，几乎要撞破胸膛。信任？在这座用谎言和黄金堆砌的刺桐港，信任是最昂贵的奢侈品，也是最致命的毒药。
“老爷，”陈砚的声音因紧张而有些发紧，但他竭力维持着表面的平稳，“货单有疑点，底舱残留的货物……不是胡椒。”
“哦？”阿卜杜勒浓密的眉毛高高挑起，脸上看不出丝毫意外，只有一种冰冷的、洞悉一切的了然。他走到哈桑面前，居高临下地看着这个瑟瑟发抖的水手，缓缓地、一字一顿地问道：“那么，我亲爱的哈桑，你能告诉我，我的‘贡椒’，变成什么了吗？又是谁……把它变没的？”
他的声音不高，却像一把冰冷的刮骨刀，在死寂的、充满焦糊味的船舱里刮过。哈桑抖得更厉害了，额头重重磕在焦黑的地板上，发出沉闷的响声。
陈砚的心沉了下去。阿卜杜勒的反应太过平静了。平静得……可怕。这平静之下，究竟隐藏着怎样的惊涛骇浪？哈桑指甲缝里的硫磺，是指向真相的线索，还是……另一道催命的符咒？
他下意识地摸向腰间，指尖触碰到那枚冰冷的金算珠。十日之期，第一日的晨光，正艰难地试图刺透笼罩刺桐港的、厚重的番坊晨雾与未散的烟尘。而黑暗中的獠牙，已然在信任的废墟上，悄然显现。