药铺后堂弥漫的苦涩药香，像一张无形的网，将李烽死死缠住。
他僵立在门帘的阴影里，连呼吸都放得极轻。仿佛稍重一点，就会惊散空气中那缕维系着草儿生命的微弱气息。
老掌柜佝偻的背影在窄小的病榻前晃动。
枯瘦的手指搭在草儿细得几乎要折断的手腕上，指腹下压着寸关尺三处。
他闭着眼，眉头锁得死紧。
那沉默如同一块巨大的、冰冷的磨盘，压在李烽心头，反复碾磨。
碾碎他刚刚因入城而升起的一丝侥幸。
手腕上被刀疤什长攥出的青紫指痕隐隐作痛，提醒着他：这彭城并非生路，只是另一个更精致的牢笼。
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老者坐在角落一张矮凳上，背靠着冰冷的土墙，像一尊风化的石像。
那顶破毡帽依旧压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌。
他双手拢在袖中，姿态看似放松。
但李烽眼角余光瞥见，他按在膝上的那只枯手，指节微微凸起，透着一种岩石般的硬度。
药铺里只有老掌柜极轻微的呼吸声。
和草儿偶尔发出的一声痛苦的、小猫似的呻吟。
时间被拉得粘稠而漫长。
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终于，老掌柜缓缓睁开眼，长长吁出一口带着浓重药草味的浊气。
他松开草儿的手腕。
那细小的手臂无力地垂落在铺着半旧靛蓝粗布的榻上。
“热毒入肺，风寒交迫，兼之惊厥伤神……”老掌柜的声音低沉沙哑，每一个字都像浸透了苦汁，“再晚半日，神仙难救。”
他枯枝般的手指拨开草儿被冷汗濡湿的额发，露出那张烧得通红、嘴唇却干裂发青的小脸。
李烽的心猛地沉入冰窟。
喉咙像被一只冰冷的手扼住，发不出任何声音。
他死死盯着老掌柜沟壑纵横的脸，试图从中捕捉一丝转机。
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老掌柜浑浊的目光扫过李烽惨白的脸，又掠过角落里那尊沉默的石像，最终落回草儿身上。
“老夫开一剂‘小续命汤’加减，先压下这燎原之火，吊住一口气。”
他顿了顿，声音里透着一丝不易察觉的疲惫，“但需上好的人参须吊命，犀角粉清心退热……还有几味引子，铺子里凑不齐，得现配。”
药名如同冰雹砸在李烽头上。
人参！犀角！
这些字眼在记忆里都带着金灿灿的光晕！前世模糊的印象里，那是价比黄金的救命药！
他下意识地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
那点被冷汗浸透的盐粒硌着皮肉，冰冷而绝望。
钱？他们连一个铜板都掏不出来！
他猛地看向老者，眼中是溺水者抓住最后一根浮木的恳求。
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老者依旧沉默。
他缓缓抬起头。
破毡帽下那双深潭般的眼睛，第一次清晰地看向老掌柜。那目光平静无波，却带着一种沉甸甸的、穿透人心的力量。
他没有说话。
只是伸出了枯瘦的右手，探入自己胸前那破烂的衣襟深处。
动作很慢，带着一种近乎仪式感的郑重。
药铺里死寂一片。
连后堂熬药的陶罐咕嘟声都似乎被这凝重的气氛压了下去。
李烽屏住呼吸。
看着老者那只骨节粗大、布满老茧和细小伤疤的手，从衣襟里缓缓抽出。
不是钱。
是一个鼓鼓囊囊、被破麻布紧紧包裹着的小包。
麻布粗糙，沾着暗红色的污渍和硝土的痕迹。
正是装着“霜雪盐”的那个盐包！
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老者枯瘦的手指灵巧地解开麻布系扣的一角。
小心翼翼地掀开一点缝隙。
他没有完全打开，只是将那裂口对着老掌柜的方向，微微倾斜。
一抹纯净到近乎刺眼的灰白色，从麻布的缝隙中显露出来。
细密的盐粒在昏暗的油灯光线下，闪烁着一种奇异的、近乎冰晶的光泽。
一股极淡的、纯粹的咸味，瞬间压过了满室的苦涩药香，霸道地钻入鼻腔。
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老掌柜浑浊的眼睛骤然收缩！如同枯井里投入了一块巨石！
他脸上的皱纹瞬间绷紧。
身体不由自主地前倾。
枯瘦的手指微微颤抖着，伸向那抹灰白，却又在即将触碰到时猛地顿住，像是怕亵渎了什么。
他死死盯着那盐，喉结剧烈地上下滚动了一下，发出清晰的“咕噜”声。
“这…这是……”老掌柜的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着无法掩饰的震惊和难以置信的渴望。
他行医大半生，见过无数奇珍，但这盐……这色泽，这纯净度！绝非官盐！甚至不是他认知里任何一种盐！
“霜雪盐。”老者沙哑的声音终于响起，打破了令人窒息的沉默。
只有三个字，却像重锤砸在药铺的地面上。
“够不够？”
他的目光没有看老掌柜，而是落在病榻上气息微弱的草儿身上。
那意思再明白不过——这盐，换草儿的命。
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老掌柜布满老年斑的手猛地攥紧了身上那件洗得发白的葛布长衫。
他看看盐。
又看看病榻上命悬一线的草儿。
再看看眼前这沉默如山、却拿出一包足以在乱世掀起腥风血雨之物的佝偻老者。
浑浊的眼睛里，震惊、贪婪、医者的本能、还有一丝深埋的恐惧，如同沸水般剧烈翻腾。
许久，久到油灯灯芯爆出一个微弱的火花。
老掌柜猛地一咬牙，沟壑纵横的脸上闪过一丝决然。
他不再看那盐包，转身，对着后堂方向，用一种近乎嘶哑的声音低吼道：
“阿吉！开库房！取那匣子里的老山参须三钱！还有犀角粉，要上回陈东家抵债的那块！磨细！快！”
急促的脚步声和翻箱倒柜的声音立刻从后堂传来。
老掌柜这才缓缓转过身。
目光复杂地再次掠过老者手中那裂开一隙的盐包，最终落在李烽脸上。
声音带着一种劫后余生的疲惫和沉重：“小娃子有福……等着吧。”
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老者不再言语。
枯手收回，将麻布裂口重新掩好，系紧。
那包维系着草儿生机的盐，被他重新塞回衣襟最深处，紧贴着枯瘦的胸膛。
他重新靠回冰冷的土墙，垂下眼帘，再次将自己隐入破毡帽的阴影里。
仿佛刚才拿出惊世之物的人并非是他。
李烽僵直的身体晃了晃。
后背的衣衫早已被冷汗浸透，冰冷地贴在皮肤上。
他靠着门框，才勉强没有滑倒。
目光死死锁在病榻上那张痛苦的小脸上。
耳朵捕捉着后堂传来的每一声药杵撞击碾槽的闷响，每一次陶罐盖子掀开的轻磕。
时间在苦涩的药香和令人心焦的等待中再次变得粘稠。
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不知过了多久。
一个穿着洗得发白短褐、脸上还带着稚气的少年学徒（阿吉？）端着一个小陶碗，小心翼翼地走了出来。
碗里是深褐色的药汁，热气蒸腾，散发出浓烈得化不开的苦味，其中又夹杂着一缕若有若无的、奇异的腥甜气。
阿吉的目光飞快地掠过角落里的老者，带着无法掩饰的惊惧和好奇，如同受惊的兔子。
他低着头，将药碗递给老掌柜。
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老掌柜接过碗。
用一把小木勺舀起一点药汁，放在唇边试了试温度。
然后，他坐到榻边，动作异常轻柔地扶起草儿无力的上半身。
草儿似乎被惊动，烧得迷迷糊糊地半睁着眼，眼神涣散无光。
“乖囡，喝药了，喝了就不难受了……”老掌柜的声音是李烽从未听过的温和，带着一种奇异的安抚力量。
他用小木勺的边缘，极其小心地撬开草儿干裂的嘴唇。
将一勺深褐色的药汁缓缓喂了进去。
苦涩的药汁入口。
草儿本能地抗拒，小脸痛苦地皱成一团，发出细微的呜咽，身体也微弱地挣扎起来。
“按住她！”老掌柜低喝。
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李烽如梦初醒，一个箭步冲到榻前。
双手颤抖着，却异常轻柔地按住草儿瘦弱的肩膀。
触手滚烫！那温度灼烧着他的掌心。
看着妹妹因痛苦而扭曲的小脸，看着她无力地抗拒那救命的苦汁，李烽心如刀绞。
眼眶瞬间通红，只能死死咬住下唇，尝到一丝腥咸。
老掌柜眼神专注，动作稳定得可怕。
一勺。
一勺。
又一勺。
深褐色的药汁顽强地喂入草儿口中。
大部分顺着嘴角流下，染污了粗布衣襟，但终究有一些被吞咽了下去。
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当最后一勺药汁艰难地喂完，老掌柜已是满头细密的汗珠。
他放下碗，长长吐出一口浊气。
枯瘦的手指再次搭上草儿的腕脉，闭目凝神。
李烽不敢呼吸。
眼睛一眨不眨地盯着老掌柜的脸，试图从那纵横交错的皱纹里读出命运的判决。
角落里，老者依旧沉默如石。
油灯的火苗不安地跳动着。
将几人凝固的身影投射在斑驳的土墙上，拉长，扭曲，如同鬼魅。
药铺外，彭城混乱的市声隐隐传来，车马声、叫卖声、争执声……遥远而模糊，衬得这狭小后堂里的死寂愈发沉重。
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终于，老掌柜缓缓睁开眼。
他没有看李烽，目光落在草儿依旧通红、但似乎微弱地平稳了一分的脸颊上。
“半个时辰。”老掌柜的声音带着一种深沉的疲惫，每一个字都像是从肺腑里挤出来的。
“半个时辰内，若能发汗，热退一分……便算闯过了鬼门关的第一道坎。”
他顿了顿。
浑浊的目光扫过李烽惨白如纸的脸，最终定格在角落阴影里那个佝偻的身影上。
眼神复杂难言。
“剩下的……看她的命，也看你们的造化了。”
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李烽腿一软，再也支撑不住。
顺着门框缓缓滑坐到冰冷的地面上。
他伸出手，颤抖着。
小心翼翼地、用尽全身力气地，轻轻握住草儿那只滚烫的、瘦小的手。
那微弱的脉搏在他指尖下跳动，如同寒风中即将熄灭的残烛。
半个时辰。
生与死的界限。
就在这弥漫着苦涩药香和无形硝烟的斗室里。
在草儿滚烫的体温和那包藏在老者胸前、冰冷刺骨的霜雪盐之间。
无声地流淌。