夜色如墨，三艘幽灵船无声地滑向海岸。李烽眯起眼睛，借着微弱的月光，看清了船头上晃动的黑影——不是赤火蚁标志性的赤红旗帜，而是几个衣衫褴褛的渔民！
“是海盐村的逃户！“陈瘸子不知何时已站在李烽身后，浑浊的眼中闪过一丝锐利，“看那船头的渔网纹饰......他们村上月刚被赤火蚁洗劫过。“
李烽心头一震。只见那三艘破船艰难地靠岸后，二十多个蓬头垢面的渔民互相搀扶着跌跌撞撞爬上岸。最前面的中年汉子背上还负着个奄奄一息的老者，血迹在月光下泛着诡异的黑。
“石头！“李烽低喝一声，“带三个人，拿上鱼叉弓箭，跟我来！其他人继续干活，阿牛守着围墙！“
盐堡新建的土墙上，几支削尖的竹竿悄然探出。李烽带着石头几人悄无声息地潜到海滩附近的礁石后，正听见那中年渔民哽咽的声音：
“......三叔公撑住！前面就是盐村，他们一定有药......“
“盐村早被赤火蚁啃得只剩空壳了。“老者气若游丝，胸前的伤口狰狞外翻，“往东......往东走......听说鬼哭滩......“
“鬼哭滩？那不是闹鬼的禁地吗？“渔民中有人惊恐低呼。
“咳咳......“老者突然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在沙滩上，“总比......落在赤火蚁手里强......“
礁石后的李烽与石头交换了个眼神。他正要现身，突然听见远处海面上传来一阵急促的螺号声！
“赤火蚁的追兵！“渔民们顿时乱作一团。
李烽再不犹豫，一个箭步跃出礁石：“想活命的，跟我来！“
渔民们被这突然出现的黑影吓得魂飞魄散。那中年汉子却猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯着李烽：“你......“
“盐堡李烽。“李烽简短道，一把扶住摇摇欲坠的老者，“再磨蹭，赤火蚁的箭就到了！“
远处海面上，两点猩红的火光正在快速逼近——那是赤火蚁战船特有的赤磷火把！
渔民们不再犹豫，跟着李烽向盐堡狂奔。石头和另外三个少年断后，不断用黑曜石片削尖的竹箭射向追兵方向，虽然射程有限，但破空声足以威慑敌人放缓速度。
盐堡的土墙在月光下显露出粗糙但坚固的轮廓。阿牛已经放下了用破船板临时搭建的吊桥。当最后一名渔民跌跌撞撞冲过围墙，沉重的船板立刻被拉回原位。
“准备迎敌！“李烽的吼声在盐堡上空炸响。
刚刚还乱作一团的盐堡瞬间进入战斗状态。陈瘸子带着老弱妇孺躲进硝洞；阿牛指挥青壮将白天拆来的木料堆在墙头；石头领着少年们将削尖的竹竿架在墙垛上；而李烽则快步走向那群惊魂未定的渔民。
“会射箭的站左边，有力气的站右边！“他简短命令道，“想活命就拿起武器！“
渔民们愣了一瞬，随即在中年汉子的带领下迅速分成两队。李烽从怀中掏出那包硝盐，倒出一半在陶碗里，又加入硝粉和碾碎的海蓬子，用海水调成糊状。
“给他们涂在箭头上。“他将陶碗交给石头，又转向中年渔民，“你们怎么惹上赤火蚁的？“
“我们村......“汉子咬牙切齿，“不肯交今年的'血盐税'......他们就把盐田全毁了！三叔公带着我们抢了三条船逃出来......“
李烽心头一震。血盐税！这是比官盐税还要狠毒的盘剥——每户盐民每年要上缴与家人等重的精制盐！
远处海面上，赤火蚁的战船已经清晰可见。那是一艘狭长的赤马舟，船头插着三支赤磷火把，照得船身上那只狰狞的赤火蚁图案如同滴血。船头站着五六个手持弓弩的灰衣人，正对着盐堡指指点点。
“只有一艘？“石头疑惑道。
李烽却瞳孔骤缩——他认出了那个站在最前面的灰衣人！正是在断崖上对他射出铜梭的杀手！而更可怕的是，那艘赤马舟并没有直接靠岸，而是在距离海滩百步处抛锚停下。
“他们在等什么......“中年渔民喃喃道。
李烽突然明白了什么，猛地回头看向躺在担架上的老者：“三叔公！你们逃出来时，有没有人落单？“
老者艰难地睁开眼：“有......两条船被截住了......“
“调虎离山！“李烽厉声喝道，“阿牛！带人守住西墙！石头，把火把全灭了！“
几乎就在同时，盐堡西侧突然传来一阵尖锐的铜哨声！紧接着是重物撞击土墙的闷响！
“赤火蚁的主力！“李烽抄起一根顶端绑着硝盐包的竹竿，飞奔向西墙。借着月光，他看清了墙外的景象——二十多个灰衣人正架着三架简陋的木梯，疯狂地向上攀爬！更远处，十几个弓弩手正对着墙头放箭！
一支利箭擦着李烽的脸颊飞过，带出一道血痕。他怒吼一声，点燃硝盐包，对准最近的一架木梯掷去！
“轰！“
幽蓝色的火焰瞬间吞噬了整架木梯。攀爬的灰衣人惨叫着跌落，身上沾着的硝盐粉遇到火星，立刻爆燃成一团团移动的火球！凄厉的惨叫响彻夜空。
墙头上的渔民们被这恐怖的景象惊呆了。李烽趁机大喊：“涂了药的箭！射！“
石头带领的少年们这才回过神来，一支支涂抹了硝盐毒药的竹箭呼啸着射向敌群。虽然准头欠佳，但只要有箭擦破皮肉，箭头上混合了硝粉和海蓬子汁的毒药就会立刻引发剧烈的灼烧感！
进攻的势头为之一滞。但李烽知道，这只是暂时的——赤火蚁的真正杀招还在海上那艘赤马舟上！
果然，海滩方向突然传来一阵整齐的划桨声。借着月光，李烽看到那艘赤马舟上放下了三条小艇，每条艇上都有四五个灰衣人，正快速划向岸边！
“阿牛！带五个人去东墙！“李烽厉声命令，“石头，把我们的'大礼'准备好！“
少年眼中凶光一闪，飞快地跑向白天刚挖好的一个土坑。坑里埋着三口从渔民船上拆下来的铁锅，锅里装满了硝盐混合物，上面盖着浸透鱼油的破渔网。
当第一条小艇冲上海滩时，石头点燃了引线。
“轰！轰！轰！“
三声闷响如同地底传来的雷鸣。埋在海滩上的铁锅在火光中炸裂，无数燃烧的硝盐块如同陨石般砸向登陆的灰衣人！惨叫声中，李烽看得分明——那个曾对他射出铜梭的灰衣首领，被一块燃烧的硝盐正中面门，整个人瞬间变成了火球！
盐堡墙头上爆发出震天的欢呼。残余的灰衣人开始仓皇后撤，连西墙外的攻势也为之一滞。
“现在！“李烽抄起一根顶端削尖的竹竿，翻身跃下墙头，“跟我杀出去！“
阿牛像头出笼的猛虎般第一个跳下墙。这个铁塔般的汉子虽然只剩一条完好的手臂，但那柄锈迹斑斑的破船桨在他手中却成了大杀器，一个横扫就将两个灰衣人砸得骨断筋折。
渔民们被这突如其来的反击激起了血性，纷纷举起鱼叉、船桨冲杀出去。李烽则带着石头和三个少年，直奔那个在地上打滚的灰衣首领。
“留活口！“李烽一脚踩住火人般的手腕，用竹竿挑开对方蒙面的灰布——一张被烧得面目全非的脸，右颊上赫然纹着一只赤红色的蚂蚁！
“赤火蚁的'兵蚁'......“跟来的陈瘸子倒吸一口冷气，“至少是个小头目！“
垂死的灰衣人突然咧开烧焦的嘴唇，露出一个狰狞的笑：“你们......死定了......蚁后......已经知道......冰魄......盐......“话未说完，一口黑血喷出，气绝身亡。
李烽心头剧震。蚁后？赤火蚁的首领？而且他们似乎早就知道冰魄盐重现的事！
战斗很快结束。来犯的三十多名灰衣人，除少数逃回船上外，大部分被歼灭在盐堡墙下。而盐堡这边，只有五个人受了轻伤，堪称奇迹。
当晨光再次洒在盐堡的土墙上时，李烽站在墙头，看着海滩上横七竖八的灰衣人尸体，和远处正在燃烧的赤马舟残骸，心中却没有丝毫胜利的喜悦。
“清点战利品。“他简短地命令道，“所有铁器、弓箭、衣物，一件不留。“
渔民们敬畏地看着这个年轻人。中年汉子带着众人走到李烽面前，突然单膝跪地：“盐堡主！海盐村二十七口，愿入盐堡，誓死追随！“
李烽扶起汉子，目光扫过每一张疲惫但充满希望的脸：“入了盐堡，就是同锅吃饭，同壕御敌，同生共死的兄弟。“他指向墙上血迹未干的契约，“但有一条——从今往后，你们的手，你们的命，都是盐堡的！“
“愿随堡主，誓杀赤火蚁！“渔民们的吼声震得墙上的盐霜簌簌落下。
正午时分，战利品清点完毕：十七把长短不一的刀剑，九张完好的弓，三十多支箭，还有从灰衣人身上搜出的七枚赤火蚁铜哨和一块赤铜令牌。
李烽摩挲着令牌上那只栩栩如生的赤火蚁图案，突然冷笑一声：“石头，去把我们的盐堡旗挂起来！“
当一面用灰衣人布料拼接而成、正中绣着一只被盐刀贯穿的赤火蚁图案的旗帜在盐堡上空猎猎展开时，所有人都屏住了呼吸。
李烽站在旗下，手持那块赤铜令牌，声音如同淬火的钢铁：“从今日起，盐堡与赤火蚁——不死不休！“
“不死不休！“众人的怒吼声惊飞了海滩上的海鸟。
角落里，陈瘸子悄悄抹去眼角的浑浊泪水。老人颤抖的手从怀中掏出一块藏了二十年的盐工令牌，轻轻摩挲着上面模糊的“官盐“二字。
“老伙计们......“他对着虚空喃喃道，“有人......终于举旗了......“