他内心无声咆哮，只觉得卢象升这位“阎王”的门槛，不仅硌脚，还他妈沾满了脑浆子和隔夜粥，简直是十八层地狱加料豪华版。
然而，现实比地狱还现实。砚台再硬，砸不死河南道上嗷嗷待哺的流寇；《见闻录》写得再详实，也变不成填饱几千兄弟肚子的粮食，更变不成轰开敌人寨墙的火药。
于是，当“卢阎王”决定亲自回京“化缘”火药时，陈墨这个新鲜出炉的“砚台杀手”兼“爆浆记录员”，也只能拖着被血腥噩梦和呕吐掏空的身子，像条脱水的咸鱼一样，蔫头耷脑地跟在了后面。
**只不过，他万万没想到，刚从血肉横飞、冷风如刀的前线地狱爬出来，转头就一头扎进了另一个更黏糊、更憋闷、更让人想骂娘的……**
北京的夏天，历来不是什么好相与的角色。今年尤甚。天老爷仿佛憋着一肚子邪火，把整个紫禁城连带着四九城，一股脑儿扣进了一个巨大的、烧红了的蒸笼里。那毒日头悬在头顶，晒得金顶琉璃瓦滋滋作响，晃得人睁不开眼。青石板路面像是刚从灶膛里扒拉出来，热气从每一道缝隙里滋滋地往上冒，烫得脚底板隔着厚实的官靴都觉着火烧火燎。空气粘稠得能拧出水，吸一口进肺管子，都带着股子铁锈和尘土混合的糊味儿，噎得慌。
陈墨亦步亦趋地跟在卢象升身后，感觉自己就像一块被强行塞进炉膛的湿木头，浑身上下每一个毛孔都在往外喷着不甘不愿的水汽，随时准备“噗嗤”一声，化作一缕带着馊味儿的青烟。他偷眼瞅了瞅自家大人——卢象升，天雄军督师，外号“卢阎王”，此刻穿着一身洗得发白、边角都有些磨损的藏青官袍，腰杆挺得笔直，像一杆插在滚烫铁板上的标枪，任凭汗珠子顺着鬓角滑进领口，浸湿了颈后的硬衬，也纹丝不动。
“啧啧，这鬼天气，阎王爷来了都得脱层皮。”陈墨心里嘀咕，嘴巴却闭得比河蚌还紧。他目光扫过前方兵部衙门那两扇厚重的、朱漆斑驳得如同生了烂疮的大门，又不由自主地落在大门口那对张牙舞爪的石狮子身上。
左边那只，鬃毛怒张，铜铃大眼瞪着街上稀稀拉拉、蔫头耷脑的行人，颇有几分唬人的架势。可右边那只…陈墨越看越觉得不对劲。那狮子咧着血盆大口，本该是威严咆哮的模样，可不知是雕刻师傅手艺潮，还是岁月啃噬，那嘴角的线条怎么看怎么透着一股子急不可耐的贪婪劲儿，尤其是下嘴唇靠里那地方，缺了一小块豁口，活像啃硬骨头崩掉了半颗牙。
陈墨实在憋不住了，脚下紧赶两步，凑到卢象升身后半步的距离，压着嗓子，用只有两人能听见的气音嘀咕：“大人…您说这兵部衙门口这对宝贝疙瘩…张着那么大嘴，怎么瞅着不像镇宅辟邪的瑞兽，倒像是…嗯…饿极了等着吃人的恶鬼投胎？您看右边那伙计，嘴角还缺一块，该不会是啃门槛儿，啃得牙都崩了吧？”
卢象升脚步几不可察地顿了一下，没回头，也没说话，只从鼻腔里极其短促地哼出一声：“嗯？”尾音微微上扬，带着不容置疑的警告意味。
但陈墨眼多尖啊！他分明瞥见自家大人那绷得如同弓弦的腰背，极其轻微、极其克制地，抖了一下。幅度小得几乎可以忽略不计，但落在陈墨眼里，那就是铁证如山——大人心里头，准也觉得这狮子长得忒像饿死鬼！
他们是来讨债的。或者说，是来讨本该属于他们的东西——火药。
天雄军在河南剿匪，卢阎王的名号不是白叫的，把那些流寇打得是哭爹喊娘，闻风丧胆。可这仗打得痛快，代价也实实在在——火药罐子眼见着就见了底，比饿了三天的叫花子的米缸还干净。没了这玩意儿，卢督师再是阎王转世，也得变成没牙的老虎，只能干瞪眼。指望朝廷的补给？呵，那玩意儿比大旱三年老天爷开恩掉雨点还稀罕！指望兵部这帮大爷主动想起你？不如指望石头开花！
这不，逼得卢象升这位堂堂督师，亲自从血肉横飞的前线跑回这“蒸笼”核心的京城，放下身段来“化缘”了。陈墨心里门儿清，这“化缘”，比真和尚去西天取经还难！
兵部衙门的门槛儿，高得能绊死马。陈墨跟着卢象升，几乎是蹭着那对“饿鬼狮子”的爪子尖儿，才挤进了那扇沉重的朱漆大门。门轴发出“嘎吱——”一声令人牙酸的呻吟，仿佛不情不愿地放人进来。
门内倒是比外面“凉快”了些。一股子阴森森的穿堂风打着旋儿吹过，带着一股极其复杂、极其“有年头”的怪味儿：陈年墨锭的腐酸气、经年累月积攒下来的汗腥味儿、还有不知从哪个角落飘来的劣质熏香，混合在一起，形成一种独特的、属于官僚机构深处的“陈年老窖”气息。这凉气钻进汗湿的衣衫，激得陈墨一个哆嗦，倒比外面的闷热更让人不舒服。
大堂里光线昏暗，只靠几扇高窗透进些惨淡的天光。巨大的柱子撑起高高的穹顶，上面结满了蛛网，灰尘在光柱里懒洋洋地跳舞。两溜长长的案牍排开，上面堆积的卷宗文书小山似的，有的发黄卷边，有的墨迹洇染，层层叠叠，散发出纸张特有的霉味。几个穿着同样青色小吏袍服的人影，像耗子一样蜷缩在各自的“山头”后面，脑袋几乎埋在卷宗里，只能听见偶尔翻动纸页的“沙沙”声，和几声有气无力的咳嗽。整个衙门弥漫着一股令人窒息的、缓慢而粘稠的怠惰气息。
卢象升目不斜视，径直走向最里面一张看起来稍微“干净”些的案牍。后面坐着个瘦子，瘦得像根在风里晾了三个月的竹竿，两颊凹陷，颧骨高耸，一件同样青色的吏服松松垮垮地挂在他身上，活像套在竹竿上的麻袋。他正捧着一个豁了口的粗瓷茶杯，慢条斯理地呷着里面颜色可疑的茶水，眼皮耷拉着，仿佛对周遭的一切都漠不关心。
听到脚步声靠近，竹竿吏才慢悠悠地抬起眼皮。那眼神浑浊，带着一种长期浸淫在公文堆里养成的麻木和世故。当看清来人是卢象升时，他那张干瘪的脸上，瞬间像是被一只无形的手强行揉捏了一番，堆起一个极其夸张的笑容，褶子层层叠叠，几乎能夹死几只不长眼的苍蝇。
“哟——嗬！卢督师！！”竹竿吏的声音陡然拔高，带着一种刻意到近乎浮夸的热情，拖着长长的尾音，像是唱戏文。他放下茶杯，动作倒是比刚才利索了些，站起身，拱了拱手，但那腰弯得极其敷衍，更像是做做样子。“稀客！稀客啊！真是蓬荜生辉，蓬荜生辉！”他那双小眼睛像两粒灵活的豆子，在卢象升身上飞快地溜了一圈，从洗得发白、边角磨损的官袍，到沾满尘土、鞋帮子都开了线的官靴，最后落在那张饱经风霜、毫无表情的脸上。竹竿吏嘴角几不可察地向下撇了撇，那虚假笑容的缝隙里，泄露出了一丝不易察觉的轻蔑和市侩。
“您老剿匪辛苦！为国为民，夙夜操劳，劳苦功高啊！”竹竿吏的奉承话像倒豆子一样往外蹦，熟练得如同背诵公文。“不知今日是何等仙风，把您这尊大佛吹到我们这小庙来了？有何指教？您尽管吩咐！”他故意把“小庙”两个字咬得很重，带着一种油滑的自谦。
卢象升脸上依旧没什么表情，仿佛竹竿吏那番唱作俱佳的表演只是一阵穿堂风。他没有任何寒暄，直接从怀里掏出一份盖着鲜红大印的文书，纸张边缘也有些磨损，递了过去。声音不高，却像一块冰砸在沉闷的空气里：“本督奉旨剿贼，火药告罄。特来支领本部应拨之数。”话语简洁，每一个字都像淬了火的钉子。
竹竿吏——王主事，脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更满了。他伸出两根枯瘦得像鸡爪的手指，小心翼翼地接过那份文书，那姿态，仿佛捧着的不是一份普通的兵部行文，而是传国玉玺，生怕沾上一丝灰尘。
“哦哦！领火药！正事！正事要紧！”王主事嘴里应着，将那文书凑到眼前，鼻尖几乎要贴上纸面。他开始“细品”，一个字一个字地看过去，嘴唇还无声地翕动着，念念有词，神情专注得如同在研读什么失传的武功秘籍：“嗯…河南道…剿贼…火药…一千斤…嗯…嗯…”那速度，慢得能让乌龟都打瞌睡。
大堂里只剩下他翻动纸页的轻微声响和外面隐约传来的蝉鸣。时间仿佛被拉长了，黏稠得如同案牍上凝固的墨汁。陈墨站在卢象升身后，感觉自己的脚底板又开始发烫，那股子憋闷的暑气似乎又顺着裤管爬了上来。他看着王主事那副装模作样的姿态，心里的小火苗蹭蹭往上冒：“装！接着装！看你能看出朵花儿来不？这文书上的字，老子闭着眼睛都能背出来！”
足足“品”了一盏凉茶重新沏上、热气都快散尽的功夫，王主事才意犹未尽地放下文书。脸上瞬间换上了一副混合了十二万分遗憾和深重为难的表情，眉头皱得能夹死苍蝇，还配合着长长地“唉——”了一声。
“哎呀呀，卢督师…这个嘛…”他搓着干瘦如柴的手指，动作熟练无比，像是在数一串看不见的铜钱，发出细微的皮肤摩擦声。“您老明鉴！今年这光景…唉，北边儿，建虏闹得凶，烽火连天，各处关隘要塞，那火药消耗得跟泼水似的！东边儿…咳，也不太平，海防也得紧着点儿用不是？各处都伸着手要，嗷嗷待哺啊！”他两手一摊，做了个“巧妇难为无米之炊”的姿势。
“库房里那点存货，恨不能搓碎了当胡椒面儿撒，匀给各处救急！僧多粥少，狼多肉少啊！”王主事摇着头，一脸痛心疾首，仿佛库房是他家被搬空了似的。“您这一千斤…实在是…啧…”他咂了咂嘴，露出一个牙疼般的表情，“有点为难下官了！巧妇也难为无米之炊啊！”
陈墨听着这番唱念做打，心里头的冷笑都快憋不住了，五脏六腑都在翻腾：“为难？我看你是为难这到嘴的肥肉该从哪儿下口才显得矜持吧！还胡椒面儿？你咋不说搓碎了当胭脂水粉抹脸上呢！”
果然，王主事话锋一转，如同川剧变脸。他身子往前微微倾了倾，压低了本就尖细的嗓音，那声音滑腻得如同一条吐信的蛇，带着一股子市井油坊里沉淀了百年的油滑：“不过嘛…”他拖长了调子，小眼睛闪烁着精明的光，“督师您是什么人？您是为国分忧的擎天白玉柱！您的事，那就是天大的事！下官就是砸锅卖铁，把裤腰带勒进腔子里去，也得给您挤出点来！不能让您空着手回去，让前线的将士们寒心不是？”
他顿了一下，观察着卢象升依旧毫无波澜的脸，声音压得更低，几乎成了气音：“只是…督师您也知道…这‘挤’，它也不是凭空就能挤出来的，是不是？库房里那些东西，层层叠叠，盘根错节…上头要打点，下头要疏通，左邻右舍要安抚…这关节要通，它就得…费点力气不是？”
王主事一边说，一边极其自然地、极其缓慢地将右手从案牍下抬了起来，三根枯瘦如同竹枝般的手指，在卢象升眼皮子底下，无声地、却又无比清晰地晃了晃。那三根手指，在昏暗的光线下，仿佛三根索命的钩子。
**三百两！**
陈墨脑子里“嗡”的一声，感觉一股热血直冲天灵盖，眼前都发黑了。一千斤火药值多少银子？市价几何他心里有本帐！这孙子开口就要三百两“辛苦费”？这他娘的哪是狮子大开口？这简直就是饕餮转世！是饕餮它祖宗饿疯了从坟里爬出来索命！
空气瞬间凝固了。那股阴森的穿堂风似乎也停了。大堂里死寂一片，只有陈墨自己粗重的呼吸声和擂鼓般的心跳声在耳边轰鸣。他能清晰地看到卢象升按在腰间佩刀柄上的那只手，指节因为过度用力而捏得惨白，青筋在古铜色的皮肤下虬结暴起，如同盘踞的怒龙。那把跟随他征战多年的战刀，似乎也在鞘中发出低沉的嗡鸣，渴望着饮血。
陈墨的心提到了嗓子眼，冷汗瞬间浸透了内衫。他真怕下一秒，自家大人那压抑到极致的怒火就会彻底爆发，寒光一闪，眼前这根贪婪的“竹竿”就会被劈成两截当柴烧！
时间仿佛过去了一个世纪。
就在陈墨几乎要窒息的时候，一个冰冷得如同从九幽寒冰里凿出来的字，硬生生从卢象升的牙缝里挤了出来：
**“好。”**
那声音不大，却像一块万载玄冰砸在地上，寒意刺骨，让王主事脸上那油滑的笑容都瞬间冻僵了一瞬。
“陈墨，”卢象升的声音依旧平稳，没有任何起伏，却带着不容置疑的命令，“取银票。”
陈墨感觉自己的心肝脾肺肾都绞在了一起，疼得他直抽冷气。他几乎是咬着后槽牙，用微微发颤的手，伸进自己贴身的内袋——那里缝得严严实实，藏着的是天雄军几千兄弟勒紧了裤腰带，从每日那点可怜的口粮里硬生生抠出来、省下来的最后一点军费！几张皱巴巴、带着浓重汗味和体温的银票被他掏了出来。他盯着王主事那张干瘪的脸，恨不得用眼神把那三百两银子从他骨头里剜出来！最终，他几乎是带着一股狠劲儿，将银票重重地“拍”在了王主事面前的案牍上，发出“啪”的一声闷响，震得茶杯里的劣茶都晃了几晃。
“哎哟哟！督师爽快！爽快人！！”王主事脸上的冻僵瞬间融化，绽放出比刚才还要灿烂十倍的笑容，那速度之快，堪称人间奇迹。他一边嘴里飞快地奉承着，一边以陈墨生平仅见的、堪比江湖第一神偷“妙手空空”的迅捷手法，袖子一拂，那几张皱巴巴的银票就如同变戏法般消失在了他的袖袋深处，动作行云流水，干净利落，仿佛演练过千百遍。
仿佛生怕卢象升反悔，王主事立刻抓起案牍边一块油腻腻、沾着不明污渍的木牌，看也不看就往旁边一丢，尖声喊道：“去！拿着牌子，去后院库房找老刘头！就说是王主事吩咐的，赶紧给卢督师把火药备上！手脚麻利点儿！”
陈墨弯腰捡起那块滑腻腻的木牌，入手冰凉油腻，一股说不清的怪味直冲鼻腔。他跟在卢象升身后，转身离开这令人窒息的“阎王殿”。跨过那高高的门槛时，陈墨下意识地又瞥了一眼门口那对石狮子。右边那只，咧着缺了口的血盆大口，在蒸腾的热浪中，那双石雕的眼睛，似乎正闪烁着一种极其人性化的、贪婪而得意的光芒。**而就在他收回目光的刹那，眼角的余光似乎瞥见兵部二堂的月洞门后，一个穿着深紫色内侍服饰、面白无须的身影，一闪而过，朝着王主事的方向快步走去…**