家宴开席，珍馐美馔流水般呈上，席间气氛却沉滞得令人窒息。话头仿佛被无形的线牵引着，全围着陈氏亲生的几个儿女和他们那“体面”的夫家打转。
姜如云被顾怀戳了儿子科举的痛处，憋着一肚子火，此刻只能硬着头皮继续显摆盐引与家底，调门却明显低了几分，看向顾怀的眼神也带了丝不易察觉的忌惮。
“妹夫可别嫌姐姐多嘴，这官场上啊，懂门路、知规矩才是顶要紧的！试百户和百户，一字之差，怕是要熬上五六年光景呢？当然，若有贵人提携，那自然另当别论。我家官人恰巧认得几位贵人公子，妹夫若有需要，姐姐倒是可以帮忙牵个线。”
她此刻还想找回几分颜面。
顾怀正夹了一筷子细嫩的鲥鱼，闻言抬起头，脸上依旧是那人畜无害的憨厚笑容，仿佛没听出话里的刺儿。
“三姐这话可真是替我们夫妻俩操碎了心。从六品到正六品，这坎儿确实不好迈。不过嘛，”他话锋一转，带着点掏心掏肺的“实在”劲儿，“我们小门小户的，日子过得去就心满意足啦。实在不成器，也总有人惦记着送银钱来。”
他放下筷子，像是闲聊般自然道：“我那做宣宁侯的大哥待下宽厚，月例银子从不短缺。更兼京中那些有头有脸的商号掌柜，逢年过节总不忘来府上走动，孝敬些‘辛苦钱’、‘茶水钱’。积少成多，日子倒也滋润。”
他顿了顿，目光“真诚”地投向姜如云：“说起来，三姐夫在扬州盐课提举司门路广，想必对此道更是深谙于心？比三姐夫体面得多的大商贾，在京城时，也是常来侯府门前递帖子、送‘心意’的。”
这番话轻飘飘落下，却又像一把钝刀子，狠狠再次捅进姜如云心窝！意思再明白不过：我需要你引荐？我做不了官也能当富家翁，那些银子恰是你们这等“商贾”巴巴送来的！你夫家引以为傲的盐商身份，在宣宁侯府面前，不过是需上赶着巴结送礼的下位者！你显摆的“门路”，在我这儿就是上供的“门路”！
姜如云脸上血色“唰”地褪尽，嘴唇哆嗦着，想反驳却如鲠在喉，强烈的羞辱感直冲头顶，臊得她恨不得遁地而逃。
姜如梦没点眼力见，此刻捏着嗓子，娇滴滴地炫耀夫家新置办的田庄如何肥沃，佃户如何恭顺，又故作天真地问：“六妹夫，三姐不过是一番好意关心，你一个大男人何至于如此小心眼儿地挤兑人？况且，男子汉大丈夫，本该建功立业，不是么？你在卫所里，手下管着多少兵丁呀？可别都是些老弱残兵吧？那可真够你受的。”
说完便用绣着缠枝莲的帕子捂着嘴，发出一串“咯咯”的轻笑，眼神像滑腻的泥鳅在顾怀身上溜过，满是轻贱。
顾怀放下筷子，脸上憨厚的笑容未变，眼神却微微沉凝，带着恰到好处的“困惑”与“认真”，看向姜如梦：“四姐这话问的……倒叫小弟心头难安了。”
他声音不高，却清晰地穿透席间嘈杂：“四姐的意思是……我这都还未上任点卯，你就疑心我们南镇抚司吃空饷？故意给我拨了些老弱病残充数？”
他刻意将“吃空饷”三字咬得极重，如同在死寂的湖面砸下巨石！
姜如梦脸上的娇笑瞬间冻僵，眼中掠过一丝慌乱：“我……我不是那个意思！就是随口一问，开个玩笑罢了！妹夫你可别乱扣帽子！”
她急声否认，嗓音都尖利起来。
顾怀却似未闻，自顾皱起眉头，仿佛真在思索一个严峻问题：“这事儿可开不得玩笑，四姐。南镇抚司掌军纪纠察，吃空饷是杀头的大罪！四姐既然这么问了，莫非是……听到了什么风声内幕？”
他身子微微前倾，一副“虚心求教”的姿态：“若真有什么线索，四姐不妨告知小弟？小弟也好即刻禀报我们千户大人，或者……直接呈报镇抚使大人！”
他直接点出千户和镇抚使的名头，摆出一副要深挖彻查、公事公办的架势。
姜如梦吓得花容失色，手中帕子几欲揉碎，连连摆手，声音已带哭腔：“没有没有！我什么都不知道！真是随口胡说的！玩笑话！妹夫你千万、千万别当真！”
她慌得语无伦次，唯恐顾怀真将这话递上去。锦衣卫是何等地方？沾上“吃空饷”的边儿，哪怕只是风言风语，也足以让她夫家脱层皮！
“放肆！”上首的姜正清猛地一拍桌案，脸色铁青，狠狠剜了姜如梦一眼，那目光中的警告与怒火几乎要喷薄而出！
他心知肚明，此时的大明卫所吃空饷几乎是半公开的秘密，但这等事能摆到台面上说吗？尤其还是当着锦衣卫的面！这蠢女儿简直是在引火烧身！人家勋贵侯门，直言有人送礼，那是权势使然，你拿军国重务开玩笑，能一样吗？
他强压怒火，转向顾怀挤出一点僵硬的笑容，语气带着安抚：“贤婿勿怪！如梦她无知妇人，口无遮拦，信口雌黄，当不得真！万万当不得真！”
这一番雷霆交锋下来，厅内众人看向顾怀的眼神彻底变了。
这传说中“不学无术”的侯府庶子，哪里是什么草包！他三言两语，先是将三姐夫踩成了需仰侯府鼻息的商贾，接着又给四姐扣了个“妄议军务、疑似知情”的惊悚罪名，吓得对方魂飞魄散！句句看似憨厚，实则绵里藏针，反击得精准狠辣！这分明是个深藏不露的人精！
姜不寒端坐于顾怀身侧，清冷的眸光扫过三姐四姐那狼狈不堪的形容，最终落回身边这个正一脸“无辜”接受父亲安抚的男人身上。
心底深处，那冰封沉寂的一隅，似乎被某种东西极轻微地触动了一下，泛起一丝连她自己都未曾觉察的暖意，以及……一丝深藏的感激。
他是在为她出这口积年的恶气。
酒过三巡，气氛稍显松动。
姜如松想起方才被顾怀那句“从六品实缺”和“八品九品候补”噎得胸口发闷，此刻强压火气，故作姿态地放下银箸，慢悠悠道：“父亲，恩师评我文章火候已足，颇具古风，只待春闱放榜便见分晓。功名虽非立身唯一根本，却也是读书人的正途大道。”
他仍在强调“正途”，但那底气听着便虚浮无力。顾怀此刻听出来了，估计对方这次又是考砸了……
姜正清偶尔颔首，目光扫过顾怀时，比先前多停留了一瞬。恰在此时，顾怀像是嫌厅内憋闷，身上燥热，随意抬手掸了掸衣襟上并不存在的灰尘。
随着他抬手，袖口自然滑落一截，露出了腕间那串其貌不扬、色泽深红如凝血、颗颗圆润古朴的……珊瑚珠串！正是官船上听书老人送来的那串！
那珠串看似陈旧，磨损得厉害，毫不起眼。可姜正清的目光却像被无形的铁钩猛地攫住，死死钉在了那串珠子上！
他瞳孔骤然缩紧如针尖，端着酒杯的手猛地一抖，几滴琥珀色的琼浆泼洒在锦袍前襟，洇开深色湿痕，他却浑然未觉！
旁人或许不识此物，可他姜正清在京城吏部大堂述职时，曾有幸远远觐见过当时的应天巡抚王象恒一面！
彼时王抚台端坐主位，不怒自威，腕间戴着的，正是这样一串毫不起眼却透着沉沉威压的深海红珊瑚珠！
他曾听吏部同僚低声议论，此乃王抚台恩师——一位已致仕的老阁老所赠，是其心尖子上的贴身之物，从不离身！既是身份的象征，更是权势的无言信物！
这等私密珍重、意义非凡的物件……怎会……怎会出现在他这个“试百户”女婿腕上？！