这话一出，周县令紧绷的神经仿佛被一只无形的手稍微松开了一丝丝，他难以置信地看着顾怀，嘴唇哆嗦着，却不敢接话。
顾怀举起酒盅，对着周县令虚虚一敬：“事发突然，应对不及时，这也在所难免。此等妖物作祟，非人力可抗，岂能全然归咎于尔等地方官吏？若真要论罪，那也是邪祟猖獗之罪，是天灾之过。”
顾怀这番话，简直是将周县令等人从悬崖边硬生生拉了回来，还给他们披上了一件“非战之罪”的遮羞布！
巨大的落差让周县令一时反应不过来，只能呆呆地看着顾怀，脸上的表情混杂着狂喜、惊疑和一种劫后余生的茫然。
孙德禄和钱有道、张硕也是面面相觑，完全摸不透这位年轻的锦衣卫百户葫芦里卖的什么药。
这与他们预想中诸多锦衣卫借题发挥、大发雷霆、趁机索要好处的剧本完全不同！
顾怀却像是没看见他们的惊愕，竟真的拿起筷子，夹了一块清蒸鱼，细细咀嚼起来，仿佛在品尝什么珍馐。
“酒菜虽简，亦是周县令一番心意。”他艰难的咽下鱼肉，目光再次扫过众人，“坐，都坐。惊魂未定，更需压惊。站着说话，倒显得生分了。”
他语气平和，甚至带着一丝劝慰：“来，诸位，举杯。为这劫后余生，也为…这太平县城的…暂时安稳。”
顾怀率先端起了酒杯。
周县令这才如梦初醒，巨大的狂喜瞬间淹没了所有疑虑！他几乎是手脚并用地爬回座位，颤抖着双手捧起自己的酒杯，激动得语无伦次：“谢…谢大人体恤！谢大人明鉴！大人真是…真是青天在世！下官…下官代阖县百姓，谢大人再造之恩！”
他仰头，将杯中劣质烧酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，周县令却觉得甘之如饴。
孙德禄和钱有道、张硕也连忙跟着坐下，端起酒杯，连声道：“谢大人体恤！谢大人明察秋毫！”
只是他们的笑容里，还残留着一丝未能完全褪去的僵硬和困惑，看向顾怀的眼神，充满了敬畏和不解。
花厅内的气氛，诡异地“回暖”了。
杯盘重新被拿起，箸影交错，劝酒声、恭维声再次响起，只是比之前更加的热烈。
出乎所有人意料的是，这位来自京城宣宁侯府、顶着锦衣卫百户头衔的顾怀顾大人，全然没有传闻中勋贵子弟的倨傲跋扈，更无厂卫鹰犬常见的阴鸷戾气。
他脸上始终挂着温和甚至略带谦逊的笑容，接下来的推杯换盏间，竟将席间几人的姓名官职，乃至钱主簿随口提及的“家中薄田在城南”，以及不多话的张典史自谦的“粗鄙武夫出身”，都一一精准地唤了出来，语气亲切自然，如同相交多年的旧识。
“周县令治县有方，武城虽小，却井然有序，实属不易。”顾怀举杯，目光真诚。
“孙县丞精于刑名，方才那桩田土纠纷的处置，鞭辟入里，顾某受教。”他转向清癯的县丞，微微颔首。
“钱主簿掌籍精熟，这县中丁口赋税，怕都在您心中一本账吧？佩服！”他笑着对胖主簿道。
“张典史一身虎胆，昨夜若非您麾下壮班巡夜得力，我等怕是难寻这栖身之所，多谢！”
最后，他对着铁塔般的典史，语气带着敬意。
这一声声称呼，一句句恰到好处的赞语，如同暖流淌过冰面，让周县令等人受宠若惊之余，背脊却阵阵发凉。
这位顾大人，心思何其缜密！入城才多久？竟已将县衙上下摸得如此清楚！那温和笑容背后，分明是锦衣卫如蛛网般无孔不入的洞察！
敬畏之情，油然而生。席间气氛，也从最初的拘谨惶恐，渐渐变成了小心翼翼、如履薄冰的逢迎。
不过，这却是大大的误会了。顾怀的这番言辞，全靠他如今异于常人的五感罢了，倒是和锦衣卫的情报网丝毫不沾边。
“顾大人过誉！下官惶恐之至！”周县令连连举杯，脸上的谄笑几乎要溢出来，“不过，下官有一事不明，还望赐教。”
“周大人请讲。”
“我听说那京城的宣宁侯也姓顾，不知与您是否有渊源？”
“正是在下阿兄。”
他轻描淡写的将家世背景点明，如同在深潭中投入巨石，在众人心中激起千层巨浪！
宣宁侯府的背景再加上眼前这位手握绣春刀的锦衣卫百户！
方才那点“平易近人”带来的松懈瞬间荡然无存，只剩下更深的敬畏与攀附之心。一时间，阿谀奉承之词如同潮水般涌向顾怀。
顾怀含笑应酬，眼神深处却一片清明。他借着举杯的间隙，将话题悄然引向风土民情：“周县令，武城地处运河要冲，漕粮转运，民生所系。近来可还安稳？听闻山东地界，去年收成不甚理想？”
提到这个，周县令脸上的笑容顿时垮了下来，化作深深的忧虑：“大人明鉴！去岁鲁西大旱，赤地千里，秋粮歉收近三成！虽蒙圣恩减免了些许赋税，可仓廪空虚，民力维艰啊！眼下开春，青黄不接，若再有个水旱蝗灾……唉！”
他长叹一声，愁容满面，仿佛瞬间苍老了几岁，“下官每日里，愁的就是这米缸子！运河上南来的粮船，价格一日三涨，地方士绅又捂粮惜售……难！难如登天啊！”
“哦？”顾怀眉头微蹙，故作关切，“江南乃鱼米之乡，漕粮重地，难道也调拨不及？”
一旁的孙县丞接口，声音压低了三分，带着文官特有的谨慎和一丝不易察觉的无奈：“大人有所不知。江南……水也深着呢。漕粮北运，牵涉太仓、户部、漕运总督衙门、沿途卫所、还有……还有宫里派出的税监、矿监。文官、太监、卫所、地方豪绅……几股绳拧在一起，各自有各自的算盘，盘根错节。一粒米从江南装船，到通州入仓，中间要过多少道手？损耗多少？被谁‘损耗’了？这其中的‘漂没’，谁也说不清啊！咱们这些下游的，只能仰人鼻息，看天吃饭罢了。”
他话语中的“漂没”二字，咬得格外清晰，带着深深的无力感。
钱主簿也凑近了些，胖脸上的笑容带着市侩的愁苦：“是啊大人。孙大人所言极是。就说这运河两岸，卫所的军爷们守着钞关雁过拔毛，税监的公公们盯着‘火耗’层层加码，地方上的缙绅老爷们把持着粮行米铺囤积居奇……咱们这七品芝麻官，夹在中间，稍有不慎，便是两头受气，里外不是人！这‘父母官’三个字，重逾千钧啊！”
张典史闷头灌了一大口烧酒，辛辣的酒气冲得他面色更黑，瓮声瓮气道：“拳头大才是硬道理！那些豪绅，哪个庄子没养着几十号护院？刀枪棍棒比咱们县衙壮班的破铁片子强多了！没粮？逼急了老百姓，就是流民！流民聚起来，就是……”他猛地刹住话头，眼中闪过一丝对未知混乱的忧惧，只余下一声沉重的叹息，“唉！”
顾怀默默听着，将这些零碎的信息如同散落的拼图般在脑中飞快组合、连接。
山东粮荒、江南派系倾轧、漕运积弊如山、地方豪强坐大、潜流涌动的民变危机……这一幅幅图景，远比德州驿那看得见的尸潮更让他感到沉重和窒息。
这大明的肌体之下，早已是脓疮遍布，暗流汹涌。他这南下的路，注定步步惊心。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛正从沉重转向微醺的松弛。周县令深吸一口气，堆起笑容正欲再敬一杯，试图将这沉重的话题揭过。
“荧惑守霄汉，龙鳞照血归。”这一句淡漠但却有力的声响之后，敲门声便接踵而至。
笃！笃！笃！
三声极其规律、冰冷、不带任何感情色彩的叩门声，如同丧钟般在花厅紧闭的门外骤然响起！声音不大，却异常清晰，如同冰锥般狠狠凿穿了所有的喧哗与松弛，精准地砸在每个人的心坎上！
花厅内瞬间死寂！
所有的声音——劝酒声、客套声、碗筷轻响——戛然而止！