暖阁里只剩下兄弟二人。顾礼似乎也累了，闭目养神，顾怀便安静地坐在一旁，两人有一搭没一搭的聊着童年往事，他们看着窗外洒进来的阳光，心思飘远。
约莫过了小半个时辰，白氏才带着小姜氏回来。小姜氏后面站着几名婢女，她们手中托盘上果然多了几批斑斓华贵的绸缎。
兄弟二人又略坐了片刻，顾怀见顾礼面露倦色，便起身告辞。顾礼没再说什么，只是挥了挥手，眼神有些涣散。
顾怀和小姜氏在仆妇的引领下离开正房大院。走出那压抑奢华的门厅，重新沐浴在阳光下，顾怀才感觉胸口那股沉闷感消散了些。
别院的奢华尚在眼前，顾怀夫妇离开院子向宅子后方走去。那是宣宁侯府另一处更为精致却也透着沉沉暮气的别苑——主母胡氏的居所。
小姜氏她抬眼看向顾怀，忽然问道：“你觉得你家大哥如何？”
顾怀还沉浸在刚才的担忧中，闻言不假思索地回道：“大哥？很好啊！就是身体太差了，看着让人心疼。他对我也挺好的……”
他想起刚才大哥咳嗽时自己本能的举动，还有大哥那抹微弱的笑意，心里有些酸涩。
小姜氏静静地看着他，那双清冷的杏眼里似乎有什么东西飞快地掠过，最终化为一丝极淡的难以言喻的情绪。
她沉默了片刻，目光转向一侧，轻轻叹了口气，声音低得几乎听不见：
“算了。”
这声叹息很轻，却像一片羽毛，轻轻搔刮在顾怀的心上。
他有些不解地看向小姜氏，不明白她为何叹气，那句“算了”又是什么意思？
正房暖阁内，顾礼的咳嗽声又起，比方才更加剧烈。白氏坐在他身边，一手替他抚着胸口，一手端着药碗，秀气的眉头紧紧蹙着，满是忧色。
“云贞，辛苦你了。”顾礼喘息稍定，看着妻子担忧的脸，眼中满是愧疚，“嫁给我……对不住你了。十多年了也没让你过几天舒心日子，还……”
白氏连忙用指尖轻轻按在他唇上，打断他的话，温婉一笑，眼中却带着心疼：“夫君说的哪里话？能嫁给你，能守着这个家，就是云贞最大的福气。”
她顿了顿，声音压低了些，带着一丝谨慎，“只是……那位六弟妹，瞧着……可不像是省油的灯。心思深沉得很。老六这次能脱险，又想到去金陵的差事，怕都是她的手笔。”
顾礼靠在引枕上，闭上眼，蜡黄的脸上露出一丝苦笑，声音虚弱却带着洞悉：
“虎母……焉有犬女啊……”
他长长地叹息一声，那叹息里充满了对家族未来的忧虑，对自身病体的无奈，以及对那位看似柔弱实则手腕惊人的弟媳深深的忌惮。
这宣宁侯府看似花团锦簇，内里早已是暗流汹涌，大厦将倾。而他这个名义上的家主，却已无力回天。
而另一处的夫妻两人甫一进门，一股浓烈却不显俗气的暖香便扑面而来。厅堂布置得富丽堂皇却不失雅致，处处透着老封君的气派。
主位上，坐着一位穿着酱紫色遍地金通袖袄，头戴点翠嵌宝抹额的中年美妇，正是顾怀名义上的母亲，宣宁侯府的当家主母胡氏。
“哎哟！我的儿啊！你可算来了！”胡氏一见顾怀，脸上的笑容瞬间绽开，如同秋日盛放的菊花，带着一种夸张的热切。
她竟不顾身份，颤巍巍地站起身，几步上前，一把拉住了顾怀的手，上上下下仔仔细细地打量，声音带着哭腔：“快让母亲瞧瞧！瘦了！瘦多了！可怜见的！那杀千刀的恶鬼！怎么就偏咬上我的儿了！可心疼死母亲了！”
她的手保养得极好，温热柔软，但顾怀只觉得那触感黏腻的和三哥的一样让人不适。
他强忍着抽回手的冲动，脸上挤出恭敬又带着点“孺慕”的笑容：“劳母亲挂心，儿子没事了。”
就在胡氏拉着顾怀的手情真意切地哭诉时，小姜氏跟在顾怀身后半步，对着主位上的胡氏，露出了热切且真挚的笑脸。
但她的行礼却只是极其敷衍地屈了屈膝，幅度小得几乎可以忽略不计，口中冰凉地吐出两个字：“婆母。”
不等胡氏有任何反应，她便已直起身，目光平静地转向顾怀，极其自然地伸手，轻轻一带顾怀的胳膊肘，声音不高不低，却清晰地打断了胡氏的表演：“夫君身子刚好，不宜久站，坐下说话吧。”
说着，竟直接拉着顾怀，在胡氏下首最近的位置坐了下来。
这一连串动作行云流水，带着一种不容置疑的理所当然，完全无视了作为儿媳妇拜见婆母应有的恭敬侍立和等待赐座的规矩。
胡氏脸上的笑容瞬间僵了一下，眼底飞快地掠过一丝愠怒，但当着顾怀的面，那抹愠色被强行压了下去，重新堆满了夸张的慈爱。
她仿佛没看到小姜氏的无礼，也顺势在顾怀身边坐下，依旧拉着他的手不放。
“没事就好！没事就好！”胡氏用帕子按着眼角的泪花，拉着顾怀在身边坐下，絮絮叨叨地嘘寒问暖，从吃的什么药到晚上睡得可好，事无巨细，语气亲昵得仿佛顾怀是她心尖上的肉。
她甚至亲手剥了个蜜橘，将橘瓣送到顾怀嘴边，那殷勤劲儿，看得旁边侍立的丫鬟婆子都暗暗咋舌。
顾怀一边机械地应付着，一边用眼角余光瞥向旁边垂手肃立的小姜氏。
胡氏自始至终，仿佛真没看到这位新儿媳一般，连一个眼神都欠奉。
小姜氏也如同一个被遗忘在角落的摆件，脸上没有任何表情，只是静静地坐着，目光落在虚空某处，仿佛眼前这“母慈子孝”的戏码与她毫无干系。
然而，在顾怀视线不及的角度，当胡氏的目光偶尔掠过小姜氏时，那眼神便瞬间冷了下来，毫不掩饰地翻了个大大的白眼，嘴角向下撇着，充满了鄙夷和不耐烦。
这变脸之快，与面对顾怀时的热切判若两人，旁边的丫鬟婆子都低垂着头，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
寒暄了好一阵，胡氏才仿佛不经意地问起：“听说……我儿要去应天府了？”
顾怀点头：“是，儿子想去谋个荫封的差事，历练历练。”
“那是应天府啊？！此去何止千里！”胡氏的声音陡然拔高，充满了难以置信的惊惶和心痛，刚刚收起的帕子又按上了眼角，这次挤出泪花愈发的多了，“我的儿啊！你怎么能去那种地方！到底是谁出的主意啊？哪里的门门道道可比京城要多得多呀！你身子骨才刚好，如何受得了那份颠簸和那份苦楚？留在京城不好吗？母亲替你在你大哥面前求个情，自家兄弟有必要这样吗？好歹在京里谋个清闲差事……”
她声泪俱下，情真意切，仿佛顾怀要去的是刀山火海。
若非顾怀早已知晓这侯府内里的龌龊，又融合了顾宴宁记忆中这位嫡母表面慈爱的背地里刻薄寡恩的印象，怕是真的要被这“母爱”感动了。
“母亲不必忧心，”顾怀努力维持着“孝子”的模样，温言解释，“金陵虽远，却也是富庶之地。儿子年轻，正该出去闯荡。大哥和嫂子也允了。”
胡氏见顾怀态度“坚决”，又呜呜咽咽地哭诉了好一会儿，无非是担心他受苦、思念成疾云云，直到顾怀再三保证会常写信报平安，她才抽抽噎噎地止住，又拉着顾怀的手絮叨了许久家常。
整个过程，小姜氏如同一个透明的影子，被彻底遗忘在角落。
离开胡氏的别苑，他们继续往之前顾怀所在的别院走去。他长长地、深深地吐出一口浊气，感觉比在地窖里熬了三天还要疲惫不堪。
应付胡氏那番声情并茂且用力过猛的“深情”表演，实在耗费心神，这让他胃里都有些翻腾。
他揉了揉笑得有些僵硬发酸的脸颊，看向对面神色平静的小姜氏，苦笑着摇头，一时竟找不到合适的词来形容：“这位母亲大人……真是……令人叹为观止。”
小姜氏只是淡淡地瞥了他一眼，嘴角似乎勾起一丝极淡的讥诮，并未接话。
那眼神仿佛在说：这才哪到哪？