(一)血色迷途：伤兽入樊笼
初升的朝阳吝啬地洒下些许金光，穿过稀疏枯枝的缝隙，斑驳地落在密林深处。这光芒非但没带来暖意，反而将林间弥漫的、深入骨髓的寒意与绝望映照得更加清晰。云湛彻底失去了意识，如同一块被遗弃的破败麻袋，软软地伏在“追影”那被汗水和血水濡湿的脖颈上。他全身的重量都压在这匹忠诚的伙伴身上，每一次颠簸都如同酷刑，牵扯着身上数处狰狞的伤口。左大腿外侧那可怕的贯穿伤，是汉军重弩留下的残酷印记，皮肉翻卷的边缘已然发白，仍在缓慢而固执地向外渗出粘稠、暗红的血液，如同一条条微小的毒蛇，蜿蜒爬过马鞍，将“追影”深色的皮毛染成一片片刺目的、粘腻的狼藉。左臂的麻痹感在大量失血和刺骨寒意的侵蚀下，显得更加沉重而陌生，仿佛那条手臂已不再属于自己，只剩下一团冰冷僵硬的异物连接在躯干上。肋下的伤口则像埋着一块不断摩擦的烧红烙铁，每一次呼吸都带来撕裂般的剧痛，提醒着他王庭血夜的惨烈。
“追影”的状态同样濒临崩溃。后腿外侧那道深可见骨的伤口，每一次迈步都伴随着肌肉剧烈的、不受控制的抽搐和撕裂感。鲜血如同细小的溪流，不断从伤口中渗出，在它强健的腿腱上凝结成暗红色的、晶莹的冰晶，又在下一步沉重踏出时被无情扯开，留下新的、温热的血珠，滴落在铺满枯黄落叶和腐败腐殖质的林间小径上，形成一条断断续续、触目惊心的、指向未知命运的血色足迹。它的呼吸沉重而急促，如同破旧风箱在艰难拉扯，口鼻喷出的浓重白气中，夹杂着令人心碎的细微血沫。往日神骏明亮、充满灵性的眼眸，此刻黯淡无光，被极致的疲惫和深沉的痛苦所淹没。强健的身躯在寒冷和伤痛中微微颤抖，每一步都走得异常艰难，蹄铁敲击在冻土上发出沉闷而虚弱的声响，仿佛下一秒那不屈的意志就会彻底熄灭，轰然倒下。
一人一马，如同从地狱血池中挣扎爬出的残骸，背负着沉重的伤痛与刻骨的仇恨，在寂静而陌生的山林腹地蹒跚而行。寒风如同无数怨魂的呜咽，穿过林隙，卷起地上的雪沫和枯叶，更添几分刺骨的凄凉与末路的悲怆。时间失去了意义，只有求生的本能驱使着他们向前挪动。不知过了多久，也许是“追影”那超凡的灵性，也许是冥冥中的指引，它似乎捕捉到了空气中一丝极其微弱的水汽气息。它挣扎着偏离了若有若无的小径，循着那微不可闻的、冰层下流水潺潺的声响，踉跄着、一步一滑地走向一条被厚厚冰层覆盖了大半、仅剩中央一线活水的狭窄溪流。
冰冷的溪水刺骨，寒意直透骨髓。云湛被“追影”跪伏饮水的剧烈动作猛然颠醒。意识如同沉入万丈冰海深渊的破船，艰难地、带着剧烈的痛楚浮出黑暗。全身的伤口瞬间爆发出钻心的剧痛，失血带来的冰冷眩晕如同潮水般将他淹没。他闷哼一声，喉头涌上一股腥甜，眼前金星乱冒，几乎再次被拖入无边的黑暗。但灵魂深处那片“燃烧的冰原”核心的生存意志，在绝境中爆发出最后的力量。他猛地咬破自己的舌尖，剧烈的刺痛混合着满嘴的铁锈味，如同一道闪电劈开了混沌，带来一丝短暂却宝贵的清明！
“不能…死在这里…”这个念头如同最后的火炬，在他濒临熄灭的意识中点燃。他强忍着几乎散架的身体，艰难而缓慢地从马背上滑下。冰冷的溪水瞬间浸透了他单薄的裤腿，刺骨的寒意如同无数钢针扎入皮肤，却奇迹般地暂时驱散了些许眩晕和伤口的灼热感。他大口喘息着冰冷的空气，强迫自己冷静下来，如同在暴风雨中稳住即将倾覆的小舟。
处理伤口是当务之急！他撕下相对干净的里衣下摆，布料撕裂的声音在寂静的溪边格外刺耳。忍着令人窒息的剧痛，他用双手捧起刺骨的溪水，一遍遍清洗左腿那可怕的贯穿伤。冰冷的清水冲刷着翻卷的皮肉，带走污血，露出森白的骨茬和暗红的肌理，景象触目惊心。每一次触碰都带来撕裂灵魂般的痛楚，豆大的冷汗混合着溪水从额头滚落。他咬紧牙关，牙龈几乎渗出血来，用撕下的布条死死捆扎住大腿根部，试图压迫血管减缓出血，又在伤口上下两端紧紧缠绕，勒紧，直到指尖发白。肋下的伤口相对较深，但万幸未伤及内脏，同样用冰冷的溪水反复清洗，再撕下布条紧紧包扎。左臂的毒伤依旧顽固地散发着深入骨髓的麻痹刺痛，他对此束手无策，只能暂时忽略。做完这一切，他瘫倒在溪边一块冰冷潮湿的岩石上，剧烈喘息，脸色惨白如金纸，比地上覆盖的霜雪还要瘆人，浑身湿透，虚汗淋漓，仿佛刚从水里捞出来一般。
“追影”的情况同样危急，后腿的伤口必须处理。云湛挣扎着爬过去，黑马温顺地低下头，用温热的舌头舔舐着他冰冷的手背，眼中充满了依赖和无言的哀伤，仿佛在安慰他。云湛心头一酸，强打精神，仔细清洗那深可见骨的伤口，冰冷的溪水让“追影”痛苦地甩着头，却没有挣扎。他掏出随身携带的最后一点金疮药（草原通用的褐色止血消炎药粉，带着浓烈的草药味），小心翼翼地、均匀地撒在翻开的血肉上。药粉刺激伤口，“追影”发出压抑的痛嘶。云湛再用撕下的布条，一圈圈紧紧包扎起来。做完这一切，一人一马都耗尽了力气，靠在冰冷的溪石上喘息，只有彼此微弱的呼吸声在寂静中交织。
处理完伤口，云湛靠在溪边冰冷的岩石上，感受着刺骨的寒意透过湿透的衣服侵入身体。他脱下早已破烂不堪、沾满血污和泥泞、象征草原身份的厚重皮袍，以及同样染血的皮质内衬。寒风瞬间穿透单薄的里衣，让他打了个寒颤。他从随身的行囊（一个小而坚韧的羊皮袋，是王庭混乱中唯一抢出的家当）里翻出一件备用的、相对干净的粗布短褐（汉人平民常见的短上衣，灰扑扑的，洗得发白），费力地换上。接着，他拿起一块同样灰扑扑、边缘磨损的粗布头巾，仔细地、一层层地包裹住头发和额头，尽量压低帽檐，遮住自己异于汉人的深邃眼窝、高耸的颧骨以及那双即使在疲惫中也难掩锐利的眼眸。最后，他的目光落在那件沾满血污、承载着太多记忆的草原皮袍上。眼神复杂地凝视了片刻，有痛楚，有决绝。他不再犹豫，将其用力塞进溪边一块巨大岩石下的狭窄缝隙深处，再用冰冷的泥土、碎石和厚厚的枯叶仔细掩盖、压实，直到看不出丝毫痕迹。这不仅是为了物理上的隐藏身份，更像是一场与过去的、血淋淋的诀别仪式——至少在表面上，那个名叫云湛的草原战士，已经“死”在了长城之外。
他望向“追影”，这匹忠心耿耿、生死与共的伙伴。“追影”似乎明白了即将到来的分离，发出一声低低的、充满无尽不舍与哀伤的嘶鸣，硕大的头颅轻轻蹭着云湛的手臂。云湛心如刀绞，强忍着翻涌的情绪，抚摸着它沾满血污和汗水的脖颈，声音低沉而沙哑：“好伙计…你得藏起来，养好伤。等我…在汉地安顿下来，找到立足之地，一定…一定回来寻你。”他必须舍弃“追影”！这匹神骏非凡、四蹄踏雪如墨玉的黑马，特征太过鲜明耀眼，是汉军海捕文书上最醒目的目标，是悬在头顶的催命符。他艰难地牵引着行动不便的“追影”，在远离溪流、更加幽深隐蔽、人迹罕至的山坳里，找到一处勉强背风、有一小洼未结冰的浑浊积水、以及些许顽强生长的枯黄草茎的地方。这里乱石嶙峋，灌木丛生，相对安全。
“在这里等我，活下去！”云湛最后一次紧紧抱住“追影”的头，感受着它温热的呼吸喷在脸颊。他将行囊中仅剩的最后几块硬如石头、带着盐腥味的肉干，放在它嘴边。然后，他毅然转身，不再回头。拖着那条伤腿，拄着一根临时用匕首削成的、粗糙而坚韧的木棍，一步一顿，一瘸一拐地、孤独而决绝地，走向山下那在冬日薄雾中若隐若现、如同巨大樊笼般矗立着的汉人县城轮廓——安平县。每一步迈出，都牵扯着全身撕裂般的伤痛，也沉重地踏入了那片充满未知、繁华与杀机并存的汉地惊蛰之地。身后，是山林无声的注视和伙伴悲伤的嘶鸣；前方，是深不可测的命运漩涡。
(二)初入樊笼：农耕文明的视觉冲击
拖着那条仿佛灌了铅、每一次挪动都带来钻心刺痛的伤腿，忍受着腹中火烧火燎的饥饿和阵阵袭来的眩晕，云湛沿着被无数脚印、车辙碾踏得泥泞不堪的土路，终于蹒跚着走到了安平县城那巨大的阴影之下。
首先撞入眼帘的，是那远比草原任何部落聚居地都要高大、坚固、散发着冰冷威慑力的城墙。虽然远不及长城那般雄伟如神迹，但高达三丈有余（约十米）的夯土包砖墙体，依旧带着一种不容置疑的压迫感。墙体斑驳，布满了风雨侵蚀和岁月留下的痕迹，垛口如同巨兽的獠牙，城墙上隐约可见巡逻士兵的身影，盔甲在稀薄的冬日阳光下反射着冷硬的光。城门高大厚重，包着锈迹斑斑的铁皮，此刻虽然敞开着，却如同巨兽张开的口。门口，站着几个身穿靛蓝色号衣、手持红黑相间水火棍的衙役，以及几名身着皮甲、挎着腰刀、眼神懒散却透着一丝警惕的士兵。他们的目光如同梳篦，扫视着每一个进出城门的行人。城门口最显眼的位置，贴着几张崭新的、浆糊未干的告示。其中一张上面，用粗犷而写实的笔触，清晰地画着一个面部轮廓分明、带着异族特征的男子头像，旁边是一匹神骏异常、四蹄踏雪的黑马！下方是通缉的文字描述：“北狄细作云湛，身高七尺五寸余，体魄雄健，面有异相（深目高颧），左臂或带伤，骑黑马，四蹄踏雪，极度凶险！”悬赏金额“生死勿论，赏银百两；生擒活捉，赏银三百两！”的字样，如同烧红的烙铁，瞬间灼痛了云湛的眼睛和心脏！
他的心猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧！巨大的危险感让他后背瞬间渗出冷汗。他立刻将粗布头巾用力往下拉了拉，几乎遮住了大半张脸，只露出紧抿的嘴唇和线条冷硬的下颌。他微微佝偻起背，让高大的身形显得矮小些，低着头，努力模仿着周围那些疲惫、麻木的流民和行脚商的神态，将自己彻底融入进城的人流中。他刻意让那条伤腿的跛态更加明显，每一步都显得异常吃力。
守卫的目光果然在他身上停留了片刻，锐利地扫过他拄着的木棍、跛行的姿态、以及那身洗得发白的粗布短褐。见他低着头，包裹严实，一副贫病交加的模样，眼神中的警惕稍稍放松，取而代之的是一种毫不掩饰的鄙夷和不耐烦。一个衙役用棍子敲了敲地面，呵斥道：“磨蹭什么？快进去！别挡道！”云湛心中暗松半口气，连忙低着头，加快了一点（但依旧显得蹒跚）的脚步，混在散发着汗味、牲口气息和尘土味道的人群中，通过了那如同咽喉般的城门洞。
就在踏入城门洞阴影的瞬间！声浪、气味、色彩……如同积蓄了万年的洪水，轰然决堤，带着排山倒海般的冲击力，瞬间将云湛彻底淹没！这感官的洪流，远比长城下的箭雨更加令人震撼和无所适从！
声浪：那是一种庞大、嘈杂、充满野蛮生机的轰鸣！无数声音交织、碰撞、沸腾：
尖锐的叫卖声此起彼伏，如同汹涌的海浪拍打礁石：“炊饼——刚出炉热乎的炊饼哟——！”“新到的江南细布——绫罗绸缎应有尽有——！”“磨剪子嘞——戗菜刀——”“祖传跌打药酒，包治百病——！”“客官，打尖还是住店？上房干净，酒菜齐全——！”
沉重的辘辘声是满载货物的牛车、驴车碾过青石板路的闷响。
骡马的嘶鸣声、牲畜的喷鼻声混杂着皮鞭的脆响和车夫的吆喝斥骂。
孩童的追逐嬉闹声、尖锐的哭喊声在街巷间穿梭。
激烈的讨价还价声如同小型战场：“三文？你抢钱啊！两文半！”“爱买不买！下一个！”
茶馆里传出惊堂木“啪！”地一声脆响，紧接着是说书人抑扬顿挫、绘声绘色的讲述，夹杂着茶客们嗡嗡的议论和叫好声。
更远处，似乎还有丝竹管弦的靡靡之音和女子娇媚的唱曲声隐约飘来……
这无休无止、层层叠叠的声浪，与草原那辽阔、寂静、只有风声和牧歌的空旷形成了天壤之别！云湛只觉得双耳嗡嗡作响，脑仁发胀，强烈的眩晕感再次袭来，仿佛置身于一个巨大、混乱、永不停歇的漩涡中心。
气味：无数种气味混合在一起，形成一股浓烈、复杂、令人窒息的浊流，粗暴地冲击着他的嗅觉神经：
刚出炉面食散发出的、诱人的麦香和焦香。
熟肉摊子上飘来的、油腻的肉香和油脂味。
酱菜铺子里弥漫的、浓郁的咸酸和发酵气息。
脂粉铺门口飘出的、甜腻到发齁的香粉味。
药材铺里传出的、混合着苦涩草药和干涩虫蜕的味道。
牲口市方向飘来的、浓烈的牲畜粪便臊臭和皮毛腥膻。
街边明沟暗渠里散发的、污水腐败的恶臭。
还有汗味、尘土味、铁锈味、油漆味、燃烧的炭火味……各种气息交织、发酵，形成一种独特而强烈的“人烟”味道，充满了烟火气，却也带着一种令人头晕目眩的浑浊感。
色彩与景象：视觉的冲击同样猛烈。目光所及，是前所未有的、令人眼花缭乱的景象：
街道：一条条或宽或窄的街道，由一块块巨大的青石板铺就，虽然有些地方石板碎裂、坑洼积水，但整体规整、坚实，与草原的泥泞土路和柔软草甸截然不同。街道两旁是鳞次栉比、紧密相连的店铺，仿佛没有尽头。
店铺：每家店铺门前都悬挂着五颜六色、形态各异的招牌幌子，在寒风中招摇。绸缎庄的橱窗里，陈列着流光溢彩的绫罗绸缎，在昏暗的光线下也闪烁着诱人的光泽；瓷器店的货架上，摆满了细腻光洁、绘着花鸟鱼虫的青花白瓷碗碟杯盘；铁匠铺里炉火熊熊，赤膊的汉子挥舞铁锤，叮叮当当的敲击声不绝于耳，火星四溅；当铺高高的柜台后面，戴着瓜皮帽、鼻梁架着水晶眼镜的掌柜，正慢条斯理地拨弄着乌木算盘，眼神精明而冷漠；茶馆里人声鼎沸，茶博士提着长嘴铜壶穿梭其间，茶香四溢；酒楼门口悬挂着“太白遗风”的匾额，飘出诱人的酒肉香气和跑堂响亮的吆喝……
行人：街道上摩肩接踵，川流不息，构成了一幅活生生的众生相：
穿着绫罗绸缎、腆着肚子、坐着四人抬小轿或由健仆家丁簇拥的富商士绅，神情倨傲。
身着洗得发白或半新青色长衫、头戴方巾、步履从容或匆匆的读书人，有的意气风发，有的愁眉紧锁。
一身粗布短打、满面风尘、挑着担子或推着独轮车的农夫脚夫，汗流浃背。
挎着竹篮、围着粗布头巾、在摊位前精打细算、讨价还价的妇人。
追逐嬉闹、衣衫褴褛或穿着小袄的孩童，在人群中钻来钻去。
房屋：房屋大多是砖木结构，青砖灰瓦，飞檐斗拱（即使是普通民居也有简单的样式），门楣窗棂上或有简单的雕刻。虽然普通民居低矮简陋，甚至有些墙体倾斜，但那种定居的、厚重的、依托土地而生的气息，与草原便于迁徙的毡帐穹庐形成了鲜明对比。空气中弥漫着一种无形的、名为“礼”的规范，它体现在行人避让轿子的动作里，体现在商贩对士绅谦卑的称呼里，体现在读书人那份不自觉的矜持里，压抑而沉重，如同无形的枷锁，与草原天高地阔的自由奔放格格不入。这就是儒家？云湛脑中闪过张子谦（虽未相遇）可能提到的词——一种建立在森严等级秩序上的道德规范？他感到一种深切的、如同身处异域的隔阂与孤立。
云湛拄着粗糙的木棍，如同一个误闯入巨人国度的渺小侏儒，茫然地僵立在喧嚣的街口，巨大的文化冲击让他瞬间失神，无所适从。草原那套弱肉强食、快意恩仇的生存法则，在这片被复杂规则编织的密网中，似乎完全失效了。这里的繁华锦绣之下，是冰冷坚固的等级壁垒，是条条框框的森严秩序。他像一滴格格不入的油，被投入了这锅沸腾而粘稠的汤中。
(三)挣扎求生：暗巷里的马夫与护院
生存的迫切压力，如同冰冷的鞭子，迅速抽醒了云湛的茫然。腹中的饥饿感如同火烧，伤口的疼痛在寒冷和疲惫的催化下隐隐加剧。他摸了摸怀中那个干瘪的羊皮袋，里面仅剩的几枚冰凉、边缘磨损的铜钱，发出微弱的碰撞声。这点钱，连一顿像样的饱饭都买不到。他必须立刻找到糊口的方法，同时小心翼翼地隐藏身份，避开无处不在的官府鹰犬和那张悬在头顶的通缉令。
城门口附近，是喧嚣的骡马市。这里充斥着牲畜的嘶鸣、车夫的吆喝、买卖双方的争执，空气中弥漫着浓烈的草料味、粪便味和牲口特有的体味。云湛将目标锁定在这里——与马匹打交道，是他最熟悉、也最能掩饰某些本能的领域。他忍着腿伤带来的不便和肋下的隐痛，拄着木棍，走向一家看起来规模不小、门口挂着“平安车马行”木牌的院子。
院子里拴着十几匹毛色杂乱、精神萎靡的驽马和几头骡子，地面泥泞，混合着草屑和粪便。一个管事模样的中年汉子，叼着一杆黄铜烟锅，正叉着腰，用沙哑的嗓子指挥几个衣衫褴褛的伙计铡草料，烟袋锅里飘出劣质烟草的呛人味道。
云湛尽量模仿着学来的汉话腔调，声音刻意压得低沉沙哑，带着一种边镇特有的粗粝感，低着头，帽檐压得很低：“掌柜的，招工吗？小人会伺候牲口，刷洗、喂料、钉掌都懂些。”
那管事闻声，慢悠悠地转过头，斜睨着眼睛，目光如同锥子，先落在他拄着的、明显承重的木棍上，又扫过他洗得发白、打着补丁的粗布短褐和沾满泥污的破旧布鞋。管事的眉头立刻拧成了一个疙瘩，嘴角撇了撇，从鼻孔里哼出一股带着烟味的浊气：“伺候牲口？哼，瞧你这腿脚，自己走路都打晃，站都站不稳当，能伺候得了谁？别到时候被牲口踢了，还得老子给你掏汤药钱！去去去，别在这儿碍眼挡道！”话语里充满了毫不掩饰的鄙夷和不耐烦，如同驱赶一只碍事的野狗。
云湛沉默地退开，胸中那片“燃烧的冰原”下，熔岩微微翻腾，但被他强行压制。接连又问了几家车马行和脚店，遭遇大同小异。不是嫌弃他腿脚不便，就是看他面生、来历不明，眼神中带着警惕和排斥，挥手赶人。世态炎凉，底层挣扎的残酷，在这一次次冰冷的拒绝中，如同冰冷的刀锋，清晰地刻在云湛的心上。
就在他几乎绝望，靠着冰冷的墙角喘息，饥饿和伤痛带来的眩晕感阵阵袭来时，墙角阴影里，一个蹲着晒太阳的老马夫引起了他的注意。那老人须发皆白，满脸深刻的皱纹如同刀刻，一条腿明显萎缩变形，倚着一根磨得油亮的拐杖。他浑浊的老眼在云湛身上停留了片刻，似乎看透了他眼中的疲惫和求生的渴望。老人用沙哑得如同破锣的嗓子，低声开口道：“后生仔，看你是真遭了难，急着找口饭吃？城南边，‘福来’脚店的老刘头，人…还算有几分厚道。他那店里，常年缺个夜里看牲口、兼带着天不亮打扫院子、清理马厩的苦力。活儿…那是真累，能把人骨头架子累散了。工钱…少得可怜，一月就三十文大钱，管你早晚两顿糙米饭，管饱…管饱是别想。住嘛，就睡马厩旁边堆草料的破屋子。你这腿…唉，难呐。不过…死马当活马医，去碰碰运气吧。要是问起，就说…是老瘸子王三让你去的。”
一丝微弱的希望之火，在云湛心中点燃。他忍着全身的痛楚，对着老马夫王三的方向，微微躬身，低声道了句：“谢了，老丈。”然后，拄着那根救命的木棍，一步一挪，忍受着肋下伤口的撕扯和腿部的酸痛，朝着城南那更加破败、尘土更重的区域走去。
“福来”脚店比平安车马行更加寒酸。低矮的土坯院墙豁了好几个口子，歪歪斜斜的木门虚掩着。推开吱呀作响的门，一股浓烈的、混合着牲口粪便、发酵草料和潮湿霉味的浊气扑面而来，令人作呕。院子不大，泥泞不堪，拴着几匹瘦骨嶙峋的老马和一头无精打采的骡子。店主刘老头是个干瘦得像根枯柴的小老头，背驼得厉害，穿着打满补丁的棉袄，正佝偻着腰在墙角翻弄一堆烂菜叶。听到动静，他抬起浑浊的眼睛，上下打量着门口这个高大的、拄着棍子的陌生人。
云湛按照王三的交代，自称“云七”，来自北边边镇，路上遭了马匪，拼死逃出来，腿被打伤了。他提到“老瘸子王三”的名字。
刘老头浑浊的眼神在云湛脸上停留了几息，又仔细看了看他那条明显不利索的腿，布满皱纹的脸上露出一丝怜悯和无奈，深深叹了口气：“唉…这世道…都不容易。王三那老东西还没死透呢？行吧…既然是他介绍的…活儿，老头子也不瞒你。夜里看牲口，得警醒点，防着偷儿，也防着牲口惊了互相踢踏。天不亮就得起来，把这院子，”他用枯瘦的手指划拉了一下泥泞不堪的院子，“扫干净！再把那六个马厩隔间的粪尿，一担担挑到后面粪坑倒了！活儿重，脏，累！工钱…就三十文一月，月初结。管你早晚两顿糙米饭，管点咸菜，偶尔有点菜汤。住…喏，就马厩旁边那个草料房，自己收拾个能躺下的地方。干得了吗？干不了趁早说，别耽误工夫。”
“干得了！谢刘掌柜收留！”云湛毫不犹豫地应下，声音带着一丝不易察觉的急切。能有一个遮风挡雨（虽然可能漏风漏雨）、相对隐蔽的落脚点，能吃上两顿热乎的糙米饭（虽然难以下咽），能避开官府的频繁盘查，这已是绝境中的福音。他跟着刘老头走向那所谓的“草料房”——一个紧挨着马厩、用破木板和茅草勉强搭起来的低矮窝棚。推开门，一股浓烈的霉味和尘土味呛得人咳嗽。里面堆满了干草和铡碎的草料，几乎无处下脚。光线昏暗，只有几个破洞透进些许天光。角落里散落着一些破烂农具和杂物。这就是他未来的栖身之所。
云湛默默地将自己那点可怜的行李——几件同样破旧的换洗衣物，一小包用油纸仔细包着的、所剩无几的伤药和草药，塞进一个相对干燥、靠墙的草料堆缝隙深处。他开始了在汉地的第一份工作——马夫兼杂役，也是最低贱的活计。
这份工作的艰辛远超他的想象：
夜晚值守：寒风刺骨，他裹着单薄的破棉袄，忍着左臂的麻痹刺痛和肋下伤口的隐隐作痛，在散发着浓烈牲口气味的马厩附近来回巡视。耳朵必须时刻竖着，分辨风声、牲口的咀嚼声、喷鼻声和任何可疑的异响。冰冷的露水和寒气仿佛能钻进骨头缝里。困倦如同跗骨之蛆，但他不敢有丝毫松懈，因为刘老头说过，丢了一头牲口，他一年的工钱都不够赔。
黎明劳作：天边刚泛起一丝鱼肚白，他就必须挣扎着从冰冷的草堆里爬起来。忍着全身的酸痛，用那条伤腿支撑，仅凭还算有力的右臂，费力地挥舞着一把沉重的大竹扫帚，清扫院子里泥泞混合着粪便的污秽。每一次用力，都牵扯着肋下的伤口。然后是清理马厩隔间——铲起粘稠的粪便和湿透的垫草，装进沉重的木桶，再用扁担一担担挑到院后散发着恶臭的大粪坑倾倒。这重体力活让他汗流浃背，汗水浸透粗布衣服，混合着污秽，散发出难闻的气味。粗糙的早饭（硬的能硌掉牙的糙米饭，一点齁咸的黑咸菜）只能勉强果腹，补充消耗的体力。
人情冷暖：脚店里还有另外两个伙计，一个沉默寡言的老实人，另一个则是个油滑的中年汉子。他们对这个新来的、沉默寡言、行动不便的“云七”没什么好感，言语间多有轻慢和指使。“哎，瘸子，把这桶水提过去！”“喂，新来的，把那边的草料铡了！”云湛默默地忍受着这一切，将所有的屈辱、疲惫和艰辛都当作燃料，狠狠压入那片“燃烧的冰原”之下，冰面依旧光滑冷硬，不露半分情绪。他唯一能做的，是利用自己对马匹习性深入骨髓的了解，在喂料、刷洗时，不动声色地将车马行里几匹脾气特别暴躁、常踢伤人的驽马，调理得温顺了些许。这微小的改变，让一直冷眼旁观的刘老头，浑浊的眼神里终于露出了一丝微不可察的讶异和一丝丝的改观，偶尔会多给他半勺菜汤。
然而，云湛深知，这份工作无法满足他更深层的需求。马夫的身份太过低微，接触不到有价值的信息，脚店人来人往（主要是底层的车夫、脚力），环境嘈杂，并非理想的隐蔽观察点。他需要一个更复杂、更流动、更能接触到不同阶层信息的地方。
一个月后，在廉价草药（他用辛苦攒下的几文钱买的）和自身强悍体质的共同作用下，伤口终于勉强愈合结痂。虽然行走时左腿依旧有些跛，左臂的麻痹刺痛感也并未消失，但至少能进行相对正常的活动了。他辞别了刘老头，将省吃俭用多出来的十文钱塞给老人以示感谢（刘老头推辞了一下，最终还是默默收下，浑浊的眼里似有一丝感慨），然后离开了福来脚店，身影再次没入安平县城的街巷中。
这一次，他的目标是城西一家名为“悦来”的中等客栈。客栈人流复杂，需要夜间安保，这正是他的机会。客栈老板是个精瘦的中年人，留着两撇鼠须，眼神精明。云湛找到他，自称“云七”，北地边镇军户出身，会些拳脚功夫，因得罪了贪婪的上官，被构陷追杀，逃亡至此，伤了手臂和腿。为了取信，他刻意收敛了大部分气势，仅用右手和那根木棍，展示了几个简单但极其实用、透着战场搏杀痕迹的擒拿和格挡动作，快、准、狠，带着一种行家才能看出的凌厉。
客栈老板上下打量着云湛高大强健的体魄，虽然有些跛，但那份沉稳内敛的气质和刚才显露的身手，让他觉得此人做护院还算靠谱。尤其云湛要求不高：一月五十文工钱，管吃住（住后院杂役房即可），沉默寡言，不像惹事生非的样子。老板捻着鼠须，盘算片刻，点了点头：“行吧，看你也是个有本事的落难人。留下吧，就负责夜里后院和库房的巡查，防着小贼。手脚干净点，眼睛放亮点！”
悦来客栈的环境比福来脚店好了不止一个档次。杂役房在后院角落，虽然依旧简陋（一张大通铺，几张破桌椅），但干燥、整洁，窗户纸也是完好的。伙食也明显改善：糙米饭管够，咸菜之外，隔三差五能见到一点油星，甚至偶尔有几片薄薄的肥肉或一点下水杂碎。更重要的是，这里成为了云湛绝佳的观察哨和信息源。
他沉默地扮演着尽职的护院角色，如同一个融入阴影的幽灵，在深夜客栈打烊后，拄着木棍（腿伤成了最好的掩护），在后院的回廊、库房门口、甚至寂静的走廊里无声地巡视。他的脚步轻得如同狸猫，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着从各个紧闭房门缝隙里漏出的、压低的交谈声：
隔壁房间，两个风尘仆仆的客商在灯下对账，唉声叹气：“…今年的税赋简直要人命！‘田赋’、‘丁税’刚交完，里长又送来‘剿饷’的票子…说是朝廷在东边跟唐盟打仗，要咱们平头百姓掏腰包！家里那几亩薄田，交了地主的租子，再交这些饷，连糊口的粮都剩不下了！这日子怎么过…”
楼下大通铺里，几个进城的农夫蜷缩在薄被里，低声咒骂：“…王家庄的王老实，多老实的一个人！就因交不起里长摊派的‘修河捐’，被衙役锁了去顶徭役！寒冬腊月啊，在河堤上挑土方…听说前天…活活累死了！尸体抬回来，就一张破席子卷着…他老娘哭瞎了眼…”
楼上雅间，一个喝得醉醺醺的本地泼皮，正跟同伴吹嘘：“…嘿，知道吗？县尊老爷的那位宝贝疙瘩公子，看上李记布庄李家小娘子了！那小娘子，啧啧，水灵…李家不肯？好办！咱公子爷随便找个人，就说李老头欠了他印子钱，利滚利，拿女儿抵债！衙门的差爷都打点好了…看着吧，过不了几天，那小娘子就得乖乖进府…”
大堂角落，两个行商模样的汉子低声交换消息：“…听刚从虎牢关那边过来的商队说，咱们汉军和唐盟的玄甲兵又干了一仗！就在关外三十里的野狼谷，死了好多人！尸首都来不及收…粮价这两天肯定要飞涨！得赶紧囤点…”
最让云湛警觉的，是后院马棚边，客栈掌柜正点头哈腰地陪着一个穿着普通青色棉袍、但眼神异常锐利、腰杆挺得笔直的中年男子说话，声音压得极低：“…您放心，小的明白！绝不敢怠慢！…绣衣使者老爷们下榻小店，那是小店的福分…您有什么吩咐尽管说…查人？行踪可疑的…？小的定当留意，一有发现，立刻禀报…”那青衣人面无表情地点点头，转身离去，步伐沉稳有力。
这些零碎的信息，如同散落的拼图碎片，在云湛冷静如冰的大脑中飞快地组合、分析，渐渐勾勒出汉地社会残酷而真实的轮廓：表面的繁华锦绣之下，是沉重到令人窒息的赋税（田赋、丁税，以及各种名目繁多、如同吸血蚂蟥的“饷”、“捐”、“输”）、是视人命如草芥的残酷徭役（无偿征发民夫修河、筑城、运输，动辄累死病毙）、是无孔不入、肆无忌惮的官僚腐败与豪强欺压。普通百姓的生活，如同在万丈悬崖的刀尖上跳舞，绝望而无力。这与草原赤裸裸的弱肉强食不同，是一种披着“礼法”和“王化”外衣的、制度化的、更为精密的剥削与压迫机器。而“绣衣使者”这个词的再次出现，如同冰锥刺入云湛的神经，瞬间将他拉回长城脚下那个伪装成茶贩的、眼神锐利如鹰隼的身影！危险，比他预想的更近！他必须更加小心，如同在布满淬毒陷阱的密林中潜行。